Avec sa beauté et son caractère renommés, parallèlement à son mariage avec le riche et puissant duc de Devonshire, la duchesse jouissait d’une prééminence dans la société. Elle était un haut emblème de l’époque. Son sens aigu de la mode a fait d’elle une femme extravagante, leader de la mode et du style en Angleterre. (La coiffure à la mode de ses cheveux atteignait à elle seule des hauteurs littéralement extraordinaires au-dessus de son costume exubérant).
Utilisant son influence en tant que mondaine de premier plan et icône de la mode et du style, elle a contribué à la politique, à la science et à la littérature. Dans le cadre de ses illustres engagements sociaux, elle réunissait autour d’elle un grand salon de personnalités littéraires et politiques. Parmi ses principales connaissances figurent les personnalités les plus influentes de son époque, notamment le prince de Galles (futur roi George IV), Marie-Antoinette de France et sa favorite à la cour, la duchesse de Polignac, Charles Grey (futur comte Grey et Premier ministre britannique) et Lady Melbourne (amante du prince de Galles). Les journaux relatent ses moindres apparitions et activités.
Elle est qualifiée de » phénomène » par Horace Walpole qui proclame : » efface tout sans être une beauté ; mais sa silhouette juvénile, sa bonne nature fluide, son sens et sa vive modestie, et sa modeste familiarité en font un phénomène « . Madame d’Arblay, qui avait une préférence pour les personnes de talent, a constaté que son attrait ne tenait généralement pas à sa beauté, mais à bien d’autres choses, notamment « ses bonnes manières, sa politesse et sa douce tranquillité ». Sir Nathaniel Wraxall a déclaré que son succès en tant qu’individu résidait « dans l’agrément et les grâces de son comportement, dans ses manières irrésistibles et dans la séduction de sa société. »
Très célèbre, alors que la duchesse descendait un jour de sa voiture, un éboueur irlandais s’est exclamé : « Je vous aime et vous bénis, ma dame, laissez-moi allumer ma pipe dans vos yeux ! ». Par la suite, chaque fois que d’autres la complimentaient, la duchesse rétorquait : « Après le compliment de l’éboueur, tous les autres sont insipides. »
PolitiqueEdit
La famille Spencer, dont elle est issue, était une ardente partisane du parti Whig, tout comme elle et la Maison de Cavendish. Cependant, comme la position élevée du duc dans la pairie ne lui permettait pas de participer aussi couramment à la politique, la duchesse y voyait un débouché positif pour elle-même. À une époque où les droits et le suffrage des femmes n’avaient pas encore été concrétisés depuis plus d’un siècle, la duchesse est devenue une militante politique et la première femme à faire des apparitions actives et influentes sur la scène politique. Ayant commencé à s’engager en politique en 1778 (lorsqu’elle inspira une masse de femmes à promouvoir le parti Whig), elle savoura les idéaux des Lumières et du parti Whig et prit sur elle de faire campagne – en particulier pour un cousin éloigné, Charles James Fox, qui était chef du parti aux côtés de Richard Sheridan – pour les politiques Whig qui étaient anti-monarchiques et prônaient la liberté contre la tyrannie.
A l’époque de son engagement, le roi George III (qui détestait les Whigs) et ses ministres avaient une influence directe sur la Chambre des communes, principalement grâce à leur pouvoir de patronage. Le prince de Galles, qui a toujours aimé aller à contre-courant de son père, a rejoint le parti whig lorsque son amie, la duchesse, s’est engagée. Elle était réputée pour organiser des dîners qui devenaient des réunions politiques, et elle prenait plaisir à cultiver la compagnie de brillants radicaux.
Lors des élections générales de 1784, la duchesse devint un sujet d’examen majeur. Des rumeurs fantaisistes et des caricatures politiques circulent pendant la campagne, la ridiculisant pour avoir obtenu des votes en échange de récompenses sexuelles – et monétaires. Thomas Rowlandson en fait même la satire avec une rumeur selon laquelle elle échangerait des baisers dans sa publication « THE DEVONSHIRE, or Most Approved Method of Securing Votes ». Sa mère la supplie de se retirer. Pourtant, la duchesse ne se laisse pas décourager et reste inflexible dans son activisme. Le jour de l’élection, la duchesse de Devonshire arpente les rues de Londres, quitte à avoir des ampoules aux pieds, rencontrant les roturiers sur un pied d’égalité. Elle a joué un rôle déterminant dans le succès de Fox et de Lord Hood. Pourtant, après la vaste campagne et les médias négatifs à son encontre, elle se retire, après la victoire, de l’arène politique pendant un certain temps. En 1788, elle revient à l’activisme politique bien que dans les coulisses.
Même dans les dernières années de sa vie, elle pousse en avant sur le terrain et tente d’aider à reconstruire le parti Whig, qui s’est fragmenté ; ses efforts ne servent à rien et le parti politique finira par se dissoudre des décennies après sa mort.
LittératureEdit
Dans sa vie, la duchesse était un écrivain passionné et a composé plusieurs œuvres, de prose et de poésie, dont certaines ont été publiées.
Elle a composé des poèmes dans sa jeunesse à son père, et certains d’entre eux ont ensuite circulé en manuscrit. Elle a été lue par Walpole (qui a dit qu’elle était « facile et joliment exprimée, bien qu’elle n’exprime pas beaucoup ») et le révérend William Mason (qui était plus favorable avec des opinions plus élevées).
La première de ses œuvres littéraires publiées était Emma ; Ou, l’attachement malheureux : A Sentimental Novel en 1773.
En 1778, le roman épistolaire The Sylph est publié. Publié anonymement, il comportait des éléments autobiographiques, centrés sur une épouse aristocratique fictive qui avait été corrompue, et comme « un roman-cum-exposé des cohortes aristocratiques, dépeintes comme des libertins, des maîtres chanteurs et des alcooliques. » On a émis l’hypothèse que The Sylph pourrait avoir été écrit par Sophia Briscoe, et un reçu à la British Library suggère que Briscoe a été payée pour l’œuvre publiée. Cependant, il est plus probable que Briscoe ait servi d’intermédiaire entre la duchesse de Devonshire et son éditeur afin que la duchesse puisse conserver son anonymat. La duchesse aurait au moins admis en privé qu’elle en était l’auteur. The Sylph fut un succès et connut quatre réimpressions.
Memorandums de la face du pays en Suisse (1799) lui est souvent attribué à tort. Il a en fait été écrit par Rowley Lascelles, sur la base d’un voyage en Suisse en 1794.
Une autre pièce a été publiée dans les dernières années de sa vie, The Passage of the Mountain of Saint Gothard, d’abord dans une version non autorisée dans le ‘Morning Chronicle’ et le ‘Morning Post’ des 20 et 21 décembre 1799, puis dans une édition privée en 1800. Poème dédié à ses enfants, The Passage of the Mountain of Saint Gothard est basé sur son passage du col du Saint-Gothard, avec Bess, entre le 10 et le 15 août 1793, lors de son retour en Angleterre. Le poème de trente strophes, accompagné de 28 notes détaillées, a été traduit dans certaines des principales langues d’Europe occidentale, notamment en français par l’abbé de Lille en 1802, en italien par le signor Polidori en 1803 et en allemand en 1805. Le Passage de la Montagne de Saint-Gothard fut ensuite réimprimé en 1816, après la mort de la duchesse. Samuel Taylor Coleridge a publié une réponse élogieuse au poème, « Ode à Georgiana, duchesse de Devonshire » dans le « Morning Post » le 24 décembre 1799.
La 5e duchesse de Devonshire était liée à certains des plus grands hommes de lettres de son temps, et Samuel Johnson, célèbre écrivain de l’époque, avait même rendu visite au duc et à la duchesse, en 1784, dans leur maison de Chatsworth.
ScienceEdit
La duchesse a joué un rôle clé dans la formulation, avec Thomas Beddoes, de l’idée d’établir l’Institution pneumatique à Bristol. Son intérêt est né en partie du fait qu’elle était liée par le mariage au chimiste pneumatique Henry Cavendish.
Elle s’est intéressée aux expériences scientifiques et a commencé une collection de cristaux à Chatsworth, le siège principal du duché de Devonshire.
Jeux de hasardEdit
Comme cela était courant parmi l’aristocratie de son époque, la duchesse jouait régulièrement pour ses loisirs et son amusement. Cependant, ses jeux se sont transformés en une dépendance ruineuse, aggravée par son instabilité émotionnelle.
Durant les premières années de son mariage, elle a accumulé des dettes qui dépassaient les 4 000 livres que le duc lui fournissait annuellement comme argent de poche. Sa propre mère désapprouve et l’exhorte, sans succès, à se défaire de son habitude. Après avoir contracté une première dette de plus de 3 000 livres, la duchesse implore ses parents de lui accorder un prêt car elle ne veut absolument pas informer son mari de ses dettes. Ses parents acquiescèrent et lui dirent d’en informer le duc, qui s’en aperçut néanmoins à l’avance et les remboursa.
Pendant le reste de sa vie, la duchesse continua à accumuler une dette immense et sans cesse croissante qu’elle essaya toujours de cacher à son mari (même s’il faisait partie des hommes les plus riches du pays). Si elle admettait un certain montant, il était toujours inférieur au total, que même elle n’arrivait pas à suivre. En toute confiance, elle demandait des prêts au prince de Galles. À un moment donné, pour tenter de régler certaines de ses dettes, elle n’a pas hésité à demander des fonds à son ami, le riche banquier Thomas Coutts.