Le manque de parole est souvent le symptôme le plus évident d’un trouble du spectre autistique (TSA) et la plus grande cause d’inquiétude pour les parents de jeunes enfants. Pour de nombreuses familles d’enfants atteints de TSA, le fait que leur enfant apprenne à parler est leur principal objectif. Les enfants atteints de TSA qui apprennent à utiliser le langage parlé comme principal moyen de communication ont de meilleurs résultats que ceux qui ne le font pas (Howlin, 2005). Les enfants atteints de TSA qui parlent ont plus d’occasions d’avoir des interactions sociales avec leur famille et leurs pairs, ainsi que de meilleures chances de participer à des environnements ordinaires à l’école et dans la communauté. Il y a quinze ans, les experts estimaient qu’environ 40 % des enfants atteints de TSA n’avaient pas acquis un langage oral fonctionnel et que ces enfants avaient les plus mauvais résultats à long terme. Cependant, de nombreux experts estiment aujourd’hui que la proportion actuelle d’enfants atteints de TSA qui ne parlent pas se situe entre 20 et 30 % (Rogers, 2003).
La question est donc de savoir comment faciliter l’émergence d’un langage parlé significatif afin que le plus grand nombre possible d’enfants atteints de TSA acquièrent la parole au stade le plus précoce du développement. Le développement de la parole n’est qu’un aspect de la communication, car il existe également d’autres objectifs importants en matière de communication.
Plusieurs facteurs ont empêché les jeunes enfants atteints de TSA de développer la parole. Malheureusement, la recherche n’a pas encore permis de trouver la meilleure méthode pédagogique pour améliorer la communication précoce ou de calculer le temps nécessaire pour mettre en œuvre avec succès une telle intervention. La recherche a révélé une variété d’approches qui se sont avérées efficaces pour accroître la communication et obtenir les premiers mots des jeunes enfants non verbaux. Cependant, aucune ligne directrice n’est donnée pour aider à déterminer quelles méthodes sont les plus efficaces, pour quels enfants et à quel stade du développement. Nous savons donc qu’il est possible d’enseigner le langage, mais nous ne connaissons pas la meilleure façon de le faire pour tous les enfants atteints de TSA. Encore une fois, cela dépend de chaque enfant. Quelle que soit l’approche utilisée, l’enseignement efficace du langage implique des interactions individuelles continues avec l’enfant en utilisant des stratégies soigneusement planifiées et séquencées et des pratiques de renforcement claires dans des environnements naturels. Il est essentiel de recueillir des données en continu et de les utiliser pour prendre des décisions. L’essentiel est le développement et la généralisation des compétences.
La plupart des jeunes enfants atteints de TSA ne reçoivent que quelques heures d’orthophonie par semaine et, par conséquent, ils ne bénéficient pas d’une intervention suffisamment rigoureuse pour réaliser les gains les plus rapides possibles. Cependant, la communication n’est pas seulement la responsabilité de l’orthophoniste, mais celle de chaque personne qui travaille avec cet enfant puisque la communication se produit dans tous les milieux. Par conséquent, il est nécessaire qu’un processus de collaboration soit mis en place pour que tous les membres de l’équipe sachent comment mettre en œuvre toutes les interventions en matière de communication afin que les interventions puissent être réalisées tout au long de la journée et dans tous les environnements de l’enfant.
Une deuxième composante d’une mise en œuvre réussie comprend la formation des parents ou des autres soignants afin qu’ils donnent à l’enfant des occasions de s’engager dans une pratique répétée de l’utilisation des nouvelles formes et fonctions de communication dans les activités quotidiennes. Selon le National Research Council (2001), la formation des parents est une pratique nécessaire à l’intervention auprès des jeunes enfants autistes. Les parents peuvent apprendre toutes les principales interventions à un niveau élevé de fidélité, les dispenser à la maison et améliorer les capacités langagières de leurs enfants. Les interventions qui intègrent l’enseignement dans les routines familiales naturelles et les pratiques de soins aux enfants sont particulièrement efficaces.
Certains enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) peuvent bénéficier de l’utilisation d’une communication alternative/augmentative, connue sous le nom de CAA. La CAA comprend tout type de communication qui n’est pas la parole afin de remplacer ou de compléter la parole. Si la CAA peut sembler mystérieuse, elle se résume en fait à l’utilisation de moyens visuels (voir) ou tactiles (toucher) pour aider à communiquer. La croissance rapide des aides à la communication informatisées a considérablement augmenté le potentiel des élèves non verbaux atteints de TSA. Les méthodes d’intervention de communication améliorée et alternative (CAA) peuvent être utilisées de façon temporaire ou permanente (ASHA, 1991). Selon von Tetzchner et Martinsen (1992), les personnes qui pourraient bénéficier de la CAA se répartissent en trois groupes : (a) le groupe du langage expressif, dans lequel les individus comprennent le langage mais ont des difficultés à s’exprimer : (b) les groupes de langage de soutien, composés de deux sous-groupes qui comprennent les enfants qui utilisent extemporanément la CAA pour faciliter la compréhension du langage parlé ainsi que pour s’exprimer ou les enfants qui parlent mais ont des difficultés à se faire comprendre ; et (c) le groupe de langage alternatif, dans lequel la CAA est un moyen permanent de communication réceptive et expressive.
Bien que la CAA joue un rôle crucial en tant que système de communication primaire pour certains enfants atteints de TSA, elle n’aide pas nécessairement à développer une parole utile et communicative. Actuellement, il n’y a aucune preuve empirique que l’utilisation de la CAA accélère le développement du langage parlé. Un examen récent de la recherche a conclu que, bien qu’il y ait des preuves d’amélioration chez les enfants ayant des problèmes phonologiques et expressifs, l’effet sur ceux qui ont des difficultés de communication plus graves était limité. Rien ne prouve qu’un programme soit supérieur aux autres en termes de production d’un taux plus élevé de communication spontanée et générative ou de plus grande généralisation (Howlin, 2008). Il existe des preuves qu’un système d’augmentation peut encourager un enfant auparavant non verbal à parler. Cependant, rappelez-vous que le temps passé sur la formation à la CAA n’est pas du temps passé à apprendre à utiliser et à comprendre la parole et qu’il faut un temps considérable pour apprendre un système de CAA.
Considérez qu’à 18 mois, les bébés ont entendu 4 380 heures de langage parlé et nous ne nous attendons pas à ce qu’ils parlent couramment. Pourtant, si les apprenants de CAA ne voient des symboles modélisés pour la communication que deux fois par semaine pendant 20-30 minutes, il leur faudra 84 ANS pour avoir la même exposition au langage assisté qu’un enfant de 18 mois au langage parlé. (Jane Korsten- QIAT Listerv 2011).
Qui sont les meilleurs candidats pour une prise en compte immédiate de la CAA ?
- Les enfants non verbaux qui ne progressent pas dans l’imitation vocale même après avoir appris à imiter les mouvements du corps, et qui peuvent avoir un vocabulaire de mots à vue et d’autres compétences cognitives non verbales. Il s’agirait de jeunes enfants qui ne peuvent pas apprendre à imiter les phonèmes de la parole et qui ont une véritable dyspraxie de la parole sous-jacente. Ils ont désespérément besoin de la CAA pour développer la communication symbolique. Certains développeront la parole verbale en utilisant des signes, le PECS, etc. ou une combinaison de stratégies.
- Enfants d’âge préscolaire dont les compétences de performance non verbale sont bien inférieures au niveau de 12 mois. Ils n’auront pas les compétences cognitives nécessaires pour soutenir le développement du langage. Il s’agira d’un petit groupe d’enfants. Ils devront utiliser une CAA gestuelle et simple, de faible technicité.
Parce que le langage parlé fonctionnel prédit de meilleurs résultats pour les enfants d’âge préscolaire atteints d’autisme, et parce que la grande majorité des jeunes enfants atteints d’autisme peuvent apparemment maîtriser la parole, l’enseignement aux enfants de la compréhension et de l’utilisation de la parole devrait-il être une priorité principale de chaque programme d’intervention précoce pour les enfants atteints d’un trouble du spectre autistique ? Oui!