Histoire de l’anglais

L’histoire de la langue anglaise a réellement commencé avec l’arrivée de trois tribus germaniques qui ont envahi la Grande-Bretagne au cours du 5e siècle de notre ère. Ces tribus, les Angles, les Saxons et les Jutes, ont traversé la mer du Nord depuis ce qui est aujourd’hui le Danemark et le nord de l’Allemagne. À cette époque, les habitants de la Grande-Bretagne parlaient une langue celtique. Mais la plupart des locuteurs celtes ont été repoussés vers l’ouest et le nord par les envahisseurs, principalement dans ce qui est aujourd’hui le Pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande. Les Angles venaient de l' »Englaland » et leur langue était appelée « Englisc » – d’où les mots « England » et « English » sont dérivés.

Les envahisseurs germaniques sont entrés en Grande-Bretagne sur les côtes est et sud au 5e siècle

Vieux anglais (450-1100 AD)

Les tribus germaniques envahissantes parlaient des langues similaires, qui se sont développées en Grande-Bretagne pour devenir ce que nous appelons aujourd’hui le vieil anglais. Le vieil anglais ne ressemblait pas à l’anglais d’aujourd’hui. Les anglophones natifs d’aujourd’hui auraient de grandes difficultés à comprendre le vieil anglais. Néanmoins, environ la moitié des mots les plus couramment utilisés en anglais moderne ont des racines vieil anglaises. Les mots be, strong et water, par exemple, dérivent du vieil anglais. Le vieil anglais a été parlé jusqu’à environ 1100.

Partie de Beowulf, un poème écrit en vieil anglais (domaine public)

Moyen anglais (1100-1500)

En 1066, Guillaume le Conquérant, le duc de Normandie (partie de la France moderne), a envahi et conquis l’Angleterre. Les nouveaux conquérants (appelés les Normands) ont apporté avec eux une sorte de français, qui est devenu la langue de la cour royale, et des classes dirigeantes et commerciales. Pendant une période, il y a eu une sorte de division linguistique des classes, les classes inférieures parlant l’anglais et les classes supérieures le français. Au 14ème siècle, l’anglais est redevenu dominant en Grande-Bretagne, mais avec l’ajout de nombreux mots français. Cette langue est appelée le moyen anglais. C’est la langue du grand poète Chaucer (c1340-1400), mais elle serait encore difficile à comprendre aujourd’hui pour les anglophones natifs.

Un exemple de moyen anglais par Chaucer (domaine public)

Anglais moderne

Anglais moderne précoce (1500-1800)

Vers la fin du moyen anglais, un changement soudain et distinct dans la prononciation (le Great Vowel Shift) a commencé, les voyelles étant prononcées de plus en plus courtes. À partir du XVIe siècle, les Britanniques ont eu des contacts avec de nombreux peuples du monde entier.

Ce phénomène, ainsi que la Renaissance de l’apprentissage classique, ont fait que de nombreux nouveaux mots et expressions sont entrés dans la langue. L’invention de l’imprimerie a également signifié qu’il y avait maintenant une langue commune imprimée. Les livres sont devenus moins chers et plus de gens ont appris à lire. L’impression a également apporté la standardisation de l’anglais. L’orthographe et la grammaire se sont figées, et le dialecte de Londres, où se trouvaient la plupart des maisons d’édition, est devenu la norme. En 1604, le premier dictionnaire anglais a été publié.

Lignes de Hamlet, écrites en anglais moderne précoce par Shakespeare (domaine public)

Anglais moderne tardif (1800-présent)

La principale différence entre l’anglais moderne précoce et l’anglais moderne tardif est le vocabulaire. L’anglais moderne tardif compte beaucoup plus de mots, découlant de deux facteurs principaux : premièrement, la révolution industrielle et la technologie ont créé un besoin de nouveaux mots ; deuxièmement, l’Empire britannique à son apogée couvrait un quart de la surface de la terre, et la langue anglaise a adopté des mots étrangers de nombreux pays.

Variétés de l’anglais

À partir de 1600 environ, la colonisation anglaise de l’Amérique du Nord a entraîné la création d’une variété américaine distincte de l’anglais. Certaines prononciations et certains mots anglais ont « gelé » lorsqu’ils ont atteint l’Amérique. À certains égards, l’anglais américain ressemble davantage à l’anglais de Shakespeare que l’anglais britannique moderne. Certaines expressions que les Britanniques qualifient d' »américanismes » sont en fait des expressions britanniques originales qui ont été préservées dans les colonies alors qu’elles avaient été perdues pendant un certain temps en Grande-Bretagne (par exemple trash pour rubbish, loan comme verbe au lieu de lend, et fall pour autumn ; un autre exemple, frame-up, a été réimporté en Grande-Bretagne par les films de gangsters d’Hollywood). L’espagnol a également eu une influence sur l’anglais américain (et par la suite sur l’anglais britannique), avec des mots comme canyon, ranch, stampede et vigilante étant des exemples de mots espagnols qui sont entrés dans l’anglais par le biais de la colonisation de l’Ouest américain. Des mots français (par le biais de la Louisiane) et des mots ouest-africains (par le biais de la traite des esclaves) ont également influencé l’anglais américain (et donc, dans une certaine mesure, l’anglais britannique).

Aujourd’hui, l’anglais américain est particulièrement influent, en raison de la domination des États-Unis sur le cinéma, la télévision, la musique populaire, le commerce et la technologie (y compris Internet). Mais il existe de nombreuses autres variétés d’anglais dans le monde, dont par exemple l’anglais australien, l’anglais néo-zélandais, l’anglais canadien, l’anglais sud-africain, l’anglais indien et l’anglais des Caraïbes.

La famille des langues germaniques

L’anglais fait partie de la famille des langues germaniques. Le germanique est une branche de la famille des langues indo-européennes.

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Contributeur : Josef Essberger