Il existe une phrase souvent citée, faussement attribuée à Albert Einstein, qui conclut – peut-être avec sagesse – que la définition de la folie est de faire la même chose encore et encore et de s’attendre à des résultats différents. Le programme de football des Tennessee Volunteers en est à son quatrième entraîneur depuis 2009 – le cinquième si l’on compte la courte période d’intérim de Brady Hoke à la tête de l’équipe. Le terme « carrousel d’entraîneurs » circule largement dans le paysage du football universitaire pendant l’intersaison, et il inclut tous les programmes qui cherchent de nouveaux entraîneurs. Mais au Tennessee, le programme de football sert de carrousel d’entraîneurs autonome.
L’entraîneur-chef Jeremy Pruitt n’est qu’un autre sur une longue liste d’entrants sur la ligne de touche des volontaires. Compte tenu des écueils massifs de la saison 2020 à Neyland et ailleurs – une régression évidente sur Rocky Top – les appels pour les emplois de Pruitt et Co. sont venus rapidement et furieusement. Bien que cela soit justifié aux yeux de beaucoup, nous devons à un moment donné nous demander : « Et après ? » Aucun plan évident n’est en place une fois que l’ère Pruitt se termine, et pourtant nous sommes prompts à signaler son départ.
Laissez-moi être clair, ce n’est pas un plaidoyer pour donner plus de laisse à Pruitt, et je n’implore pas une fanbase mécontente et découragée de simplement accepter les résultats qui ont proliféré au cours des sept derniers matchs. Ce que je suggère, cependant, c’est qu’avant de fermer un chapitre, il faut d’abord écrire les grandes lignes du prochain chapitre.
Le programme de football du Tennessee semble être coincé dans un cycle inexorable qui mène inévitablement à un changement de coach. Ensuite, il semble y avoir un entraîneur du jour – le prochain Fulmer, peut-être ? – et ceux qui lancent l’enquête ne peuvent être rassasiés que par un changement de direction et, en particulier, un changement de direction qui aboutit à leur entraîneur individuel de préférence.
Cet entraîneur ces jours-ci, il semble que ce soit Hugh Freeze. Comme l’affirme David Ubben à The Athletic, la décision d’Auburn de renvoyer Gus Malzahn semble accélérer le retour apparemment inévitable de Freeze dans la Southeastern Conference. Par conséquent, le départ de Malzahn crée un carrefour intéressant pour le Tennessee : Est-ce que cela accélère, par conséquent, la sortie de Pruitt de Knoxville ?
Sur la base de l’évidence, ma supposition est non. Selon toute vraisemblance, Pruitt sera sur la ligne de touche du Neyland Stadium l’automne prochain. Cela signifie que la base de fans pourrait perdre la convoitise de Freeze, si les Tigers sont enclins à prendre l’ancien entraîneur-chef d’Ole Miss. Je reste quelque peu perplexe quant à l’adoration de la base pour Freeze – l’entraîneur qui a été forcé de quitter Oxford pour des violations de recrutement, entre autres choses.
Que la fanbase soit prête ou non à accepter l’histoire problématique de Freeze n’est pas pertinent pour ceux qui sont dans des positions de décision réelles. Je soupçonnerais que le bagage supplémentaire de Freeze est quelque chose que le directeur athlétique Phillip Fulmer préférerait éviter, surtout si l’on considère l’ampleur du football du Tennessee et le microscope auquel sont soumis les candidats potentiels au poste d’entraîneur.
Mais si quelqu’un comme Freeze est la préférence ultime de la fanbase et, si cela se concrétise, du département athlétique, alors il faut s’assurer qu’il est le bon candidat pour le poste. Alors que je ne suis toujours pas convaincu que quelqu’un comme Freeze est le sauveur du programme, ce qui semble être un refrain populaire parmi les utilisateurs les plus vocaux de Twitter, il doit d’abord y avoir un plan évident pour aller de l’avant – et un, à mon avis, qui nécessite un calendrier définitif afin d’éviter ce grattage les uns avec les autres sur si oui ou non un entraîneur et son personnel méritent plus de temps.
Tennessee, alors, doit être prudent afin de ne pas continuer le cycle. C’est une chose assez facile à dire ; c’est beaucoup plus difficile à mettre en œuvre. À son rythme actuel, le programme de football des Volontaires semble être dans une spirale sans fin de changements d’entraîneurs. Lavage, rinçage, répétition. Avec chaque saison qui passe, le Tennessee est à une année de plus de la véritable pertinence ; en outre, ils continuent à se cimenter comme le programme qui manque de stabilité et d’un plan définitif. Ces types d’incohérences dans l’approche et le refus de modifier la philosophie du programme afin de suivre le reste de la conférence pourraient occasionnellement fonctionner dans une conférence inférieure, mais pas dans la SEC.
Une défaite samedi contre Vanderbilt aurait très probablement signifié la fin de Pruitt – il n’y aurait pas de choix – mais elle n’a pas fait grand-chose pour refroidir la situation. L’eau reste bouillante, alors qu’une saison autrefois prometteuse est en train de basculer dans une spirale fatale. Ces déclarations sont certes dramatiques, mais il semble que les temps soient durs pour un programme dont beaucoup pensaient qu’il était en pleine ascension. Pruitt n’est peut-être pas l’entraîneur qu’il faut, mais il n’est pas non plus évident qu’aucun candidat potentiel ne corresponde à ce programme.
Si Pruitt est parti à la fin de cette saison – ou même à la fin de la prochaine – ce pourrait être le jour de la marmotte sur Rocky Top une fois de plus.