Personne n’achetait ce que Jahlil Okafor et sa représentation essayaient de vendre lors de la précédente période de free agency : un centre en bonne santé physique, dans un bon état mental et plus traditionnel de retour au panier.
Alors, le 8 août, les Pelicans de la Nouvelle-Orléans ont fait le grand saut en signant le joueur de 22 ans pour un contrat de deux ans très favorable à l’équipe, avec seulement 50 000 dollars d’argent garantis à l’avance et la deuxième année une option d’équipe.
Ces derniers jours, ce contrat est passé d’une réflexion secondaire largement supposée à peut-être l’une des meilleures affaires de la NBA – cette année et l’année prochaine.
Après avoir battu Emeka Okafor pour une place sur le roster lors de la présaison, les Pelicans avaient encore Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle et Cheick Diallo devant le troisième choix global de la draft NBA 2015 sur le tableau de profondeur. De plus, le personnel d’entraînement mettant l’accent sur un rythme ultra rapide, le temps de jeu au cours des deux premiers mois était extrêmement rare.
Après une défaite particulièrement mauvaise à domicile contre le Heat de Miami le 16 décembre cependant, où Mirotic a été mis de côté avec une blessure à la cheville, Randle a dû quitter le match tôt après avoir roulé une cheville et Diallo était au milieu de quelques luttes sérieuses, j’ai demandé à Gentry dans une pratique quelques jours plus tard sur la possibilité de Okafor trouver bientôt son chemin dans la rotation.
« Je pense que vous le verrez bientôt », a déclaré le coach principal des Pelicans. « Évidemment, nous sommes dans une situation maintenant où nous sommes dépourvus du point de vue des gros bras. Il a travaillé extrêmement dur, je peux vous le dire. Il a travaillé aussi dur que n’importe qui d’autre chaque jour où il vient ici. »
Sure enough, Okafor a reçu 13 minutes d’action de jeu le lendemain et a contribué un énorme 17 points, trois rebonds et deux blocs à Milwaukee.
Avant ce match du 19 décembre contre les Bucks, Okafor n’est apparu que dans 12 concours ; cependant, seulement trois d’entre eux ont inclus une véritable action – en moyenne 10+ minutes dans des situations non garbage time. Depuis, il est apparu dans 18 des 19 matchs et n’a pas pu arrêter d’accumuler les statistiques impressionnantes, de faire preuve d’un effort fantastique et de devenir le favori des fans et du personnel d’entraînement.
« Eh bien, il a juste joué – il a été très bon dans ce que nous essayons de faire », a déclaré Alvin Gentry aux médias d’après-match après la défaite 126-114 contre les Spurs la nuit dernière. « Ce n’est pas comme si on prenait le ballon et qu’on le lançait à chaque fois vers lui au poste. Il s’est déplacé sur le terrain et a fait des projections. Il a fait un excellent travail en roulant dans la poche et en attrapant le ballon. Il a fait un très bon travail en prenant son temps et en observant vraiment ce qui est là pour lui et il a fait un très bon travail en lisant la défense, donc nous ne le gavons pas ou quelque chose comme ça. Il fait juste un bon travail dans les limites de ce que nous essayons de faire, offensivement, et se met dans de bonnes situations. »
Plus les coéquipiers ont remarqué.
« Jah est un animal, c’est un monstre », a déclaré Frank Jackson après la défaite de samedi contre les Spurs. « C’est un grand gars. Il est si talentueux ; il est si habile. Il a profité de l’opportunité qui lui a été donnée. Jahlil est un joueur de basket-ball si talentueux – il fait ce que Jahlil Okafor fait. »
Comme Gentry et Jackson y ont fait allusion, Jahlil Okafor a été plus qu’un marqueur unidimensionnel. En fait, on pourrait soutenir qu’il a satisfait aux qualifications bien équilibrées établies par le meilleur centre que le jeu ait jamais vu.
« Un centre efficace devrait avoir la capacité de priver l’adversaire de tout point facile dans la peinture », a déclaré Kareem Abdul-Jabbar à The Atlantic en mai 2012. « Offensivement, un grand centre aura un arsenal de tirs qui le rendra impossible à garder pour un seul homme. »
Okafor a torché les adversaires à hauteur d’un pourcentage de 62,7% de field goal depuis qu’il a rejoint la rotation à la mi-décembre. C’est dix points de pourcentage de plus que Julius Randle et onze de plus qu’Anthony Davis au cours de la même période.
Rudy Gobert (64,3 FG%) et DeAndre Jordan (64,2 FG%) sont les leaders officiels en matière de pourcentage de tir au but, mais il est important de noter que ni l’un ni l’autre n’aime tirer en dehors de la zone restreinte, n’a une moyenne de plus de dix tentatives de tir totales par 36 minutes ou ne montre une efficacité supérieure à 35% de trois à dix pieds du cerceau. Okafor a une portée au-delà de la zone restreinte, il a une moyenne de 13,8 FGA par 36 minutes et tire à 44,2% de 3 à 10 pieds. Et les yeux de tout le monde devraient être d’accord pour dire qu’Okafor a de loin le meilleur jeu de jambes et une gamme étourdissante de mouvements sur le bloc parmi le trio.
Le coup sur la carrière de Jah a toujours été un manque de conscience et d’aptitude défensive, mais cette saison, il fait un bon travail pour changer cette tendance. En plus de ses 1,8 blocs par 36 minutes, Okafor est actuellement le meilleur défenseur des Pelicans au bord du panier, car les adversaires ont combiné 47,4% de tirs au panier contre lui. C’est un chiffre bien plus élevé que les 56,7 % de Gobert et les 58,9 % de Jordan. En fait, parmi tous les joueurs qui sont apparus dans un minimum de 25 matchs, personne n’a enregistré un meilleur pourcentage de buts sur le terrain défendus à l’anneau jusqu’à ce point de la saison.
Cependant, si les statistiques ne sont pas votre truc, il suffit de demander aux Pistons de Détroit récemment partis – et Blake Griffin en particulier – de ce qu’ils pensent de la présence dans la peinture et de la défense d’aide d’Okafor.
Jahlil Okafor a été une révélation jusqu’à présent et Basketball Reference est entièrement d’accord. Parmi tous les joueurs qui ont récolté plus de 300 minutes cette saison, seuls huit ont une moyenne d’au moins 19,0 points, 11,0 rebonds et 1,5 bloc par 36 minutes : Ivica Zubac, Boban Marjanovic, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Joel Embiid, Karl-Anthony Towns, Jusuf Nurkic et Jah.
Très peu de choses se sont bien passées pour les Pelicans dans une saison chargée d’attentes, mais Okafor est prêt à soulager une partie de cette douleur. Après avoir remis son esprit, son corps et son âme en ordre au cours de l’été, la Nouvelle-Orléans a débarqué un bijou de producteur et il est devenu l’un des joueurs les plus faciles à encourager dans la ligue – un gars super cordial et reconnaissant qui est en train d’écrire une sacrée histoire de retour.