« J’ai jeté un petit code que j’avais pour faire des choses avec les messages électroniques », a tapé Berners-Lee un après-midi ce printemps, alors qu’il postait du code dans un salon de discussion sur Gitter, une plateforme ouverte fréquentée par les codeurs pour collaborer sur des idées. C’était quelques jours avant le témoignage de Mark Zuckerberg devant le Congrès. Et dans cette partie obscure du Web, Berners-Lee était occupé à travailler sur un plan visant à rendre ce témoignage sans objet.
Les forces que Berners-Lee a libérées il y a près de trois décennies s’accélèrent – se déplaçant d’une manière que personne ne peut pleinement prévoir.
L’idée est simple : re-décentraliser le Web. Travaillant avec une petite équipe de développeurs, il passe aujourd’hui la plupart de son temps sur Solid, une plateforme conçue pour donner aux individus, plutôt qu’aux entreprises, le contrôle de leurs propres données. « Il y a des gens qui travaillent dans le laboratoire en essayant d’imaginer comment le Web pourrait être différent. Comment la société sur le Web pourrait être différente. Ce qui pourrait arriver si nous donnions aux gens la vie privée et si nous leur donnions le contrôle de leurs données », m’a dit Berners-Lee. « Nous construisons tout un écosystème. »
Pour l’instant, la technologie Solid est encore nouvelle et n’est pas prête pour les masses. Mais la vision, si elle fonctionne, pourrait changer radicalement la dynamique de pouvoir existante sur le Web. Le système vise à donner aux utilisateurs une plate-forme par laquelle ils peuvent contrôler l’accès aux données et au contenu qu’ils génèrent sur le Web. De cette façon, les utilisateurs peuvent choisir comment ces données sont utilisées plutôt que, par exemple, Facebook et Google qui en font ce qu’ils veulent. Le code et la technologie de Solid sont ouverts à tous : toute personne ayant accès à l’Internet peut entrer dans son salon de discussion et commencer à coder. « Une personne se présente tous les quelques jours. Certains d’entre eux ont entendu parler de la promesse de Solid, et ils ont envie de bouleverser le monde », explique-t-il.Une partie de l’intérêt est de travailler avec une icône. Pour un informaticien, coder avec Berners-Lee, c’est comme jouer de la guitare avec Keith Richards. Mais plus que de travailler avec l’inventeur du Web, ces codeurs viennent parce qu’ils veulent rejoindre la cause. Ce sont des idéalistes du numérique, des subversifs, des révolutionnaires, et tous ceux qui veulent lutter contre la centralisation du Web. Pour sa part, le fait de travailler sur Solid ramène Berners-Lee aux premiers jours du Web : « C’est sous le radar, mais le fait d’y travailler remet en quelque sorte une partie de l’optimisme et de l’excitation que les « fake news » enlèvent. »
C’est encore les premiers jours pour Solid, mais Berners-Lee avance vite. Ceux qui travaillent étroitement avec lui disent qu’il s’est jeté dans le projet avec la même vigueur et la même détermination qu’il a employées lors de la création du Web. Le sentiment populaire semble également faciliter son calendrier. En Inde, un groupe d’activistes a réussi à empêcher Facebook de mettre en œuvre un nouveau service qui aurait effectivement contrôlé l’accès au Web pour une grande partie de la population du pays. En Allemagne, un jeune codeur a construit une version décentralisée de Twitter appelée Mastodon. En France, un autre groupe a créé Peertube, une alternative décentralisée à YouTube. « Je n’apprécie pas le contrôle que les entreprises exercent sur les gens et leur vie quotidienne. Je déteste la société de surveillance que nous avons accidentellement créée », déclare Amy Guy, une codeuse écossaise qui a participé à la création d’une plate-forme appelée ActivityPub pour connecter les sites Web décentralisés. Cet été, les militants du Web prévoient de se réunir lors du deuxième sommet du Web décentralisé, à San Francisco.
Berners-Lee n’est pas le leader de cette révolution – par définition, le Web décentralisé ne devrait pas en avoir – mais il est une arme puissante dans la lutte. Et il reconnaît pleinement que re-décentraliser le Web va être beaucoup plus difficile que de l’inventer en premier lieu. « Lorsque le Web a été créé, il n’y avait personne, aucune partie intéressée qui aurait résisté », explique Brad Burnham, partenaire chez Union Square Ventures, la célèbre société de capital-risque, qui a commencé à investir dans des entreprises visant à décentraliser le Web. « Il y a des intérêts bien établis et très riches qui ont intérêt à maintenir l’équilibre du contrôle en leur faveur. » Des milliards de dollars sont en jeu ici : Amazon, Google et Facebook ne renonceront pas à leurs bénéfices sans se battre. Au cours des trois premiers mois de 2018, alors même que son PDG s’excusait d’avoir divulgué des données d’utilisateurs, Facebook a gagné 11,97 milliards de dollars. Google a fait 31 milliards de dollars.
Pour l’instant, châtiés par la mauvaise presse et l’indignation du public, les mastodontes de la tech et d’autres sociétés se disent prêts à faire des changements pour garantir la vie privée et protéger leurs utilisateurs. « Je m’engage à faire ce qu’il faut », a déclaré M. Zuckerberg, de Facebook, au Congrès en avril. Google a récemment introduit dans Gmail de nouvelles fonctions de protection de la vie privée qui permettent aux utilisateurs de contrôler la façon dont leurs messages sont transférés, copiés, téléchargés ou imprimés. Au fur et à mesure que des révélations d’espionnage, de manipulation et d’autres abus sont faites, les gouvernements sont de plus en plus nombreux à réclamer des changements. L’année dernière, l’Union européenne a infligé à Google une amende de 2,7 milliards de dollars pour avoir manipulé les marchés d’achat en ligne. Cette année, de nouvelles réglementations obligeront Google et d’autres entreprises technologiques à demander le consentement des utilisateurs pour leurs données. Aux États-Unis, le Congrès et les régulateurs réfléchissent à des moyens de contrôler les pouvoirs de Facebook et d’autres sociétés.
Mais les lois rédigées aujourd’hui n’anticipent pas les technologies futures. Les législateurs, souvent harcelés par les lobbyistes des entreprises, ne choisissent pas non plus toujours de protéger les droits individuels. En décembre, les lobbyistes des entreprises de télécommunications ont poussé la Commission fédérale des communications à revenir sur les règles de neutralité du réseau, qui protègent l’égalité d’accès à Internet. En janvier, le Sénat américain a voté en faveur d’un projet de loi qui permettrait à l’Agence nationale de sécurité de poursuivre son programme de surveillance massive en ligne. Les lobbyistes de Google travaillent actuellement à la modification des règles sur la manière dont les entreprises peuvent recueillir et stocker des données biométriques, telles que les empreintes digitales, les scans de l’iris et les images de reconnaissance faciale.
Les forces que Berners-Lee a déclenchées il y a près de trois décennies s’accélèrent, évoluant de manière que personne ne peut pleinement prévoir. Et maintenant, alors que la moitié du monde rejoint le Web, nous sommes à un point d’inflexion sociétal : Nous dirigeons-nous vers un avenir orwellien où une poignée d’entreprises surveillent et contrôlent nos vies ? Ou sommes-nous sur le point de créer une meilleure version de la société en ligne, une société où la libre circulation des idées et des informations aide à guérir les maladies, à exposer la corruption, à renverser les injustices ?
Il est difficile de croire que quiconque – même Zuckerberg – souhaite la version 1984. Il n’a pas fondé Facebook pour manipuler les élections ; Jack Dorsey et les autres fondateurs de Twitter n’avaient pas l’intention de donner à Donald Trump un porte-voix numérique. Et c’est ce qui fait croire à Berners-Lee que cette bataille sur notre avenir numérique peut être gagnée. Alors que l’indignation publique grandit face à la centralisation du Web et qu’un nombre croissant de codeurs se joignent à l’effort de décentralisation, il imagine que le reste d’entre nous se lève et le rejoint. Ce printemps, il a lancé un appel aux armes, en quelque sorte, au public numérique. Dans une lettre ouverte publiée sur le site Web de sa fondation, il a écrit : « Bien que les problèmes auxquels le web est confronté soient complexes et importants, je pense que nous devrions les considérer comme des bogues : des problèmes avec le code existant et les systèmes logiciels qui ont été créés par des gens – et qui peuvent être corrigés par des gens. »
Lorsqu’on lui a demandé ce que les gens ordinaires peuvent faire, Berners-Lee a répondu : « Vous n’avez pas besoin d’avoir des compétences en codage. Il suffit d’avoir le cœur de décider que trop c’est trop. Sortez votre marqueur magique, votre panneau de signalisation et votre balai. Et sortez dans la rue. » En d’autres termes, il est temps de se lever contre les machines.
CORRECTION : Une version antérieure de cette histoire a mal identifié Solid. Il s’agit d’une plateforme et non d’un logiciel.
Une version de cette histoire a été publiée dans le numéro d’août 2018.