First Blood – Les premiers conflits militaires enregistrés dans l’histoire

« Les premiers scribes de Mésopotamie ont pu laisser derrière eux les premiers récits de guerre préservés de l’histoire. »

La guerre est aussi vieille que la civilisation elle-même. En fait, les experts pensent que les premiers conflits armés ont été menés il y a plus de 10 000 ans par des cités-états préhistoriques dans les pays actuels de Syrie, de Jordanie et d’Irak. Ces premières luttes avaient probablement pour objet des ressources, des biens ou des terres. Pourtant, comme ces événements sont antérieurs de quelque 7 000 ans à l’apparition de l’écriture, nous avons une connaissance limitée de ces premiers combats, si ce n’est ce que les archéologues ont pu glaner à partir des plus petits fragments d’information. Cela dit, voici ce que nous savons.

Défenses précoces

La plus ancienne preuve de guerre préhistorique nous vient de l’ancienne Jéricho.

Considérée comme la première véritable « ville » de l’histoire, la colonie a été établie environ 9000 avant notre ère par les Natufiens près de l’actuelle Cisjordanie. En fait, son existence même suggère que les premières sociétés humaines se sont organisées en pensant à la défense.

Constituée d’environ 70 habitations en briques de boue en forme d’igloo qui, au total, abritaient jusqu’à 1 000 personnes, la ville elle-même était entourée d’un mur de pierre de 15 pieds de haut et de près d’un mètre d’épaisseur à sa base. Si certains pensent que cette barrière a pu être érigée pour protéger la communauté des pillards, d’autres pensent qu’elle a servi à protéger la ville des inondations. Malgré le but de ces fortifications, Jéricho a finalement été abandonnée à la suite de ce que les archéologues croient être une sorte d’invasion, vraisemblablement par une armée de nomades ou peut-être des guerriers d’une autre ville quelque part au-delà de l’horizon.

Première bataille connue

La plus ancienne preuve physique d’une bataille réelle provient plusieurs milliers d’années plus tard de l’ancienne ville d’Hamoukar. Entre 4000 et 3500 avant J.-C., la région entourant la cité-état naissante, située dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Syrie, a été envahie et colonisée par le royaume en expansion des Uruks du sud de la Mésopotamie. Les historiens pensent que les Uruks ont migré vers le nord, le long du Tigre et de l’Euphrate, de ce qui est aujourd’hui l’Irak vers la Syrie, dans une campagne d’expansion et de colonisation. Il est possible que les habitants de Hamoukar aient été effrayés à l’idée de devenir les vassaux de ces étranges étrangers et qu’ils aient pris les armes pour se défendre. Les preuves suggèrent qu’une bataille s’est ensuivie.

Les fouilles menées en 2005 par des archéologues de l’université de Chicago ont permis de découvrir des vestiges de murs de la ville d’Hamoukar qui semblent être criblés de marques de piqûres de pierres de quelques centimètres, probablement lancées sur les défenseurs par des Uruks armés de frondes. Des projectiles d’argile de plus grande taille ont également été mis au jour. Les fragments de pas moins de 1 200 de ces projectiles ont été récupérés lors des fouilles, ce qui laisse présager une bataille épique, du moins selon les normes anciennes. Des vestiges de bâtiments effondrés contenant les restes carbonisés de possessions d’Hamoukar ont également été mis au jour. Ceci, couplé aux artefacts d’Uruk trouvés au sommet de l’établissement original, montre que les envahisseurs ont probablement massacré, réduit en esclavage ou dispersé les habitants originaux, démoli la ville et construit l’une des leurs au sommet des ruines.

Première guerre enregistrée

Après l’avènement de l’écriture par la civilisation sumérienne (vers 3200 avant notre ère), les premiers scribes de Mésopotamie ont pu laisser derrière eux les premiers récits de guerre préservés connus de l’histoire.

Le conflit a opposé les Sumériens et les habitants de la région d’Elam dans la région de l’actuelle Bassora, en Irak.

Selon Richard A. Gabriel et Karen Metz, auteurs de l’ouvrage A Short History of War (1992), le souverain sumérien Sargon le Grand a uni une série de colonies dans toute la région en un empire rudimentaire en utilisant la première armée professionnelle de l’histoire. Mais lorsque les Sumériens ont tenté de soumettre les Élamites, ces derniers ont résisté. La guerre qui s’ensuivit eut lieu vers 2700 ou 2600 avant notre ère. Selon les récits de l’ancienne Sumer, qui ont été physiquement gravés sur des tablettes de pierre, l’armée de l’empire a fini par rouler sur les Élamites et a « emporté comme butin les armes » de leurs ennemis.

Un récit plus détaillé d’une autre guerre, cette fois entre des factions sumériennes concurrentes des villes de Lagash et d’Umma, vers 2525 avant notre ère, a été immortalisé de manière imagée sur une tablette de pierre. La sculpture, connue sous le nom de stèle des vautours, est la première représentation enregistrée de soldats antiques – des lanciers casqués et en armure disposés en formations serrées et dirigés par un personnage dans un char. Selon Gabriel et Metz, cette illustration suggère que les Sumériens entretenaient une armée permanente d’une certaine importance. D’autres tablettes de l’époque indiquent que l’armée sumérienne de cette période comptait à un moment donné entre 600 et 700 hommes. Elle était équipée, approvisionnée et entretenue par les souverains de l’empire. Il s’agissait d’une approche quelque peu novatrice si l’on considère que les autres « armées » antérieures à l’âge du bronze n’étaient rassemblées qu’en cas d’urgence et armées avec les armes disponibles, puis dispersées à la fin de la guerre.

Premier récit d’une bataille

Le premier récit détaillé d’un véritable affrontement d’armes nous vient des anciens Égyptiens. La bataille de Megiddo, livrée dans l’actuel Israël, s’est déroulée au printemps 1457 avant notre ère, lorsqu’une série de fiefs contrôlés par les Égyptiens dans l’actuelle Syrie et Israël se sont soulevés contre leurs maîtres. Le récit de la bataille, qui a opposé les forces du pharaon Thoutmosis III au souverain rebelle de Cadès et à ses alliés cananéens, comprend des détails sur la date de la bataille, la taille des forces adverses, les pertes subies et même les armes utilisées. Grâce à l’historien égyptien antique Tjaneni, qui a consigné les détails de l’affrontement sur les murs du temple d’Amon-Ré à Karnak, nous savons que l’armée égyptienne comptait entre 10 000 et 20 000 hommes, tandis que Kadesh et compagnie avaient entre 10 000 et 15 000 combattants sur le terrain. Nous savons également que les ennemis du pharaon ont subi environ 83 morts et que 340 d’entre eux ont été faits prisonniers. Les Égyptiens ont remporté la victoire après avoir maîtrisé les forces ennemies divisées en utilisant un mélange d’infanterie et d’archers montés. Les vainqueurs assiégeront la ville de Megiddo pendant sept mois. Le roi de Kadesh rend la ville et s’échappe ensuite. Les habitants de la ville furent épargnés.

(PREMIÈRE PUBLICATION LE 13 SEPTEMBRE, 2012)

SOURCES

1. http://en.wikipedia.org/wiki/Jericho
2. Ibid
3. http://project-history.blogspot.ca/2005/12/first-evidence-of-large-scale-war.html
4. Ibid

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5. http://www-news.uchicago.edu/releases/05/051216.hamoukar.shtml
6. http://ancienthistory.about.com/b/2003/07/15/the-first-war-ever-recorded.htm
7. http://www.au.af.mil/au/awc/awcgate/gabrmetz/gabr0004.htm
8. Ibid
9. http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Megiddo_(15th_century_BC)
10. Ibid

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