Salutations, BugFans,
Cette mouche est excellente !
La plupart des BugFans connaissent les mouches-grues (ces « moustiques » géants et non piqueurs de la famille des Tipulidae) (gardez l’œil ouvert – certains Tipulides volant à l’automne sont assez spectaculaires). Les tipules fantômes appartiennent à la petite famille des Ptychopteridae (seulement trois genres). Les grues cendrées des deux familles ont été nommées pour leurs longues pattes, et la plupart des auteurs attribuent la partie « fantôme » du nom à la façon dont les PCF dérivent dans l’air, apparaissant et disparaissant dans les zones d’ombre et de lumière. Notre PCF (Bittacomorpha clavipes) peut être observé à l’est des Rocheuses, de la fin du printemps au début de l’automne, dans la végétation assez dense le long des bords ombragés des zones humides.
Ils ne sont pas énormes. Si vous joignez les bouts de votre pouce et de votre index, vous auriez approximativement l’envergure de leur jambe. Ils sont comme un papa volant à longues pattes, mais sans le volume – un corps de PCF est un demi-pouce mince. Les sources les décrivent comme flottant dans l’air, jambes écartées, battant des ailes de façon minimale, aidés aérodynamiquement par les zones évasées de leurs pattes. Peuvent-ils voler contre le vent ? Oui, si la brise n’est pas trop forte, mais la plupart du temps, ils semblent se déplacer au hasard dans la végétation, à deux ou trois pieds du sol, en ricochant sur les feuilles.
Les ailes bizarres sur les pattes sont une caractéristique de cette espèce. L’entomologiste du vingtième siècle C. P. Alexander (qui a décrit plus de 11 000 espèces et genres de mouches au cours de sa longue carrière) a dit de la PCF que » cette espèce est l’une des plus voyantes et des plus intéressantes de tous les diptères néarctiques. Le premier tarsomère des pattes est dilaté et rempli de trachées, une caractéristique qui permet aux mouches de dériver dans le vent avec leurs longues pattes étendues pour attraper la brise. »
Déballons » l’affaire trachée-tarsomère. Le tarse est la partie inférieure de la patte d’un insecte – son « pied » – située sous le tibia. Il est constitué d’une série de petits segments (généralement cinq) appelés tarsomères ; le segment supérieur est appelé métatarse, et le segment inférieur porte généralement une ou deux griffes. L’insecte marche ou sautille sur son tarse.
Les insectes respirent en grande partie par diffusion ; leur respiration est principalement passive (bien que les contractions musculaires puissent pousser l’air dans le système respiratoire plus rapidement). L’air flotte à travers des ouvertures appelées spiracles dans des tubes appelés trachées. Il se déplace à travers un réseau de tubes respiratoires de plus en plus minuscules qui se divisent et se subdivisent pour aboutir à des poches humides appelées trachéoles où les cellules peuvent échanger les gaz résiduels contre des gaz frais. Les trachées peuvent être renforcées par des fibres en spirale appelées taenidia qui sont intégrées dans leurs parois ; les taenidia ont été comparés aux serpentins d’un tube de ventilation de sèche-linge. En l’absence de taenidia, une paroi trachéale peut se bomber comme un anévrisme et former un sac d’air.
En cours de déballage. Dans son article intitulé « Dilatations trachéales particulières chez Bittacomorpha clavipes », publié dans le Bulletin biologique en 1900, Charles Thomas Brues explique encore. « Chez les deux sexes, les métatarses sont très élargis et assez voyants en raison de leur grand contraste de couleur. Le tibia entier est complètement rempli par la trachée. Chez le métatarse élargi, la trachée est énormément distendue et remplit presque complètement la cavité de cette articulation ainsi que celle des deuxième et troisième articulations du tarse. » Chez les Tipulidae, le tube trachéal est délicat à obsolete dans le tarse. « il est impossible qu’ils servent de réservoirs d’air pour la respiration, en raison de leur éloignement du corps de l’insecte. Il est plus probable qu’ils aient un rapport avec le mode de locomotion de l’insecte. Lorsqu’il vole, le Bittacomorpha n’utilise pratiquement pas ses ailes et se fie en grande partie aux courants éoliens pour se déplacer. Les pattes sont extrêmement légères, car l’exosquelette est léger et délicat, et ne renferme pratiquement aucun tissu pouvant servir à augmenter leur poids. Comme elles exposent une grande surface, elles offrent une grande résistance à l’air sans ajouter sensiblement au poids de l’insecte.
Donc, les pattes creuses allègent l’insecte, et les sacs gonflés augmentent la flottabilité et fournissent une surface sur laquelle le vent peut pousser.
Comment les PCF s’en sortent-ils avec leurs motifs saisissants, noirs et blancs ? Une coloration aposématique/d’avertissement a été suggérée, mais les gens qui suivent ces choses nous disent que le reste des mouches grues ont un goût correct, et il n’y a aucune raison de soupçonner que les PCF ont un goût différent (les larves aquatiques se nourrissent de détritus organiques dans l’eau qui les entoure, et les adultes mangent peu ou rien – ce ne sont pas des suceurs de sang ! Rien de suspect là-dedans). Comme indiqué précédemment, la coloration noire et blanche est un bon plan pour un animal qui habite les fourrés tachetés de lumière, et la BugLady suppose qu’ils sont aussi difficiles à voir pour les prédateurs que pour les photographes. Un blogueur du Michigan suggère que les pattes des mouches grues sont oh combien facilement détachables, et que le PCF peut sacrifier une patte ostensiblement rayée pour sauver sa vie.
Il est clair que les PCF ont attiré notre attention, et il est amusant de noter les mots qui sont utilisés pour les décrire et leur vol :
- « Ils ressemblent à une toile d’araignée ou à une graine de chardon qui dérive. »
- « Il ressemble un peu à un flocon de neige volant. »
- « Il se suspend ou flotte dans l’air plutôt que de voler, en étendant ses longues pattes pour attraper la brise, un peu comme le ballonnement chez les araignées. »
- « Elles ressemblent à des parachutes flottant au-dessus des herbes et des laîches au bord des cours d’eau. »
- « Lorsque les pattes vibrent, cet insecte porte en effet bien son nom, donnant aux observateurs une sensation de « taches devant les yeux ». »
- Le même blogueur du Michigan note, de façon intéressante, que « lorsqu’il vole, il ressemble à un essaim serré comptant jusqu’à sept petites mouches, plutôt qu’à une seule grande. »
Si la BugLady devait choisir un adjectif, ce serait « scintillant », et elle pense qu’elles ressemblent à de minuscules cierges électriques.
La BugLady a eu la chance de voir quelques heureux couples de PCF voler en tandem. Aussi bien en vol qu’accrochée à une feuille, c’est la femelle qui fournit les muscles. Par deux fois, alors que la BugLady photographiait (avec voyeurisme) un couple en train de s’accoupler, un troisième PCF a volé et a harcelé la femelle.
Par la suite, la femelle plonge l’extrémité de son abdomen dans l’eau, déposant des œufs (jusqu’à 300 d’entre eux) isolés ou en petits paquets. Les larves vivent dans le premier centimètre de boue et se nourrissent des matières en décomposition qu’elles y trouvent. Ce n’est pas exactement un environnement riche en oxygène, et bien qu’elles puissent capter des gaz à travers leur exosquelette mou, elles obtiennent la majeure partie de leur air grâce à un long tube respiratoire rétractable (siphon respiratoire caudal) qu’elles étendent à travers le film de surface depuis l’arrière de leur corps. Selon Voshell dans A Guide to Common Freshwater Invertebrates of North America, les larves » s’enfouissent profondément dans les sédiments pendant les périodes de l’hiver où l’eau gèle. La nymphose a lieu dans le même habitat où les larves se développent, sans préparation particulière. Les nymphes possèdent un long tube respiratoire sur le thorax ». Il y aurait deux couvées dans la partie septentrionale de son aire de répartition.
Les PCF présentent de petites mais exquises performances depuis l’époque éocène, et elles se montrent maintenant dans une zone humide près de chez vous !
Sur une autre note – la BugLady a apprécié les douces sérénades des grillons des arbres récemment. Voici des liens vers deux sites audio du BOTW de l’année dernière sur les grillons des arbres : Allez à http://www.oecanthinae.com/4099.html, montez le volume de vos haut-parleurs et faites défiler lentement vers le bas. Et, essayez les enregistrements de l’Université de Floride sur les grillons et les katydids au nord du Mexique à http://entomology.ifas.ufl.edu/walker/buzz/cricklist.htm. Attention, il faut écouter très fort pour entendre certains grillons des arbres.