Histoire du christianisme

 » de me coucher devant Dieu, comme dans la poussière ; afin que je ne sois rien, et que Dieu soit tout, afin que je devienne comme un petit enfant. »

À l’âge de 14 ans, Jonathan Edwards, déjà étudiant à Yale, lisait le philosophe John Locke avec plus de plaisir « que l’avare le plus avide n’en trouve en ramassant des poignées d’argent et d’or, à partir d’un trésor nouvellement découvert »

Il était aussi un jeune homme doté d’une profonde sensibilité spirituelle. À 17 ans, après une période de détresse, il dit que la sainteté lui a été révélée comme une beauté divine et ravissante. Son cœur soupirait « de se coucher devant Dieu, comme dans la poussière, afin de n’être rien, et que Dieu soit tout, afin que je devienne comme un petit enfant »

Cette combinaison d’intelligence et de piété a caractérisé toute la vie d’Edward.

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Revivaliste passionné

Edwards est né à East Windsor, Connecticut, et il a obtenu son diplôme de maîtrise à Yale en 1722. Il est apprenti chez son grand-père, Solomon Stoddard, pendant deux ans avant de devenir, en 1729, le seul prédicateur de la paroisse de Northampton, dans le Massachusetts.

En attendant, à 20 ans, il avait rencontré Sarah Pierrepont. Leur mariage a suivi quatre années de fréquentation souvent angoissante pour le maladroit et intense Edwards, mais au final, leur mariage s’est avéré profondément satisfaisant pour tous les deux. Edwards l’a décrit comme une  » union peu commune  » et, dans un sermon sur Genèse 2:21-25, il a déclaré :  » Quand Adam s’est levé de son profond sommeil, Dieu a fait venir la femme auprès de lui, tout près de son cœur.  » Ils finirent par avoir 11 enfants.

En 1734, la prédication d’Edwards sur la justification par la foi suscita un autre type de dévotion : un réveil spirituel éclata dans sa paroisse. En décembre, il y eut six conversions soudaines. Au printemps, il y en avait une trentaine par semaine.

Ce n’était pas dû à la théâtralité. Un observateur a écrit : « Il a à peine fait un geste ou même un mouvement, et il n’a fait aucune tentative par l’élégance de son style ou la beauté de ses images pour gratifier le goût et fasciner l’imagination. » Au lieu de cela, il a convaincu « avec le poids écrasant de l’argumentation et avec une telle intensité de sentiment. »

Edwards a gardé un compte rendu écrit minutieux de ses observations et les a notées dans A Faithful Narrative of the Surprising Work of God (1737), et ses sermons les plus efficaces ont été publiés sous le titre Justification by Faith (1738), qui ont été largement lus en Amérique et en Angleterre. Ces œuvres ont contribué à alimenter le Grand Réveil quelques années plus tard (1739-1741), au cours duquel des milliers de personnes ont été émues par la prédication du Britannique George Whitefield. Whitefield avait lu le livre d’Edwards et se faisait un devoir de lui rendre visite lorsqu’il venait en Amérique. Edwards a invité Whitefield à prêcher dans son église et a rapporté que « la congrégation était extraordinairement émue… presque toute l’assemblée était en larmes pendant une grande partie du temps ». Edwards lui-même faisait partie de « toute l’assemblée ».

Pendant le Grand Réveil, Edwards a contribué peut-être au sermon le plus célèbre de l’histoire américaine, « Sinners in the Hands of an Angry God ». Malheureusement, il a depuis fait passer Edwards pour un revivaliste émotif et jugeant, alors qu’en fait il l’a prêché de manière aussi dépassionnée que n’importe lequel de ses sermons.

Malgré son style dépassionné, Edwards insistait sur le fait que la vraie religion est enracinée dans les affections, et non dans la raison. Il a défendu les élans émotionnels du Grand Réveil, notamment dans Treatise on Religious Affections (1746), un chef-d’œuvre de discernement psychologique et spirituel, et dans Some Thoughts Concerning the Present Revival of Religion in New England (dans lequel il a inclus un récit du réveil spirituel de sa femme).

Et à une époque où le chant des psaumes était presque la seule musique que l’on pouvait entendre dans les églises congréganistes, Edwards encourageait le chant de nouveaux hymnes chrétiens, notamment ceux d’Isaac Watts.

Newton et la Bible

Edwards considérait la conversion personnelle comme critique, aussi insistait-il pour que seules les personnes ayant fait une profession de foi, qui comprenait une description de leur expérience de conversion, puissent recevoir la communion. Cela renversait la politique de son grand-père et aliénait sa congrégation, qui l’a évincé en 1750.

Pendant les années suivantes, il a été pasteur missionnaire auprès des Amérindiens à Stockbridge, Massachusetts, et a écrit, entre autres traités théologiques, Freedom of the Will (1754), une brillante défense de la souveraineté divine. Il y affirme que nous sommes libres de faire ce que nous voulons, mais que nous ne voudrons jamais faire la volonté de Dieu sans une vision de sa nature divine transmise par l’Esprit. Fasciné par la physique newtonienne et éclairé par l’Écriture, Edwards croyait que la providence de Dieu était littéralement la force de liaison des atomes – que l’univers s’effondrerait et disparaîtrait si Dieu ne soutenait pas son existence d’un instant à l’autre. L’Écriture confirmait son point de vue selon lequel le Christ « soutient toutes choses par sa parole de puissance » (Héb. 1:3 RSV). Tels étaient les fruits de l’habitude qu’il avait prise toute sa vie de se lever à 4 heures du matin et d’étudier 13 heures par jour.

Le Collège du New Jersey (plus tard Princeton) l’a appelé comme président en 1758. Mais peu après son arrivée, Edwards meurt de la nouvelle vaccination contre la variole. Il avait 55 ans.

Il n’a pas laissé un petit héritage : Edwards est considéré (certains diront avec Reinhold Niebuhr) comme le plus grand théologien américain.