Le 2 novembre 1795, James K. Polk est né à Pineville, en Caroline du Nord, de Samuel et Jane Polk. La promesse de plus grandes opportunités économiques et de prospérité attire Samuel Polk et sa famille vers l’ouest, et ils s’installent bientôt juste au sud de Nashville, dans le Tennessee. Il devient un leader communautaire respecté, un juge de comté, un homme d’affaires et un important propriétaire d’esclaves. À sa mort en 1827, Samuel Polk laisse derrière lui 8 000 acres de terre et cinquante-trois personnes asservies à sa femme et à ses dix enfants.
Bien que frêle dans son enfance, Polk était également intelligent et studieux. Il est diplômé de l’université de Caroline du Nord en 1818 et retourne à Nashville pour étudier le droit. Il entre rapidement en politique et est élu greffier du Sénat de l’État du Tennessee, où il reste jusqu’en 1822. Le 1er janvier 1824, Polk épouse Sarah Childress, une femme issue de l’une des familles les plus respectées du Tennessee. Sarah était très instruite ; elle aidait souvent son mari à rédiger des discours et lui donnait des conseils politiques tout au long de sa carrière politique. Le couple n’a pas eu d’enfants, mais ils ont élevé un neveu, Marshall Tate Polk.
James Polk a été façonné par son éducation sur la frontière occidentale et ses interactions constantes avec des personnes asservies. Ces expériences ont encadré ses attitudes envers l’esclavage et l’expansion vers l’Ouest, ainsi que son évolution en tant que propriétaire d’esclaves. Cliquez ici pour en savoir plus sur les ménages asservis du président James K. Polk.
En 1823, il a été élu à la Chambre des représentants du Tennessee, où il était connu pour avoir constamment soutenu les aspirations politiques du « Old Hickory », autrement connu sous le nom de général Andrew Jackson. Ce soutien valut à Polk le surnom de « Young Hickory ». En 1825, Polk a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis et en 1835, il est devenu président de la Chambre où il a utilisé son autorité pour appliquer strictement une « règle du bâillon » interdisant la discussion de l’esclavage. Il reste au Congrès jusqu’en 1839, date à laquelle il est élu gouverneur du Tennessee. En tant que gouverneur, Polk s’est efforcé de réglementer les banques d’État et d’améliorer l’éducation, avant de perdre sa campagne de réélection en 1841.
Alors que Polk avait une carrière réussie en politique, il a également continué à développer ses propriétés. Pour consolider sa sécurité financière, il a établi une plantation appelée Somerville dans le sud du Tennessee en 1831, devenant un « planteur absent ». Bien que la plantation ait connu un succès modéré, Polk a cherché des profits supplémentaires. Après l’adoption par le Congrès et la signature par le président Andrew Jackson de l’Indian Removal Act en 1830, l’armée a chassé la nation Choctaw de ses terres dans le nord du Mississippi – l’une des séries de délocalisations forcées connues sous le nom de Piste des larmes. Polk s’est joint à la ruée des spéculateurs pour acheter les terres vacantes. Il vendit sa plantation du Tennessee et en acheta une nouvelle dans le comté de Yalobusha, dans le Mississippi, où les travailleurs asservis de Polk récoltaient le coton.
En 1844, Polk se fixa pour objectif de devenir vice-président, s’attendant à ce que l’ancien président Martin Van Buren obtienne la nomination du parti démocrate. Dans un revirement surprenant, Polk a été choisi comme candidat à la présidence lors de la convention, en grande partie en raison de son soutien à la « Destinée manifeste » et à l’expansion des possessions territoriales des États-Unis. Le » candidat du cheval noir » affronta le candidat whig Henry Clay et l’emporta, devenant ainsi le onzième président des États-Unis en 1845.
Après avoir réussi à renégocier la frontière canadienne au 49e parallèle avec la Grande-Bretagne, Polk déclencha la guerre mexico-américaine, un conflit de deux ans découlant de l’annexion du Texas en 1845. En 1846, Polk envoie le diplomate américain John Slidell pour négocier secrètement un différend sur les revendications frontalières du Texas et acheter les territoires du Nouveau-Mexique et de la Californie pour un montant pouvant atteindre 30 millions de dollars. Lorsque le gouvernement mexicain a repoussé Slidell, le président Polk a ordonné aux troupes américaines du général Zachary Taylor de se déplacer et d’occuper le territoire contesté, incitant le conflit avec le Mexique.
À la fin du conflit, les États-Unis ont réussi à acquérir plus de 500 000 milles carrés de terres du Mexique, y compris les actuelles Californie, Utah, Nevada, Arizona et Nouveau-Mexique. Le président Polk a publiquement soutenu l’expansion de l’esclavage dans ces territoires, tout en employant des esclaves à la Maison Blanche, notamment Henry Carter, Jr. et Elias Polk. Polk a également acheté secrètement treize enfants asservis par l’intermédiaire d’un agent pendant sa présidence. Ces individus ont été envoyés pour travailler dans sa plantation du Mississippi.
Polk se retira après un mandat, mais il ne profita pas de l’existence confortable qu’il avait aménagée dans sa maison de Nashville, Polk Place. Le 15 juin 1849, moins de quatre mois après avoir quitté ses fonctions, l’ancien président succomba à une épidémie de choléra à Nashville.