‘Frank Serpico’ rattrape le flic de NYC qui a rendu Al Pacino célèbre

Entertainment

Par Michael Riedel

April 24, 2017 | 10:41am

Près de 50 ans après que Frank Serpico ait exposé la corruption endémique du département de police de la ville de New York, son nom divise encore les gens.

Pour certains, notamment ceux de gauche, Serpico est un dénonciateur – un solitaire courageux qui s’est attaqué à un système sinistre. Pour les tenants de la loi et de l’ordre et de nombreux anciens flics, il est un rat qui, pour le bien de « quelques pommes pourries », a trahi les hommes et les femmes qui ont risqué leur vie pour protéger les New-Yorkais du chaos urbain des années 60 et 70.

Et pour les cinéphiles, il est l’inspiration de « Serpico », le film dur de Sidney Lumet de 1973 qui a fait d’Al Pacino une star.

Alors, que signifie le nom « Serpico » pour l’homme lui-même ?

À 81 ans, il est toujours en train de le découvrir.

« Les gens ne savent pas qui était Serpico », dit-il dans « Frank Serpico », un documentaire présenté en première à New York dimanche au Tribeca Film Festival. « Pendant longtemps, je ne le savais pas non plus. Les gens disent, ‘Appelle Serpico, il va s’en occuper!’. Eh bien, occupez-vous-en vous-même. »

Écrit et réalisé par Antonino D’Ambrosio, « Frank Serpico » est une étude psychologique fascinante d’un détective en civil qui, lorsqu’il a rendu publiques des accusations de corruption, est devenu le policier le plus célèbre du monde. Et puis, une nuit de février 1971, sa carrière a pris fin lorsqu’il a été abattu d’une balle en plein visage lors d’une opération de saisie de drogue. Que ses collègues policiers l’aient piégé reste une possibilité mystérieuse, et le film jette le doute sur l’enquête de suivi officielle.

Mais comme le dit D’Ambrosio, « Se faire tirer dessus n’était pas la pire partie de ce qui est arrivé à Frank. C’était de vivre avec les cinq années de terreur et de paranoïa qui ont précédé la fusillade . Il a risqué sa tête. Il a défendu l’intégrité et l’honneur. Mais est-ce que ça a vraiment changé quelque chose ? Il pense à ça tout le temps. Le passé est toujours présent pour lui. »

Serpico est un personnage merveilleusement excentrique. Le film le suit alors qu’il se promène dans ses anciens repaires du West Village, où il vivait dans les années 60, lorsque le quartier « n’était même pas sur la grille », comme le dit l’un de ses anciens amis dans le film.

Alors que la plupart des flics rentraient chez eux pour retrouver leur femme et leurs enfants en banlieue, Serpico préférait la compagnie des artistes en herbe, des écrivains, des acteurs, des danseurs et des mannequins. Il aimait le ballet et l’opéra, et traîner dans les cafés du Village en discutant de livres de philosophie. Beaucoup de ses amis ignoraient qu’il était policier jusqu’à ce que son nom commence à apparaître dans les journaux, une fois que la commission Knapp a commencé à enquêter sur ses accusations.

Dans une scène mémorable du documentaire, Serpico revisite son ancien appartement du rez-de-chaussée sur Perry Street. Il est vide, et en se promenant, il semble remonter le temps.

« C’était un moment incroyable », dit D’Ambrosio. « C’est Serpico qui interprète le Serpico qu’il était il y a 45 ans ». Il rit et ajoute : « Frank n’est pas timide devant les caméras. »

Ayant lu le best-seller de Peter Maas, « Serpico », qui a inspiré le film de Lumet, D’Ambrosio a rencontré le flic pour la première fois dans les années 1990 lorsqu’il l’a entendu parler lors d’une réunion du conseil municipal portant sur les politiques policières controversées du maire Guiliani. D’Ambrosio a écrit dans son journal intime : « Je ferai le film de Frank Serpico un jour. »

Vingt ans plus tard, il a envoyé un court courriel à Serpico et a reçu une invitation à rendre visite à l’ex-policier dans sa ferme au nord de l’État de New York.

« C’était un gars assez reclus », dit D’Ambrosio. « Il avait refusé des offres pour faire d’autres films au fil des ans, y compris une offre des Weinstein. Mais 40 ans s’étaient écoulés depuis le film original, et je me suis dit qu’il avait vécu une toute autre vie qui valait la peine d’être explorée. »

Bien que la majeure partie de « Frank Serpico » se déroule dans le présent, D’Ambrosio utilise habilement le film de Lumet comme une sorte de home movie d’une autre époque.

« Le film est une œuvre magistrale », dit D’Ambrosio. « Et je pense qu’Al Pacino devrait recevoir un prix chaque année pour avoir joué Serpico. C’est incroyable à quel point il l’a bien capturé. »

Serpico lui-même est ambivalent à propos de la version hollywoodienne de sa vie. Comme il le dit dans le documentaire, il s’est présenté sur le plateau un jour où Lumet filmait une scène au cours de laquelle un flic enfonçait la tête d’un suspect dans les toilettes.

Serpico n’a jamais rien vu de tel dans le cadre de son travail et a crié : « Coupez ! »

Quand il a fait part de ses objections, Lumet lui a interdit l’accès au plateau.

« Frank Serpico » est présenté les 23, 24, 26 et 29 avril au Tribeca Film Festival.

.