Hiram Bingham, (né le 19 novembre 1875 à Honolulu, Hawaï – mort le 6 juin 1956 à Washington, D.C., États-Unis), archéologue et homme politique américain qui, en 1911, a lancé l’étude scientifique du Machu Picchu, un ancien site inca situé dans une partie reculée des Andes péruviennes. Bingham a peut-être été précédé par l’aventurier allemand Augusto Berns, qui, selon certains spécialistes, a visité le site en 1867. Cependant, qu’il ait été précédé ou non par Berns, Bingham et ses travaux ont été les principaux catalyseurs de l’investigation archéologique de sites dans les Andes et dans d’autres régions d’Amérique du Sud.
En tant que garçon, Bingham a appris l’alpinisme de son père, un missionnaire du Pacifique bien connu. Cette compétence a grandement aidé ses recherches sur les Incas. En 1906, cherchant à améliorer sa capacité à enseigner l’histoire de l’Amérique latine, il a parcouru la route andine prise en 1819 par Simón Bolívar du Venezuela à la Colombie. En 1908, il a suivi l’ancienne route commerciale espagnole à travers les Andes de Buenos Aires, en Argentine, à Lima, au Pérou.
Bingham a été membre de la faculté d’histoire de l’Université de Yale de 1909 à 1924. En juillet 1911, il a dirigé une expédition archéologique de Yale dont l’objectif principal était de trouver Vilcabamba (Vilcapampa), qui était la « cité perdue des Incas », la forteresse secrète de la montagne utilisée pendant la rébellion du XVIe siècle contre la domination espagnole. Les chances de la localiser étaient faibles : même les conquistadores espagnols ne l’avaient pas découverte. Les indices fournis par les premières chroniques des Incas étaient maigres. On pensait qu’il était situé quelque part près de Cuzco, au Pérou, où les problèmes de traversée des Andes étaient redoutables. L’expédition doit son succès en grande partie à la constance et au courage de Bingham. Il visita plusieurs sites incas, parfois au péril de sa vie.
Après son arrivée à Cuzco, Bingham fut pressé par le préfet d’Apurímac, J.J. Nuñez, de rechercher dans les environs de la vallée de la rivière Urubamba les ruines légendaires de Choquequirau (« Berceau de l’or »), et Bingham soupçonna que ce site pouvait être Vilcabamba. Le 24 juillet, Bingham est conduit par un habitant parlant le quechua, Melchor Arteaga, aux ruines de Machu Picchu. Il y découvre des vestiges de maçonnerie bien conservés et est particulièrement frappé par la similitude de l’une des structures avec le temple du Soleil de Cuzco. En 1912, Bingham dirige l’expédition qui fouille le Machu Picchu, et il y retourne en 1915. Il devint convaincu que le Machu Picchu était Vilcabamba, et ce n’est qu’au milieu du 20e siècle que son affirmation fut sérieusement contestée. Les travaux supplémentaires de Bingham dans la région ont révélé les sites importants de Vitcos et d’Espíritu Pampa, une ruine plus grande qui a été fouillée en profondeur en 1964 par l’archéologue américain Gene Savoy, qui a démontré qu’il s’agissait d’un site plus probable pour Vilcabamba. Les publications de Bingham sur l’Amérique du Sud comprennent Inca Land (1922), Machu Picchu, une citadelle des Incas (1930), et Lost City of the Incas (1948).
Bingham entre en politique et est élu lieutenant-gouverneur du Connecticut (1922-24). Après avoir remporté le poste de gouverneur en 1924, il démissionne presque immédiatement pour occuper un poste vacant au Sénat américain. Il est réélu pour un mandat complet en 1926, après quoi il se consacre à ses intérêts commerciaux. En 1951, il est nommé au Civil Service Loyalty Review Board par le président Harry S. Truman et participe aux enquêtes sur les cas controversés de soupçons de subversion au sein du département d’État.