« Dans les années 1950, Gibsonton était une petite ville endormie de Floride, non loin de Tampa. Les chiens dormaient dans les rues, et la pêche était bonne dans la rivière Alafia.
Mais si vous regardiez d’un peu plus près, vous remarquiez que la ville ne ressemblait pas tout à fait à celles dans lesquelles vous étiez déjà tombé. Gibsonton était juste légèrement décalé – il y avait quelque chose de juste un peu différent dans cette ville. Un géant et une femme sans jambes tenaient le restaurant. Le bureau de poste avait un comptoir bas pour les « petites gens ». Des jumeaux siamois tenaient le stand de fruits. Des lions, des éléphants et des singes vivaient dans des enclos dans les arrière-cours, et des manèges de carnaval étaient garés dans les allées de toute la ville.
Surnommée Gibtown, c’est là que les gens de la foire aux monstres s’installaient et prenaient leur retraite.
Parmi les résidents, il y avait Lobster Boy, qui avait grandi comme un monstre de foire et dont la maladie héréditaire, l’ectrodactylie, donnait à ses mains une apparence de griffe, avec seulement deux doigts attachés à chaque poignet. Il y avait aussi le Blockhead humain, dont les cavités nasales déformées lui permettaient d’enfoncer des pointes de métal dans son nez, et la Femme la plus grosse du monde, dont on disait qu’elle pesait la bagatelle de 600 livres (272 kilogrammes).
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La naissance de Gibtown
Débutant à la fin des années 1930, Gibsonton est devenu l’endroit qu’ils appelaient leur maison lorsqu’ils ne voyageaient pas avec le carnaval et en 1967, une centaine de freaky folk et environ 1 000 « carnies » y vivaient.
« Il y avait beaucoup de personnages », dit David « Doc » Rivera, un propriétaire de carnaval à la retraite qui dirige l’International Independent Showman’s Museum, qui a ouvert à Gibtown en 2012. « Il fallait être un personnage pour être dans ce milieu. »
« Il y avait deux façons d’entrer dans le milieu », dit-il. « Il fallait naître dedans ou avoir un malheur personnel. »
Percilla la fille-singe est née avec une hypertrichose, une condition dans laquelle les cheveux foncés couvrent le corps et le visage, les gencives sont élargies et, comme dans le cas de Percilla, deux séries de dents apparaissent, selon le musée du Showman. À l’exposition Johnny J. Jones, à la fin des années 1930, elle a rencontré Emmitt, l’homme à la peau d’alligator, dont la maladie, appelée ichtyose, créait une couche de peau épaisse et écailleuse sur tout le corps. Tous deux avaient été adoptés par des exploitants de cirques et exhibés dès leur plus jeune âge, une pratique qui n’était pas rare au début des années 1900 pour les personnes souffrant de difformités physiques. Les deux sont tombés amoureux, se sont mariés et ont été des piliers de Gibtown pour le reste de leur vie.
Al et Jeanie Tomaini ont été les premiers forains à s’installer dans la région, arrivant à la fin des années 1930. Il était connu sous le nom d’Al le Géant et on dit qu’il mesurait plus de 8 pieds (2,4 mètres) en raison de la condition connue sous le nom de gigantisme. Elle est née sans jambes et ne mesurait que 2 pieds 6 pouces (0,79 mètre). Les deux se sont mariés et ont fait une tournée sous le nom du couple marié le plus étrange du monde. Ils ont acheté un terrain sur la rivière et ont ouvert un restaurant et un camp de pêche qu’ils ont appelé Giant’s Fish Camp, légendaire jusqu’à ce jour à Gibtown.
« Chaque été, mes parents partaient et prenaient la route, gagnaient de l’argent et revenaient », a écrit leur fille Judy Tomaini Rock. D’autres personnes dans le domaine du carnaval les ont rejoints et Gibtown est devenu l’endroit où les gens du cirque se sentaient chez eux.
Gibtown n’était qu’à 45 miles (72 kilomètres) de Sarasota, la résidence d’hiver du Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Le comté de Hillsborough était amical envers les forains, leur donnant la permission de garder des animaux sauvages, des remorques et des manèges de carnaval dans leurs cours. « Nous pouvons avoir des équipements de carnaval », dit Rivera, en raison d’un permis de zonage spécial de spectacle résidentiel créé par le comté.
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Déclin du Freak Show
Aujourd’hui, il reste peu de carnavals et de cirques itinérants. À leur apogée dans les années 1920 et 1930, ils étaient l’une des rares formes de divertissement à venir dans les petites villes américaines.
« L’âge d’or des carnavals et des cirques est révolu », dit Rivera. Il dit qu’environ 200 carnavaliers vivent encore à Gibtown.
Les freak shows eux-mêmes ont commencé à décliner dans les années 1940, mais certains existaient encore dans les années 1980. Ils sont tombés en disgrâce lorsque le fait de s’extasier devant des personnes atteintes de difformités a été considéré comme de l’exploitation. L’Americans With Disabilities Act a offert plus de possibilités d’emploi aux personnes handicapées, et le freak show n’était plus le seul emploi qu’elles pouvaient trouver.
« La grosse dame Dotty Blackhall est morte en 1960 à 53 ans. Lobster Boy Grady Stiles a été assassiné en 1992, apportant la notoriété à Gibtown. Le Giant’s Fish Camp a disparu, à l’exception d’un piédestal en béton surmonté d’une énorme botte, un monument à la mémoire d’Al et Jeanie Tomaini.
La ville est devenue une cité-dortoir de Tampa, dit Rivera, avec ce qu’il appelle des « hipsters » qui s’y installent. Le musée de Rivera, cependant, attire les visiteurs. Et l’International Independent Showmen’s Association, connue sous le nom de Showmen’s Club, est une ruche d’activités. Parmi les nombreux événements qui s’y sont déroulés, citons la célébration du 50e anniversaire de mariage, en 1988, de Monkey Girl Percilla et d’Emmitt, l’homme à la peau d’alligator. Le club compte 5 000 membres, selon Rivera, et accueille des salons professionnels, des fêtes du vélo et d’autres événements.
En savoir plus sur les freaks de carnaval et les freak shows dans « Freak Show : Presenting Human Oddities for Amusement and Profit » par Robert Bogdan. HowStuffWorks sélectionne des titres connexes basés sur des livres que nous pensons que vous aimerez. Si vous choisissez d’en acheter un, nous recevrons une partie de la vente.
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