Dans les années 1960, l’essor de la culture automobile, des banlieues et de la rénovation urbaine avait gravement nui au centre-ville d’Ithaca. De nombreuses devantures de magasins étaient vides, et de nombreux bâtiments historiques avaient été démolis et remplacés par des terrains vagues. En 1971, le maire nouvellement élu, Ed Conley, « s’inspirant d’une suggestion faite dans les années 1950 par un étudiant en urbanisme de Cornell », a proposé de transformer plusieurs pâtés de maisons de State Street en un centre commercial pour les piétons. À l’époque, de nombreuses petites villes des États-Unis expérimentaient l’utilisation de galeries piétonnes pour redonner vie aux centres-villes. La conception formelle a commencé en 1972, sous la direction de l’architecte local Anton J. Egner. La construction a commencé en 1974, et le Commons a ouvert ses portes en 1975. Il a coûté 1,13 million de dollars Le nom « The Commons » a été le gagnant d’un concours « nommez le centre commercial » organisé à l’échelle de la communauté, et un prix de 1 000 dollars en espèces et en chèques-cadeaux a été attribué à Bill Ryan, élève de terminale de l’école secondaire d’Ithaca, qui avait proposé ce nom après une visite du Boston Common.
Il a dû faire face à une concurrence immédiate, le premier centre commercial de la région d’Ithaca ayant ouvert l’année suivante à Lansing. En 1981, plusieurs terrains vacants créés par la rénovation urbaine ont été remplis par la construction du Center Ithaca, un grand bâtiment à usage mixte avec des commerces de détail au premier étage, une aire de restauration intérieure reliée au Commons, et des bureaux et des appartements aux étages supérieurs.
A l’instar du reste du Upstate New York, le Commons a souffert tout au long des années 1990 avec de nombreuses vitrines vides. Rothschilds, un grand magasin local, a fermé au début des années 1980, et ses successeurs, Iszards (le seul magasin en dehors de la région d’Elmira) et un magasin McCurdy’s, ont fermé au milieu des années 1990. Un McDonald’s et un CVS ont également fermé sur le Commons au milieu des années 90, et à un pâté de maisons de là, un magasin Woolworths a fermé en 1998. Le maire de l’époque, Alan Cohen (propriétaire d’un restaurant situé sur le Commons) a proposé de supprimer le Commons et d’ouvrir la portion de deux blocs de State Street à la circulation automobile.
Au tournant du siècle, la fortune des Commons a commencé à se retourner, en raison de l’augmentation des investissements et de la montée du Nouvel Urbanisme. La Downtown Ithaca Alliance, un district d’amélioration commerciale, a été créée en 1997 pour revitaliser le Commons et ses environs. L’ancien Woolworths vacant a été rénové pour devenir le nouveau siège de la bibliothèque publique du comté de Tompkins en 2000. En 2005, Seneca Place, un grand bâtiment à usage mixte comprenant des commerces, un Hilton Garden Inn, des bureaux pour l’université Cornell et Morgan Stanley, et le premier Starbucks de la région d’Ithaca, a ouvert ses portes à côté de Commons. Entre 2003 et 2015, le projet Cayuga Green a remplacé plusieurs lots de parking de surface adjacents au Commons par un nouveau lieu pour le cinéma indépendant Cinemapolis, un Urban Outfitters, deux immeubles d’appartements de luxe et un nouveau parking à plusieurs niveaux avec des commerces au premier étage. Un autre immeuble d’appartements de luxe, Gateway Commons, a été achevé à proximité en 2007.
Mais l’infrastructure vieillissante de Commons a commencé à poser des problèmes. À la fin des années 1990, un comité municipal ad hoc s’est formé pour discuter de l’avenir de Commons. Son rapport, intitulé » Renewing the Design of the Ithaca Commons : The Report of The Commons Design Review Committee », a été publié en avril 1999 et a conduit à un projet d’investissement de 127 000 dollars. Ce projet consistait principalement en des travaux d’entretien, bien qu’il ait également permis de financer le retrait d’une grande fontaine brutaliste qui avait été fermée pendant des années en raison d’une fuite de la plomberie. La fontaine a été remplacée par une grande zone pavée ouverte avec des sièges. D’autres réparations temporaires ont été effectuées sur le Commons en 2008.
En 2009, la ville a chargé le cabinet d’architecture paysagère Sasaki Associates de procéder à un réaménagement complet, avec une allée centrale plus ouverte, « un pavage à motifs, des sièges variés et mobiles, des espaces de performance améliorés, un éclairage économe en énergie, une zone de lecture extérieure et une petite aire de jeux. »
L’ancien Commons a été démoli en avril 2013. La reconstruction devait initialement prendre 18 mois et coûter 9,5 millions de dollars. Mais une série de problèmes, notamment des conditions existantes mal documentées, des plans mal dessinés, une mauvaise coordination avec NYSEG et un désordre causé par un camion emballé, ont fait que le projet a dépassé de beaucoup le calendrier et le budget. De nombreux propriétaires d’entreprises ont signalé une baisse spectaculaire des ventes et du trafic piétonnier. En août 2015, les Commons ont rouvert, pour un coût total de 15 millions de dollars.
En 2012, une sculpture en acier inoxydable et en bronze de Martin Luther King Jr. a été dévoilée à l’extrémité ouest des Commons. La sculpture, réalisée par Rob Licht, représente un buste portrait de King avec une image abstraite d’une chute d’eau. La base de la statue est gravée d’une citation de King.
À la fin de 2015, la construction d’un nouvel hôtel Marriott de dix étages a commencé sur un terrain triangulaire vacant à l’extrémité est des Commons. L’hôtel a ouvert en novembre 2016.
En 2013, un promoteur local a proposé de remplacer trois bâtiments sur les Commons par des espaces commerciaux modernes, trois étages de bureaux et une tour d’appartements de onze étages. Le projet, baptisé « Harold’s Square », entraînerait également la réhabilitation historique du bâtiment Sage Block du XIXe siècle. Le projet devait être achevé à l’été 2019, mais était toujours en cours de construction en août 2020, lorsque le promoteur a intenté un procès à la ville dans le but d’arrêter un autre projet dans la zone, craignant de perdre des revenus en raison de la concurrence pour le stationnement.