Les écrits relatifs au mensonge pathologique sont apparus pour la première fois dans la littérature psychiatrique il y a plus de 100 ans et ont reçu des noms tels que « pseudologia fantastica » et « mythomanie » et souvent utilisés de manière interchangeable. Il existe un certain consensus sur le fait que le Dr Anton Delbruck, un médecin allemand, a été la première personne à décrire le concept de mensonge pathologique en 1891 après avoir publié un compte rendu de cinq de ses patients.
Malgré la longue histoire de la recherche, le mensonge pathologique n’est inclus ni dans le Manuel diagnostique et statistique (DSM-5) de l’American Psychiatric Association ni dans la Classification internationale des maladies (CIM-10) de l’Organisation mondiale de la santé. La seule mention du mensonge pathologique dans le DSM est en association avec le trouble factice (discuté ci-dessous), Cependant, de nombreux psychologues et psychiatres affirment qu’il s’agit d’un trouble psychiatrique distinct, comme le soulignent les nombreux articles qui ont été publiés sur le sujet au cours des deux dernières décennies.
À un niveau très simpliste, le mensonge pathologique fait référence à une personne qui raconte sans cesse des mensonges. Cependant, le Dr Charles Dike et ses collègues, dans un numéro de 2005 du Journal of the American Academy of Psychiatry and Law, le définissent comme « une falsification entièrement disproportionnée par rapport à toute fin discernable en vue, pouvant être étendue et très compliquée, et pouvant se manifester sur une période d’années ou même toute une vie, en l’absence de folie, de faiblesse d’esprit ou d’épilepsie définies. »
Cependant, il existe d’autres pathologies psychiatriques (comme les personnes ayant une personnalité manipulatrice) qui peuvent également se livrer à un mensonge pathologique dans le cadre d’un ensemble plus large de comportements et de symptômes. En fait, il y a beaucoup de débats pour savoir si ce comportement est vraiment une entité discrète et unique ou s’il se manifeste typiquement comme un adjuvant à d’autres conditions psychologiques et/ou psychiatriques reconnues. Le Dr. Dike et ses collègues notent que :
« Les menteurs pathologiques peuvent croire à leurs mensonges au point que, au moins pour les autres, cette croyance peut sembler délirante ; ils ont généralement un jugement sain dans d’autres domaines ; on peut se demander si le mensonge pathologique est toujours un acte conscient et si les menteurs pathologiques ont toujours le contrôle de leurs mensonges ; une raison externe de mentir (comme le gain financier) semble souvent absente et le but interne ou psychologique du mensonge est souvent peu clair ; les mensonges dans le mensonge pathologique sont souvent non planifiés et plutôt impulsifs ; le menteur pathologique peut devenir prisonnier de ses mensonges ; la personnalité désirée du menteur pathologique peut prendre le pas sur la personnalité réelle ; le mensonge pathologique peut parfois être associé à un comportement criminel ; le menteur pathologique peut reconnaître, du moins en partie, la fausseté de ses récits lorsqu’il est énergiquement mis au défi ; et, dans le mensonge pathologique, mentir peut souvent sembler être une fin en soi. Cependant, il est évident qu’aucun tableau descriptif d’un menteur pathologique ne règle toutes les questions nosologiques et étiologiques soulevées par le phénomène du mensonge pathologique. » (p.344)
Dike et ses collègues ont ensuite dressé la liste d’un large éventail de conditions psychiatriques qui ont été associées au mensonge pathologique dans le but de contextualiser la façon dont le comportement de mensonge se manifeste au sein de ces conditions connues. La liste des conditions psychologiques et psychiatriques comprenait : (i) la falsification, (ii) la confabulation, (iii) le syndrome de Ganser, (iv) le trouble factice, (v) le trouble de la personnalité limite, (vi) le trouble de la personnalité antisociale, (vii) les troubles de la personnalité histrionique. On peut soutenir que c’est à ces trois derniers troubles que le mensonge pathologique est le plus associé. Voici une brève description des symptômes et du contexte de chacun de ces troubles, tels qu’ils ont été décrits par le Dr Dike et ses collègues :
- Malveillance : Il s’agit d’un mensonge délibéré où la personne exagère grossièrement ou ment totalement sur des symptômes physiques et/ou psychologiques. Contrairement aux menteurs pathologiques « archétypaux », les malingres sont généralement motivés pour dire des mensonges dans un but précis, comme obtenir une compensation financière, éviter de travailler, éviter le service militaire, éviter des poursuites pénales, etc.
- Confabulation : Il s’agit du cas où les personnes racontent des mensonges incessants comme moyen de dissimuler des trous de mémoire causés par des conditions de perte de mémoire spécifiques (par exemple, l’amnésie d’origine organique). Chez les archétypes des menteurs pathologiques, la condition est d’origine psychologique (plutôt qu’organique).
- Syndrome de Ganser (GS) : Le GS est un trouble dissociatif rare (seulement 101 cas enregistrés à ce jour) caractérisé par le fait que les personnes affectées donnent des réponses absurdes aux questions (et porte de nombreux autres noms, notamment « syndrome de non-sens » et « syndrome de balivernes »). Contrairement aux histoires élaborées et parfois fantastiques racontées par les archétypes des menteurs pathologiques, les mensonges des personnes atteintes de SG sont très simplistes et approximatifs.
- Trouble factice (TF) : Le DF est l’utilisation délibérée de mensonges et/ou d’exagérations concernant des symptômes psychologiques et/ou physiques dans le seul but d’endosser le rôle d’une personne malade (anciennement connu sous le nom de syndrome de Munchausen). En revanche, l’archétype du menteur pathologique ne veut pas paraître malade aux yeux des autres.
- Trouble de la personnalité limite (TPL) : Le BPD est une condition dans laquelle les personnes ont des schémas à long terme d’émotions instables et/ou turbulentes. Le mensonge pathologique et la tromperie sont des caractéristiques essentielles du TPL et les mensonges sont généralement racontés pour le plaisir ou le profit personnel. Les patients atteints de TPL ont généralement des opinions contradictoires sur eux-mêmes et n’ont pas d’identité personnelle cohérente. Un manque de contrôle des impulsions peut faciliter les distorsions et les mensonges racontés.
- Le trouble de la personnalité antisociale (TPA) : Le TAP est l’état dans lequel la personne qui en souffre a une tendance à long terme à manipuler, exploiter ou violer les droits des autres (et est souvent criminelle). Les personnes atteintes de ce trouble mentent souvent de façon répétée et constante, uniquement pour leur satisfaction personnelle. Bien que les personnes atteintes de TAP soient souvent des menteurs pathologiques, les archétypes de menteurs pathologiques ont rarement des personnalités antisociales désordonnées.
- – Trouble de la personnalité histrionique (HPD) : Les personnes atteintes de HPD agissent de manière très émotionnelle et dramatique pour attirer l’attention sur elles. Ils mentent souvent comme un moyen d’améliorer et/ou de faciliter leur comportement dramatique et de recherche d’attention. En revanche, les menteurs pathologiques archétypaux ne recherchent pas constamment l’attention.
Sur la base de la liste ci-dessus, il est évident que le symptôme du mensonge pathologique peut se produire dans certains troubles mentaux (par exemple, FD, BPD) et pourrait être appelé mensonge pathologique secondaire. Cependant, il est beaucoup moins clair s’il peut se produire indépendamment d’un trouble psychiatrique connu et être considéré comme un mensonge pathologique primaire. Contrairement aux autres formes de mensonge décrites ci-dessus, le Dr Dike affirme que le mensonge pathologique semble être non planifié et impulsif. Malgré toutes les spéculations, on en sait encore relativement peu, bien que l’on pense qu’il affecte autant les hommes que les femmes et qu’il se manifeste à la fin de l’adolescence. Il n’existe pas de chiffres de prévalence fiables, bien qu’une étude ait estimé qu’un délinquant juvénile récidiviste sur 1 000 en souffrait.
Au niveau biologique et neurologique, un article publié dans le Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences par le Dr J.G. Modell et ses collègues a rapporté le cas d’un menteur pathologique qui a subi un scanner cérébral. Les résultats ont montré que son état était associé à un dysfonctionnement de l’hémithalamus droit. Cela a conforté les rôles hypothétiques du thalamus et des régions cérébrales associées dans la modulation du comportement et de la cognition.
Une étude de 2007 publiée dans le British Journal of Psychiatry par le Dr Y. Yang et ses collègues a signalé des différences dans la structure du cerveau entre les menteurs pathologiques et les groupes de contrôle. Les menteurs pathologiques ont montré une augmentation relativement étendue de la matière blanche (environ un quart à un tiers de plus que les témoins) et les auteurs ont suggéré que cette augmentation pourrait prédisposer certaines personnes au mensonge pathologique.
Les personnes travaillant dans le système de santé mentale doivent prêter attention au mensonge pathologique afin de pouvoir informer les praticiens du droit sur la question de savoir si les menteurs pathologiques devraient être tenus responsables de leur comportement. Le fait que les menteurs pathologiques soient conscients des mensonges qu’ils racontent a des implications majeures pour la pratique de la psychiatrie légale. Selon le Dr Dike, cela pourrait aider à déterminer comment un tribunal traite les menteurs pathologiques qui fournissent un faux témoignage sous serment.