Sélection Wikipédia 2007 pour les écoles. Matières connexes : Géographie européenne
L’Irlande est parfois appelée « île d’émeraude » en raison de ses paysages verdoyants.
La géographie de l’Irlande décrit une île du nord-ouest de l’Europe dans l’océan Atlantique Nord. L’océan est responsable du littoral occidental accidenté, le long duquel se trouvent de nombreuses îles, péninsules et promontoires. Les principales caractéristiques géographiques de l’Irlande sont des plaines centrales basses entourées d’un anneau de montagnes côtières. Le plus haut sommet est le Carrauntuohill ( irlandais : Corrán Tuathail), qui culmine à 1041 m (3414 ft). Il y a un certain nombre de lacs importants le long des rivières irlandaises, le Lough Neagh étant le plus grand de Grande-Bretagne et d’Irlande. L’île est traversée par le fleuve Shannon, à 259 km (161 miles) avec un estuaire de 113 km (70 miles) le plus long fleuve d’Irlande qui coule vers le sud du comté de Cavan dans le nord pour rencontrer l’Atlantique juste au sud de Limerick.
L’île d’Irlande se compose politiquement de la République d’Irlande et de l’Irlande du Nord. Située à l’ouest de l’île de Grande-Bretagne, elle se trouve à environ 53° N 8° O. Elle a une superficie totale de 84 079 km² (32 477 miles²). L’Irlande est séparée de la Grande-Bretagne par la mer d’Irlande et du continent européen par la mer Celtique.
Géographie physique
Développement géologique
Slieve League, dans le Donegal, est un bel exemple de formation rocheuse irlandaise précoce.
La plus ancienne roche irlandaise connue a environ 1,7 milliard d’années et se trouve sur l’île d’Inishtrahull, au large des côtes du comté de Donegal. Dans d’autres parties du Donegal, les scientifiques ont découvert des roches qui ont commencé leur vie sous forme de dépôts glaciaires, démontrant qu’à cette période précoce, une partie de ce qui allait devenir l’Irlande était en proie à une période glaciaire. Cependant, en raison des effets des bouleversements ultérieurs, il est presque impossible de séquencer correctement ces premières couches rocheuses.
Il y a environ 600 millions d’années, à la fin de l’ère précambrienne, la masse continentale irlandaise était divisée en deux, avec une moitié à l’ouest de l’océan Iapetus et l’autre à l’est, toutes deux à peu près à la latitude qu’occupe actuellement l’Afrique du Sud. D’après les preuves apportées par les fossiles découverts à Bray Head dans le comté de Wicklow, l’Irlande se trouvait sous le niveau de la mer à cette époque.
Au cours des 50 millions d’années suivantes, ces deux parties ont dérivé l’une vers l’autre, pour finalement s’unir il y a environ 440 millions d’années. Des fossiles découverts près de Clogher Head, dans le comté de Louth, montrent le rapprochement de la faune littorale des deux côtés de l’océan de séparation originel. Les montagnes du nord-ouest de l’Irlande se sont formées au cours de la collision, tout comme le granit que l’on trouve dans certains endroits de Donegal et de Wicklow.
La masse continentale irlandaise était maintenant au-dessus du niveau de la mer et se trouvait près de l’équateur, et des traces fossiles de formes de vie terrestres survivent de cette période. Il s’agit notamment d’arbres fossilisés de Kiltorcan, dans le comté de Kilkenny, de fossiles de poissons osseux et de moules d’eau douce très répandus et des empreintes d’un amphibien à quatre pattes conservées dans l’ardoise de l’île de Valentia, dans le comté de Kerry. Le grès rouge ancien s’est également formé à cette époque.
Entre 400 millions et 300 millions d’années, le nord-ouest de l’Europe – y compris l’Irlande – a sombré sous une mer chaude et riche en calcium. De grands récifs coralliens se sont formés dans ces eaux, créant finalement le calcaire qui constitue encore environ 65 % du manteau rocheux de l’île. Lorsque les eaux se sont retirées, les forêts tropicales et les marécages ont prospéré. Les débris végétaux qui en résultaient ont fini par former du charbon, dont la plupart ont été érodés par la suite. Cette période, connue sous le nom d’ère carbonifère, s’est terminée par un nouveau mouvement des plaques qui a vu l’Irlande dériver plus au nord. La pression qui en a résulté a créé ces chaînes de montagnes et de collines irlandaises qui s’étendent dans une direction nord-est à sud-ouest.
Paysage karstique dans le Burren
Il y a 250 millions d’années, l’Irlande se trouvait à la latitude de l’Égypte actuelle et avait un climat désertique. C’est à cette époque que la plupart du charbon et du grès ont été érodés. Les couches plus minces de calcaire du sud du pays ont également été partiellement touchées par cette érosion. Le calcaire exposé par la disparition de son manteau de grès a été affecté par le dioxyde de carbone et d’autres facteurs, ce qui a donné lieu à un paysage karstique que l’on peut encore voir dans le Burren, dans le comté de Clare.
Peu après cette période, les débris organiques dans les mers autour de l’Irlande ont commencé à former les gisements de gaz et de pétrole qui jouent maintenant un rôle important dans l’économie de l’île. Puis, il y a environ 150 millions d’années, l’Irlande a de nouveau été submergée, cette fois dans une mer calcaire qui a entraîné la formation de craie sur de grandes parties de la surface. Des traces de celle-ci survivent sous la lave basaltique que l’on trouve dans certaines parties du nord.
Il y a environ 65 millions d’années, l’activité volcanique qui a formé cette lave a commencé. Les monts Mourne et d’autres montagnes dans la partie nord de l’île se sont formés à la suite de cette activité. À cette époque, les conditions climatiques étaient chaudes et la végétation prospérait. Les débris végétaux dans la dépression d’Antrim ont formé des dépôts de lignite ou de charbon brun qui restent intacts jusqu’à aujourd’hui. Les conditions chaudes ont produit des précipitations élevées qui ont accéléré les processus d’érosion et la formation de formes de paysages karstiques.
Il y a 25 millions d’années, l’Irlande était sur le point de prendre sa position actuelle. La longue période d’érosion avait entraîné une formation considérable de sols et la majeure partie du manteau rocheux était recouverte. Dans les zones bien drainées, la couverture était constituée de sols bruns ou gris, tandis que dans les zones mal drainées, l’argile noire avait tendance à dominer. Lorsque le climat s’est refroidi, la formation du sol a ralenti, et une flore et une faune qui, des millions d’années plus tard, seraient familières aux premiers habitants humains, ont commencé à apparaître. Il y a environ trois millions d’années, le paysage actuel de l’Irlande était plus ou moins formé.
Depuis environ 1,7 million d’années, la terre est en proie à un cycle de phases chaudes et froides et celles-ci ont, inévitablement, affecté l’Irlande. La preuve la plus ancienne que nous ayons de cet effet provient de la période connue sous le nom de stade chaud ballylinien, il y a environ un demi-million d’années. À cette époque, la plupart de ce que l’on considère aujourd’hui comme des arbres irlandais indigènes étaient déjà établis sur l’île. L’action de la glace pendant les stades froids a été le facteur majeur qui a amené le paysage irlandais à sa forme actuelle.
Les impacts évidents de la glace sur le paysage comprennent la formation de vallées glaciaires telles que Glendalough à Wicklow et de corries, ou lacs glaciaires. Le dépôt de monticules de débris sous la glace fondante a créé des drumlins, une caractéristique commune du paysage dans les Midlands du Nord. Des cours d’eau se sont également formés sous la glace et les matériaux déposés par ceux-ci ont formé des eskers (eiscir en irlandais). Le plus grand d’entre eux, l’Esker Riada, divise les moitiés nord et sud de l’île et sa crête servait autrefois d’autoroute principale reliant les côtes est et ouest.
Roches et types de sols
La grande plaine centrale est constituée de calcaire recouvert de dépôts glaciaires d’argile et de sable, avec des tourbières et des lacs répandus. La tourbière d’Allen est l’une des plus grandes tourbières. La structure géologique des montagnes côtières est très variable. Dans le sud, les montagnes sont composées de vieux grès rouge avec des vallées fluviales calcaires. À Galway, Mayo, Donegal, Down et Wicklow, les montagnes sont principalement constituées de granit, tandis qu’une grande partie du nord-est du pays est un plateau basaltique. Une zone particulièrement remarquable est la Chaussée des Géants, dans le comté d’Antrim, une formation principalement basaltique.
Les sols du nord et de l’ouest ont tendance à être des tourbes et des gleys mal drainés, notamment des podzols tourbeux. En revanche, au sud et à l’est, les sols sont des terres brunes à drainage libre et des podzols bruns et gris-brun. Cela se reflète dans la répartition des précipitations sur l’île, les régions mal drainées étant celles où les précipitations sont les plus importantes.
Un environnement inhabituel est présent dans le nord du comté de Clare, dans une zone connue sous le nom de The Burren. Ce paysage karstique est constitué d’un substrat rocheux calcaire, avec peu ou pas de sol dans les zones les plus intérieures. Il y a de nombreux trous d’effondrement, où l’eau de surface disparaît à travers la surface rocheuse poreuse, et de vastes systèmes de grottes se sont formés dans certaines zones.
Chaînes de montagnes
L’Irlande est constituée d’une zone de basse altitude essentiellement plate dans les Midlands, entourée de chaînes de montagnes telles que (en commençant par le comté de Kerry et en travaillant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre) les Macgillycuddy’s Reeks, les montagnes Comeragh, les montagnes Blackstair, les montagnes Wicklow, les Mournes, les Glens of Antrim, les montagnes Sperrin, les montagnes Bluestack, les montagnes Derryveagh, les montagnes Ox, les montagnes Nephinbeg et le groupe Twelve Bens/Maumturks. Certaines chaînes de montagnes se trouvent plus à l’intérieur des terres, dans le sud de l’Irlande, comme les monts Galtee, les Silvermines et les monts Slieve Bloom. Le plus haut sommet est Carrauntuohill, qui s’élève à 1041 m (3414 ft). Il se trouve dans les Macgillycuddy’s Reeks, une chaîne de montagnes de grès sculptées par les glaciers dans le comté de Kerry, au sud-ouest de l’île. Les montagnes ne sont pas hautes – seuls trois sommets dépassent 1000 m (juste) et 455 autres dépassent 500 m.
Fleuves et lacs
Le principal fleuve d’Irlande est le Shannon, 386 km (240 miles), le plus long fleuve d’Irlande ou de Grande-Bretagne, qui sépare les midlands marécageux de l’ouest de l’Irlande. Le fleuve se transforme en trois lacs le long de son cours, le Lough Allen, le Lough Ree et le Lough Derg. Le Lough Derg est le plus grand de ces lacs. Le fleuve Shannon se jette dans l’océan Atlantique après la ville de Limerick, dans l’estuaire du Shannon. Les autres grands fleuves sont la Liffey, la Lee, la Blackwater, la Nore, la Suir, la Barrow et la Boyne. (Voir la liste des rivières en Irlande.)
Le Lough Neagh, en Ulster, est le plus grand lac d’Irlande. La légende raconte qu’un géant, Fionn mac Cumhail, se battait avec un autre en Écosse, et enragé, ramassa une motte de terre qu’il jeta. Il est tombé dans la mer d’Irlande, créant l’île de Man, tandis que le trou s’est rempli d’eau pour devenir le Lough Neagh. Parmi les autres grands lacs, citons le Lough Erne et le Lough Corrib. (Voir la liste des loughs irlandais.)
Les bras de mer
Topographie de l’Irlande
En commençant par le comté de Donegal, le Lough Swilly sépare un côté de la péninsule de Malin. Le Lough Foyle, de l’autre côté, est l’un des plus grands bras de mer d’Irlande, situé entre le comté de Donegal et le comté de Londonderry. Plus loin sur la côte se trouve Belfast Lough, entre le comté d’Antrim et le comté de Down. Toujours dans le comté de Down, Strangford Lough est en fait un bras de mer qui sépare partiellement la péninsule d’Ards du continent. Plus bas sur la côte, Carlingford Lough est situé entre le comté de Down et le comté de Louth.
La baie de Dublin est le prochain bras de mer assez important, tandis que la côte orientale de l’Irlande est essentiellement uniforme jusqu’au port de Wexford, à l’embouchure de la rivière Slaney. Sur la côte sud, le port de Waterford est situé à l’embouchure de la rivière Suir (dans laquelle se jettent les deux autres des Trois Sœurs, la rivière Nore et la rivière Barrow). Le prochain grand bras de mer est le port de Cork, à l’embouchure de la rivière Lee, dans laquelle se trouve Great Island.
La baie de Dunmanus, la baie de Bantry, l’estuaire de Kenmare et la baie de Dingle sont tous des bras de mer entre les péninsules du comté de Kerry. Au nord de celles-ci se trouve l’estuaire du Shannon. Entre le nord du comté de Clare et le comté de Galway se trouve la baie de Galway.
La baie de Clew est située sur la côte du comté de Mayo, au sud d’Achill, tandis que la baie de Blacksod est au nord de l’île. La baie de Killala se trouve sur la côte nord de Mayo. La baie de Donegal est un bras de mer important entre le comté de Donegal et le comté de Sligo.
Plateaux
Malin Head, comté de Donegal, est le point le plus septentrional de l’Irlande, tandis que Mizen Head est l’un des points les plus méridionaux, d’où l’expression « Malin head to Mizen head » (ou l’inverse) pour tout ce qui s’applique à l’île d’Irlande dans son ensemble. Carnsore Point, dans le comté de Wexford, est un autre point extrême de l’Irlande, étant le point le plus au sud-est de l’Irlande.
Plus loin le long de la côte se trouve Hook Head, également dans le comté de Wexford, tandis que le Old Head de Kinsale dans le comté de Cork est l’un des nombreux promontoires le long de la côte sud de l’Irlande.
Loop Head est le promontoire auquel le comté de Clare arrive à un point de la côte ouest de l’Irlande, avec l’Atlantique au nord, et plus loin dans les terres au sud, l’estuaire du Shannon. Hags Head est un autre promontoire plus haut sur la côte nord/ouest de Clare, avec les falaises de Moher le long de la côte au nord du point.
Erris Head, comté de Mayo est le point le plus au nord-ouest de Connacht.
Îles et péninsules
Péninsule de Dingle vue de Banna Strand
L’île d’Achill, comté de Mayo, au nord-ouest de l’Irlande, est la plus grande île de la côte irlandaise. L’île est habitée, et est reliée au continent par un pont. Parmi les autres îles les plus grandes, citons les îles d’Aran, au large du comté de Galway, qui abritent une communauté de langue irlandaise, ou Gaeltacht. L’île de Valentia, au large de la péninsule d’Iveragh, dans le comté de Kerry, est également l’une des plus grandes îles d’Irlande, relativement peuplée et reliée par un pont à son extrémité sud-est. L’île d’Omey, au large de la côte du Connemara dans le comté de Galway, est une île à marée.
Certaines des péninsules les plus connues d’Irlande se trouvent dans le comté de Kerry ; la péninsule de Dingle, la péninsule d’Iveragh susmentionnée et la péninsule de Beara. La péninsule d’Ards dans le comté de Down est l’une des plus grandes péninsules en dehors du Kerry. La péninsule d’Inishowen, dans le comté de Donegal, comprend le point le plus septentrional de l’Irlande, Malin Head, et plusieurs villes importantes, dont Buncrana sur le Lough Swilly, Carndonagh et Moville sur le Lough Foyle.
L’élément terrestre le plus septentrional de l’Irlande est l’île Inishtrahull, au large de Malin Head, bien que l’île Rockall puisse mériter cet honneur mais son statut est contesté, étant revendiqué par le Royaume-Uni, la République d’Irlande, le Danemark (pour les îles Féroé) et l’Islande. Son point le plus méridional est le rocher du Fastnet.
Climat
Le climat de l’Irlande est tempéré, bien que sensiblement plus chaud que presque tous les autres endroits à une latitude similaire, comme la Pologne (sur le continent) ou Terre-Neuve (sur le bord opposé de l’Atlantique), en raison de l’influence réchauffante de la dérive nord-atlantique. Le vent dominant souffle du sud-ouest au nord-est, se brisant sur les hautes montagnes de la côte ouest. Les précipitations occupent donc une place particulièrement importante dans la vie de l’Irlande occidentale, l’île de Valentia, au large de la côte ouest du comté de Kerry, recevant presque deux fois plus de précipitations annuelles que Dublin, à l’est (1400 mm contre 762 mm). Dans l’ensemble du pays, environ 60 % des précipitations annuelles se produisent entre août et janvier.
Janvier et février sont les mois les plus froids de l’année, et les températures moyennes quotidiennes de l’air tombent entre 4 et 7 °C pendant ces mois. Les mois de juillet et août sont les plus chauds, avec une amplitude de 14 à 16 °C. Les mois les plus ensoleillés sont mai et juin, avec une moyenne de cinq à sept heures de soleil par jour.
Bien que les phénomènes météorologiques extrêmes en Irlande soient comparativement rares par rapport aux autres pays du continent européen, ils se produisent. Les dépressions atlantiques explosives, qui se produisent principalement au cours des mois de décembre, janvier et février, peuvent occasionnellement apporter des vents allant jusqu’à 160 km/heure (100 mph) dans les comtés côtiers de l’Ouest ; tandis que les mois d’été, et en particulier vers la fin juillet/début août, des orages soudains et violents peuvent se développer, plus particulièrement, mais pas exclusivement, dans les régions du centre et de l’ouest du pays.
Le tableau présente les chiffres climatiques moyens de la station météorologique de l’aéroport de Dublin pour la période de 1961 à 1990.
| Facteur | Jan | Feb | Mar | Apr | Mai | Jun | Jul | Aug | Sep | Oct | Nov | Déc ; | Année |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Température maximale quotidienne moyenne (°C) | 7.6 | 7.5 | 9.5 | 11.4 | 14.2 | 17.2 | 18.9 | 18.6 | 16.6 | 13.7 | 9.8 | 8,4 | 12,8 |
| Température moyenne quotidienne min (°C) | 2,5 | 2.5 | 3.1 | 4.4 | 6.8 | 9.6 | 11.4 | 11.1 | 9.6 | 7.6 | 4,2 | 3,4 | |
| Ensoleillement moyen quotidien (h) | 1,8 | 2.5 | 3.6 | 5.2 | 6.1 | 6.0 | 5.4 | 5.1 | 4.3 | 3,1 | 2,4 | 1,7 | 3,9 |
| Précipitations moyennes mensuelles (mm) | 69.4 | 50.4 | 53.8 | 50.7 | 55.1 | 56.0 | 49.9 | 70.5 | 66,7 | 69,7 | 64,7 | 75,6 | 732,7 |
Géographie politique et humaine
L’Irlande est divisée en quatre provinces, Connacht, Leinster, Munster et Ulster, et 32 comtés. Six des neuf comtés d’Ulster forment l’Irlande du Nord et les 26 autres forment la République d’Irlande. La carte montre les limites des 32 comtés.
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République d’Irlande
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Irlande du Nord Irlande
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D’un point de vue administratif, 20 des comtés de la République sont des unités de gouvernement local. Les six autres ont plus d’une zone d’autorité locale, ce qui produit un total de 34 autorités de niveau comté. Tipperary a deux parties, North Tipperary et South Tipperary. Les villes de Dublin, Cork, Limerick, Galway et Waterford ont des conseils municipaux et sont administrées séparément des comtés portant ces noms. La partie restante du comté de Dublin est divisée en Dun Laoghaire-Rathdown, Fingal et Dublin Sud.
Les zones électorales de la République d’Irlande, appelées circonscriptions électorales conformément à la loi irlandaise, suivent le plus souvent les limites des comtés. Le maintien des liens avec le système des comtés est une considération obligatoire dans la réorganisation des limites des circonscriptions.
En Irlande du Nord, une réorganisation majeure du gouvernement local en 1973 a remplacé les six comtés traditionnels et deux county boroughs (Belfast et Derry) par 26 districts à un seul niveau, qui, à l’exception de Fermanagh, traversent les limites traditionnelles des comtés. Les six comtés et les deux county-boroughs restent utilisés à des fins telles que la lieutenance. En novembre 2005, des propositions ont été annoncées qui verraient le nombre de collectivités locales réduit à sept.
La population totale de l’île, d’environ 6 millions de personnes, est concentrée sur la côte est, notamment à Dublin et à Belfast et dans leurs environs.
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