Gorgo de Sparte

Gorgo était la reine de la cité-état grecque de Sparte, fille du roi Cléomène (régnant 520-490 avant notre ère), épouse du roi Léonidas (régnant 490-480 avant notre ère) et mère du roi Pléistarque (régnant 480-458 avant notre ère). Ses dates de naissance et de décès sont inconnues, mais on pense généralement, sur la base des déductions d’Hérodote, qu’elle est née en 518 ou 508 avant J.-C., qu’elle était déjà mariée au roi Léonidas en 490 avant J.-C. et qu’elle a survécu à sa mort aux Thermopyles en 480 avant J.-C.. Elle était très probablement encore en vie sous le règne de son fils Pléistarque, mais on ignore combien de temps et quel rôle elle a joué à sa cour. Elle est un personnage remarquable pour sa sagesse, son intelligence et l’autorité apparente qu’elle exerçait sur la vie de ceux qui l’entouraient. Son père et son mari écoutaient ses conseils, et elle est l’une des rares femmes mentionnées par Hérodote dans ses Histoires. L’historienne et romancière Helena P. Schrader écrit:

La chose la plus remarquable à propos de Gorgo, épouse du roi Léonidas Ier de Sparte, est que nous savons quelque chose d’elle du tout. Hérodote et d’autres historiens de la Grèce antique sont beaucoup plus susceptibles de mentionner des reines perses que des épouses de Grecs – non pas parce que les femmes perses étaient plus puissantes que leurs homologues grecques, mais parce que les Perses avaient plusieurs épouses, et qu’il était donc parfois utile de noter par laquelle d’entre elles une certaine figure perse était née. Comme les Grecs n’avaient qu’une seule épouse légitime, il n’était pas nécessaire d’apporter de telles précisions lorsqu’il s’agissait de citoyens grecs éminents. Même les noms des reines spartiates sont rarement mentionnés. Nous ne connaissons pas, par exemple, les noms de la mère de Léonidas ou de sa belle-mère, la  » seconde épouse  » qui a causé tous les problèmes de la famille Agiad dans la seconde moitié du 6e siècle avant J.-C.
L’absence quasi-totale de femmes grecques dans l’histoire ancienne (par opposition à la mythologie et au théâtre grecs) est une fonction du fait que les historiens anciens étaient principalement des hommes athéniens des périodes classique ou hellénistique. Les Athéniens de ces périodes ne pensaient pas que les femmes devaient être vues – et encore moins entendues – en public. Les femmes n’avaient aucun rôle public et n’avaient donc rien à faire en politique ou en histoire. Comme l’a dit Périclès dans l’un de ses discours les plus célèbres, « La plus grande gloire d’une femme est qu’on parle le moins d’elle, qu’on la loue ou qu’on la critique. » (Thucydide, Histoire de la guerre du Péloponnèse, 2:46.). Gorgo était, selon cette norme, un morceau de scandale sans espoir.

Vie précoce

En tant que fille de la noblesse spartiate, Gorgo aurait été élevée à la cour, formée au chant, à la danse, à la littérature et, surtout, à l’éducation physique. Contrairement aux femmes athéniennes, qui étaient considérées comme inférieures aux hommes et reléguées dans leur foyer, les femmes spartiates étaient libres de poursuivre leur éducation, de posséder des terres, de divorcer et d’aller où bon leur semblait (dans la limite du raisonnable). On a donc supposé qu’il y avait d’autres femmes aussi remarquables que Gorgo, probablement beaucoup, dont la vie et les actes n’ont tout simplement pas été enregistrés. La première mention d’elle dans Hérodote date de ses huit ou neuf ans (bien que l’on pense qu’elle ait été plus âgée). C’était à l’époque de la révolte des cités-États ioniennes contre la domination perse (vers 499-493 avant J.-C.), initiée par le tyran de Milet, Aristagoras, et soutenue par la cité-État d’Athènes. Lorsque la révolte échoua, Aristagoras s’enfuit sur le continent grec, puis dans le Péloponnèse, afin d’obtenir l’aide de Sparte pour chasser les Perses d’Ionie.

Le roi Cléomène avait déjà renvoyé Aristagoras, refusant cette demande, mais Aristagoras lui rendit visite à son domicile et tenta de le corrompre. Fait intéressant, rapporte Hérodote, Gorgo était présent dans la pièce avec son père quand Aristagoras est arrivé et, quand Aristagoras a demandé au roi de renvoyer l’enfant pour qu’ils puissent parler en privé, Cléomène a refusé et lui a dit de parler librement devant elle. Aristagoras lui a alors proposé un pot-de-vin substantiel pour son aide, qui a été refusé, alors il a offert au roi encore et encore plus d’argent jusqu’à ce que Gorgo dise :  » Père, votre visiteur va vous corrompre si vous ne vous levez pas et ne partez pas  » (Hérodote, 5.51). Cléomène suivit son conseil et refusa le pot-de-vin d’Aristagoras. Schrader écrit,

Dans aucune autre cité grecque que Sparte, une femme, quel que soit son âge, n’aurait été autorisée à être présente, et encore moins écoutée et prise en compte, lors d’une réunion entre chefs d’État. Le conseil de Gorgo était d’autant plus remarquable qu’il était bon. C’est l’aide athénienne à la révolte ionienne qui fit s’abattre la colère de la Perse sur la Grèce continentale, ce qui amena certains à railler qu’il était plus facile d’embobiner trente mille hommes athéniens qu’une fille spartiate.

Mariage avec Léonidas

En 490 avant notre ère, Cléomène mourut sans laisser d’héritier mâle au trône, et c’est donc son demi-frère Léonidas qui devint roi. Léonidas et Gorgo étaient déjà mariés à cette époque, et elle est donc devenue la reine de Sparte. C’est à cette époque que se déroule l’autre récit d’Hérodote la concernant. Les Perses, sous le règne du roi Darius Ier, tentent d’envahir la Grèce en représailles de l’aide apportée par Athènes aux Grecs ioniens en 490 avant J.-C., mais sont vaincus à la bataille de Marathon. À la mort de Darius, son fils Xerxès le Grand jura d’achever l’œuvre entreprise par son père et rassembla la plus grande armée jamais mise en campagne jusqu’alors. Lorsque Xerxès préparait sa machine de guerre, un homme nommé Démartus vivait dans la ville perse de Suse. Démarque avait été co-dirigeant avec Cléomène jusqu’en 491 avant J.-C., date à laquelle Cléomène l’avait contraint à l’exil après une dispute politique. Démarque a eu connaissance des plans de Xerxès pour la campagne militaire en Grèce et a voulu prévenir les Spartiates, mais il ne savait pas comment. Suse était profondément enfoncée dans l’Empire perse et tout message envoyé vers la Grèce serait très probablement appréhendé par les fonctionnaires perses avant qu’il n’atteigne la frontière.

Hérodote écrit,

C’était très risqué – que se passerait-il s’il devait être pris ? – et le seul moyen qu’il a trouvé pour leur faire parvenir le message a été de prendre une tablette d’écriture pliante, de gratter la cire et d’écrire la décision du roi sur le bois nu de la tablette. Puis il recouvrit à nouveau le message avec de la cire fondue afin que, pendant son voyage, la tablette n’éveille pas les soupçons des gardes sur la route. (7.239)

Quand la tablette arriva à Sparte et fut apportée au roi, personne ne savait quoi en faire. Alors qu’ils se demandaient pourquoi Démartus leur aurait envoyé une tablette d’écriture vierge et ce qu’elle pouvait bien signifier, Gorgo déduisit qu’il s’agissait probablement d’un message envoyé codé. Elle a suggéré qu’ils grattent la cire et, quand ils l’ont fait, ils ont trouvé son message sur l’invasion perse. Ils ont alors envoyé un message à Athènes et aux autres cités-États, ce qui a permis aux Grecs de se préparer à la guerre. Si Gorgo n’avait pas reconnu que le message se trouvait sous la cire, les Perses auraient très probablement pris la Grèce par surprise ou, du moins, les Grecs n’auraient pas été en mesure de se préparer aussi tôt qu’ils l’ont fait. Il est également tout à l’honneur de Léonidas et de la cour spartiate de ne pas avoir été assez stupides pour ignorer une suggestion simplement parce qu’elle venait d’une femme. Il est intéressant de spéculer sur ce qui se serait passé si le message avait été envoyé à Athènes plutôt qu’à Sparte.

Léonidas, bien sûr, deviendra célèbre pour sa dernière résistance aux Thermopyles avec ses 300 Spartiates lors de l’invasion de 480 avant notre ère. Schrader écrit:

Lorsque Léonidas marcha pour mourir aux Thermopyles, Gorgo lui demanda des instructions. Sa réponse fut un ultime compliment à son égard. Il a dit : « Épousez un homme bon et ayez de bons enfants. » Pas des fils, des enfants. Léonidas voulait que Gorgo ne le pleure pas mais soit heureux, et il appréciait les filles autant que les fils – probablement parce qu’il avait appris de Gorgo l’importance des femmes intelligentes et loyales.

Anecdotes

Un certain nombre d’anecdotes lui ont été attribuées qui témoignent d’une femme forte et intelligente. Une fois, alors qu’elle visitait Athènes, une femme lui a demandé pourquoi il semblait que seules les femmes spartiates pouvaient contrôler leurs hommes. Elle répondit : « Parce que seules les femmes spartiates donnent naissance à des hommes », ce qui signifie que seule Sparte produisait de vrais hommes. Le fait qu’elle ait été suffisamment libre dans sa vie pour se rendre à Athènes avec Léonidas, et apparemment prendre part à ses affaires officielles dans la ville, témoigne de la liberté des femmes spartiates en général et du statut de Gorgo en particulier. Après la mort de Léonidas, Pléistarque devient le roi de Sparte et Gorgo disparaît des archives historiques.

Gorgo continue d’être considérée comme l’une des femmes les plus intelligentes et les plus influentes de l’histoire antique, non seulement en tant qu’épouse de Léonidas mais aussi pour ses propres contributions. Elle a figuré dans le film Les 300 Spartiates (1962 CE) où son rôle a été joué par Anna Synodinou et dans les films 300 (2006 CE) et 300 : Rise of an Empire (2014 CE) joué par Lena Headey et dépeint selon la vision traditionnelle d’elle comme une femme forte et noble.

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