Examen du PocketBook Color : l’encre électronique couleur est-elle enfin prête ?

J’ai regardé les prototypes d’e-reader en couleur aussi longtemps que j’ai été un journaliste technologique. Aux premiers jours de The Verge, nous couvrions souvent la technologie d’affichage comme le Mirasol de Qualcomm ou divers prototypes d’encre électronique et nous en sortions en pensant que même si ce n’était pas tout à fait prêt, ce n’était qu’une question de temps. C’est ainsi que la technologie est censée fonctionner, non ? Nous la voyons sous une forme inachevée lors d’un salon professionnel et elle se retrouve dans des produits grand public quelques années plus tard.

Nécessairement, cela ne s’est pas avéré être le cas. Amazon et Kobo ne vendent toujours pas d’e-readers en couleur, et si quelque chose semble encore plus éloigné qu’il y a une décennie, maintenant qu’il est possible de vendre des tablettes LCD passables pour bien moins de 100 $. Ils n’ont pas l’autonomie de la batterie ou la lisibilité extérieure de l’encre E, mais il est clair que c’est une préoccupation de niche.

E Ink travaille toujours sur l’idée, cependant, et cette année, la société a expédié son meilleur coup jusqu’à présent à la technologie de l’écran couleur qui est approprié pour les lecteurs électroniques : Kaleido. J’ai testé l’un des premiers e-readers à utiliser ce type d’affichage, le nouveau PocketBook Color à 199 € (234 $), et bien que ce ne soit pas un appareil parfait, il est suffisamment bon pour me donner de l’espoir dans l’avenir de l’encre électronique couleur.

PocketBook est un fabricant d’e-readers dont le siège social est en Suisse et qui vend principalement à divers marchés européens. La société existe depuis 2007 et dit qu’elle est le troisième plus grand fabricant mondial de lecteurs électroniques premium à base d’encre E, ce qui la place vraisemblablement derrière Amazon et Kobo de Rakuten.

Écran mis à part, le PocketBook Color ne semble pas très différent de tout autre lecteur électronique de 6 pouces. Il est tout en plastique, mais le design est assez élégant avec une finition argentée mate au dos et une texture soft-touch à l’avant. Vous trouverez un bouton d’alimentation, un port Micro USB (bouh), et un emplacement microSD (yay) sur le bord inférieur. Il y a un adaptateur Micro USB à prise casque fourni afin que vous puissiez écouter des livres audio, et l’appareil a également un support Bluetooth pour les écouteurs sans fil.

Il y a des boutons d’accueil, de menu et de rotation de page situés sous l’écran, et ils sont tous facilement accessibles ; à 160g, le PocketBook Color est assez léger pour être tenu avec votre pouce reposant au bas. En fait, je préfère cela aux boutons de retournement de page montés sur le côté sur les Kindles précédentes que j’ai possédées, qui n’ont jamais vraiment senti qu’ils étaient à la bonne hauteur – au moins pas pour mes pouces.

Le PocketBook Color exécute un système d’exploitation personnalisé basé sur Linux qui comprend diverses applications. Il y a un navigateur web, une application de notes, et même quelques jeux comme les échecs et le sudoku. Les performances de rotation des pages et des menus sont raisonnables, mais pas aussi rapides que celles de mon Kindle Oasis. L’autonomie de la batterie est très bonne – je n’ai pas rechargé le PocketBook Color depuis des semaines.

Tout cela est assez agréable, mais le PocketBook Color serait un appareil tout à fait banal s’il n’y avait pas l’écran. Parlons donc de l’écran.

L’élément clé des écrans Kaleido est que E Ink a développé une matrice de filtres de couleur plus fine et de meilleure qualité que celle qu’elle utilisait dans son ancienne technologie Triton, qui nécessitait une couche de filtres de couleur à base de verre au-dessus du panneau monochrome. E Ink affirme que les écrans Kaleido peuvent afficher jusqu’à 4 096 couleurs et 16 niveaux de gris, ce qui est identique à ce qu’elle affirmait pour Triton, mais la reproduction globale des couleurs est bien meilleure.

Le hic, c’est que le réseau de filtres de couleur réduit sévèrement la résolution globale de l’écran, puisqu’il se trouve devant les microcapsules monochromes E Ink. L’écran de 6 pouces du PocketBook Color a une résolution de 1072 × 1448 lorsqu’il affiche du contenu en noir et blanc, ce qui donne une densité de pixels élevée de 300 ppi, mais les zones de l’écran qui affichent de la couleur voient la densité de pixels chuter à 100. Le filtre est également visible lors de la lecture de contenu monochrome si vous regardez de près, ce qui donne à l’écran un aspect légèrement plus granuleux que les lecteurs électroniques modernes conventionnels.

Les écrans Kaléido ne vont évidemment pas rivaliser avec les tablettes en matière de luminosité, de contraste ou de vibration. Mais j’aime utiliser le PocketBook Color dans les mêmes situations où je préférerais utiliser un Kindle plutôt qu’un iPad. L’écran est à son meilleur en extérieur, au soleil – je comparerais la reproduction des couleurs à celle d’un journal délavé au fil des jours. Pas vraiment époustouflant, donc, mais certainement lisible et sans reflets. La résolution n’est pas non plus un gros problème en pratique, car le texte reste net et les images ont l’air bien à des distances de visionnement normales.

L’écran est moins impressionnant à l’intérieur, car vous devez vraiment utiliser la lumière frontale pour voir grand-chose. Montez-le trop haut et vous n’avez plus vraiment l’impression de regarder un e-reader, mais les couleurs sont difficiles à distinguer à une luminosité trop faible. J’ai trouvé que le réglage à environ 30 % de la luminosité offrait généralement le meilleur équilibre entre les couleurs et le confort. Mais avec l’éblouissement et la consommation d’énergie moins d’une préoccupation à la maison, je serais plus susceptible d’atteindre pour une tablette régulière en premier lieu.

Dans l’ensemble, je pense que Kaleido est imparfait mais au moins viable comme une technologie d’écran e-reader, et le PocketBook Color est de loin le meilleur e-reader couleur que j’ai jamais vu. Mais son plus gros problème est que je ne savais tout simplement pas quoi en faire.

La boutique de PocketBook a une sélection extrêmement limitée de contenu en langue anglaise. Je ne vais pas critiquer trop durement le produit pour cela, puisqu’il n’est même pas vendu sur les marchés anglophones, mais vous devez vous attendre à devoir le charger avec votre propre contenu sans DRM si vous choisissez d’importer. Le PocketBook Color prend en charge plusieurs formats de livres, notamment EPUB, CBR, CBZ, MOBI et PDF, et vous pouvez synchroniser les fichiers sur l’appareil soit via Dropbox, soit via le propre service de cloud de PocketBook, ce qui est simple et rapide.

Mais même dans un monde où la boutique PocketBook était empilée de best-sellers, ou où vous aviez des copies légales et sans DRM de tout ce que vous auriez jamais voulu lire, le PocketBook Color ne serait pas le meilleur moyen de tirer le meilleur parti d’un écran Kaleido. En gros, il est trop petit. Les magazines et les bandes dessinées sont beaux, mais ils sont tout simplement trop difficiles à lire sur un écran de 6 pouces. Les mangas conviennent bien, mais ils ont tendance à être essentiellement en noir et blanc. Les livres ordinaires avec l’illustration ou le graphique en couleur occasionnel fonctionnent assez bien, mais ce n’est pas un cas d’utilisation très commun ou excitant, et les e-readers monochromes ont une meilleure qualité d’écran globale.

Il y a des modes pour le zoom, la mise à l’échelle et la visualisation des panneaux individuels, mais je ne les ai pas trouvés très pratiques ou efficaces. Si les performances du PocketBook Color sont généralement bonnes, il n’est pas vraiment à la hauteur pour manipuler un gros PDF. Je serais vraiment intéressé par une version de cet appareil avec un écran de 8 ou 9 pouces, parce que je pense qu’il serait beaucoup plus adapté au type de contenu qui fonctionne le mieux sur l’écran de Kaleido.

La seule chose qui a fiablement l’air bien sur le PocketBook Color, ce sont les couvertures de livres, et vous savez ce qu’on dit à propos de juger les livres sur celles-ci. Si quelque chose, cependant, pourrait être la chose qui pousse l’adoption de la technologie. C’est vraiment agréable de regarder sa bibliothèque et sa librairie en couleur – E Ink lui-même vend Kaleido comme permettant « une expérience d’achat d’ebook plus complète ». Si quelque chose va faire monter Amazon à bord, on pourrait penser que ce serait cela.

Color E Ink n’est pas encore tout à fait là. Même si le PocketBook Color est le meilleur appareil de son genre à ce jour, il est difficile de le recommander par rapport aux e-readers traditionnels, à moins que vous ne sachiez ce que vous voulez lire dessus, étant donné qu’il est presque deux fois plus cher qu’un Kindle Paperwhite. Vous avez déjà une liseuse de 6 pouces et vous l’utilisez souvent pour des choses que vous aimeriez pouvoir lire en couleur ? Cela pourrait valoir la peine d’être vérifié. Vous attendez un appareil parfait pour lire des bandes dessinées ? Ce n’est pas ça.

Je ne pense pas que Kaleido, dans sa forme actuelle, soit la technologie qui va faire passer l’encre électronique couleur dans le courant dominant, mais elle s’en approche. Même si la reproduction des couleurs ne va jamais concurrencer les tablettes LCD, un écran plus grand avec une netteté égale (ou idéalement supérieure) serait formidable pour lire des choses comme des bandes dessinées et des magazines à l’extérieur, et l’avantage de la durée de vie de la batterie reste significatif.

L’encre E couleur Kaleido est bonne pour les mêmes raisons que l’encre E monochrome. Elle s’accompagne encore de nombreux compromis, cependant, et le PocketBook Color n’est pas l’appareil qui montrera son véritable potentiel. Mais gardez un œil sur cette technologie – pour la première fois depuis longtemps, on a vraiment l’impression que les e-readers couleur pourraient être viables bientôt.