Tout le monde connaît le tigre, le panda, la baleine bleue, mais qu’en est-il des cinq à trente autres millions d’espèces estimées habiter notre Terre ? Beaucoup de ces espèces merveilleuses, étonnantes et rares ont reçu peu d’attention de la part des médias, des groupes de conservation et du public. Cette série est une tentative de donner à ces » espèces oubliées » une attention bien méritée..600.jpg)
L’écureuil terrestre touffu (Rheithrosciurus macrotis) capturé sur un piège à caméra à Kalimantan, Bornéo indonésien. En dehors des pièges à caméra, peu de photos de cette espèce existent. Photo : Erik Meijaard.
Pour les habitants de l’hémisphère nord, l’écureuil est sans doute le mammifère le plus banal. Il y a fort à parier qu’aucun mammifère n’est plus susceptible d’être rencontré lorsque vous passez votre porte qu’un membre de la famille des Sciuridae. En fait, je peux regarder par la fenêtre de ma maison dans une ville de 3,4 millions d’habitants et voir au moins un, voire deux ou trois écureuils. Essayez cela avec n’importe quel autre mammifère et je vous garantis que vous échouerez la plupart du temps. Bien sûr, les souris et les rats peuvent aussi être omniprésents, mais ils sont généralement omniprésents et cryptiques, se cachant dans des endroits que nous ne pouvons pas voir. Les écureuils sont effrontément effrontés.
Il n’est donc pas surprenant que de nombreuses personnes considèrent les écureuils comme des animaux nuisibles : ils se gavent de mangeoires à oiseaux avec audace, ils construisent des nids dans les greniers, ils mâchent les lignes électriques et, dans certains cas, peuvent même créer des risques d’incendie. Pourtant, si nous sommes honnêtes avec nous-mêmes, nous avons beaucoup en commun avec ces espèces hautement adaptables. Elles sont aussi à l’aise dans les zones urbaines que dans les campagnes et les forêts. Ils manipulent habilement leur environnement et ont perfectionné l’art de stocker de la nourriture à long terme. Bien qu’il s’agisse techniquement d’un quadrupède, l’écureuil peut se servir de ses pattes avant de manière adroite, ce qui lui permet de manipuler facilement la plupart des objets sur lesquels il met la main. Ils sont aussi acrobates que n’importe quel artiste de cirque mature, effectuant constamment des numéros défiant la gravité. Et tout comme les humains, on trouve différentes espèces d’écureuils dans presque tous les environnements, à l’exception de l’Arctique et de l’Antarctique. Peut-être qu’avec quelques millions d’années d’évolution supplémentaires, les écureuils à gros cerveau et à gros corps pourraient devenir le nouveau mammifère dominant sur Terre.
Mais tous les écureuils ne peuvent pas être vus devant votre porte. En fait, seules quelques espèces d’écureuils – sur les près de 300 que comptent les Sciuridae, dont les tamias, les chiens de prairie et même les marmottes – se sont facilement urbanisées. Beaucoup s’en tiennent aux déserts, aux prairies, aux montagnes et même aux forêts pluviales chaudes et humides.
En fait, on peut dire que l’écureuil le plus exotique du monde provient justement d’une telle forêt pluviale : l’écureuil terrestre touffu (Rheithrosciurus macrotis).
Un écureuil exotique et une super queue.600.jpg)
L’écureuil terrestre touffu montrant sa grande queue. Photo par : Integrated Conservation.
Maintenant, certes, son nom n’est pas très exotique. Mais de nouvelles recherches menées par une scientifique de 15 ans, Emily Meijaard, ont contribué à marquer cette espèce comme vraiment bizarre.
Débutons par ces faits : l’écureuil terrestre à touffes ne se trouve que dans les profondes forêts tropicales de Bornéo, une île plus connue pour les orangs-outans, les éléphants pygmées et les rhinocéros de Sumatra que pour les écureuils. Il est à la fois menacé d’extinction et presque totalement inconnu de la science. Et, comme le prouvent les recherches d’Emily Meijaard : l’écureuil terrestre à touffes pourrait bien avoir la plus grande queue par rapport à la taille du corps de tous les mammifères de la planète.
« Après avoir regardé quelques photos de pièges à caméra et vu la queue monstrueuse de cette créature, nous avons décidé qu’il fallait poursuivre les recherches », a expliqué Emily Meijaard à mongabay.com, qui fréquente actuellement la British International School-Jakarta.
« Nous avons examiné divers autres animaux avec des queues larges ou duveteuses et nous avons alors réalisé que le spermophile à touffes avait l’une des plus grandes queues par rapport à la taille de son corps. »
Meijaard a écrit l’article avec l’aide de ses parents scientifiques, Erik Meijaard et Rona Anne Dennis. Il a été publié récemment dans Taprobanica.
L’écureuil terrestre touffu sur un piège à caméra. Photo : Erik Meijaard.
« Ayant grandi dans une famille pleine de scientifiques, j’ai évidemment un intérêt pour le sujet », a-t-elle déclaré. « Mon père dit aussi toujours que tout est publiable, il suffit de le rendre intéressant et de le diffuser au bon endroit. »
Les résultats sont certainement intéressants ! Les chercheurs ont déterminé que la queue de l’écureuil terrestre à touffes était en fait 130 % de la taille de son corps. Aucun des autres mammifères étudiés n’a franchi le seuil des 100 %. Par exemple, la queue de la mouffette tachetée ne représente que 35 % de la taille de son corps, tandis que celle de l’écureuil roux atteint 90 %. Commun à travers l’Europe et le nord de l’Asie, l’écureuil roux (Sciurus vulgaris) utilise sa queue pour l’équilibre, la chaleur et la direction.
Mais pourquoi l’écureuil terrestre touffu a-t-il évolué vers une queue tellement plus grande que son parent nordique ?
« Personne n’a étudié le comportement de l’espèce donc nous ne pouvons que deviner », a répondu Emily Meijaard.
Ses recherches ont écarté quelques théories, comme la thermorégulation (il ne fait pas assez froid dans ces jungles), l’équilibre (comme son nom l’indique, cet écureuil passe la plupart de son temps au sol), et l’attraction d’un partenaire.
« La queue pourrait jouer un rôle dans le comportement sexuel, bien que nous ayons noté qu’apparemment les mâles et les femelles ont la même grande queue extrêmement duveteuse », a-t-elle déclaré.
Mais, une théorie a survécu à l’examen initial.
« Notre meilleure hypothèse est que la queue a un mécanisme anti-prédation », a noté Emily Meijaard. « En cas de poursuite, un prédateur frapperait probablement le grand buisson duveteux plutôt que le corps de l’écureuil, ce qui lui donnerait peut-être une chance de s’enfuir. »
En fait, on peut voir à quel point cette hypothèse est logique rien qu’en regardant une photo de l’animal ; l’œil semble saisir la queue avant de distinguer l’écureuil. La queue, qui sur de nombreuses photos est dressée, éclipse pratiquement le petit écureuil qui se trouve en dessous.
Un certain nombre de prédateurs peuvent s’attaquer à l’écureuil (ou à sa queue trompeuse selon les cas) : le plus gros est le léopard nébuleux de Sunda (Neofelis diardi), mais il y a aussi le chat bai (Catopuma badia), le chat marbré (Pardofelis marmorata), et peut-être la martre à gorge jaune (Martes flavigula) et la belette malaise (Mustela nudipes).
Pour autant, Emily l’a admis, « il sera cependant difficile d’obtenir de bonnes preuves pour notre théorie ».
Écureuil suceur de sang ? .600.jpg)
Écureuil terrestre touffu sur un piège à caméra. Photo par : Integrated Conservation.
Selon les histoires des habitants, l’écureuil terrestre touffu peut se débrouiller tout seul, grande queue ou pas. En fait, si ne serait-ce que l’ombre des histoires suivantes s’avèrent vraies, un nom plus « exact » pour l’écureuil terrestre touffu pourrait être : l’écureuil suceur de sang, égorgeur, éventreur.
« Il existe un folklore animalier relativement riche concernant , » écrivent les scientifiques dans l’article. « Les habitants de Bornéo ont traditionnellement chassé l’espèce pour sa viande et l’utilisation ornementale de sa queue, entre autres pour orner les machettes. »
Mais ensuite, les choses deviennent très intéressantes : « de façon remarquable pour un écureuil, les habitants de la forêt considèrent que cet écureuil est assez féroce », écrivent les chercheurs.
Féroce est peut-être un euphémisme. Un chasseur local a raconté à Rona Anne Dennis qu’il avait un jour observé l’écureuil s’attaquer à un muntjac commun (Muntiacus muntjak). Bien qu’il s’agisse d’un petit cervidé, un muntjac peut tout de même peser jusqu’à 28 kilogrammes (plus de 60 livres).
Écureuil terrestre touffu sur un piège à caméra. Photo : Integrated Conservation.
« A la question de savoir comment un écureuil pouvait tuer un gros animal comme un , la réponse a été que l’écureuil attend sur une branche basse qu’un cerf passe en dessous, saute sur son dos et mord la veine jugulaire, sur laquelle le cerf se vide de son sang », écrivent les chercheurs. « Une fois mort, l’écureuil procède à l’éviscération du cerf et mange le contenu de l’estomac, le cœur et le foie. Les chasseurs Dayak trouvent parfois ces cerfs éventrés dans la forêt, aucune des chairs n’ayant été mangée, ce qui pour eux est le signe évident d’une mise à mort par l’écureuil. »
Apparemment, l’écureuil ne se contente pas de chasser le gibier sauvage, mais tue aussi les poulets du village, dévorant « uniquement le cœur et le foie ». »
Bien que de telles histoires semblent invraisemblables, il est important de noter que les connaissances locales sur la faune se révèlent souvent vraies, du moins en partie. Et les écureuils mangeurs de viande ne sont pas totalement inconnus. En fait, l’écureuil géant de couleur crème (Ratufa affinis), que l’on trouve également à Bornéo, est censé « chasser activement les oiseaux et autres vertébrés », selon l’étude. L’écureuil de treize ans (Ictidomys tridecemlineatus), commun dans certaines régions d’Amérique du Nord, est connu pour manger de petits animaux comme les souris et les musaraignes. Il existe également des rapports anecdotiques selon lesquels de nombreuses espèces d’écureuils mangent de la viande lorsque l’occasion se présente.
Le parcours évolutif tortueux de l’écureuil terrestre à touffes de Bornéo peut également expliquer une partie de sa spécificité. Bizarrement, ses plus proches parents ne se trouvent pas en Asie, ni même en Europe ou en Afrique. En fait, les parents les plus proches de l’écureuil terrestre touffu se trouvent en Amérique du Sud.
« La lignée évolutive… a dû se répandre une fois de l’Amérique du Sud à l’Asie continentale et à Bornéo, après quoi tous ses parents asiatiques se sont éteints », a déclaré Emily Meijaard. « Nous ne savons pas pourquoi cela s’est produit. »
Les chercheurs émettent toutefois la théorie que la richesse des grands prédateurs sur le continent asiatique – dont le tigre, le dhole et le léopard – a pu jouer un rôle en poussant ses parents à l’extinction. Les autres écureuils du continent sont arboricoles, ce qui leur permet d’échapper à ces prédateurs en se dirigeant vers les arbres.
L’écureuil terrestre touffu a peut-être survécu à Bornéo parce qu’il avait moins de grands prédateurs à craindre, selon les scientifiques. Peut-être que sa férocité réputée l’a également aidé.
Un écureuil en voie de disparition
Vue aérienne de la déforestation pour l’huile de palme à Bornéo. Photo de : Rhett A. Butler.
Il est facile d’imaginer que les écureuils font partie des mammifères les plus communs de la planète, mais c’est une idée fausse. Sur les 273 espèces reconnues par l’UICN dans la famille des Sciuridae, 33 sont actuellement considérées comme menacées d’extinction et 28 autres sont répertoriées comme quasi-menacées. Mais le plus surprenant, c’est que 39 de ces espèces sont classées dans la catégorie « Données insuffisantes », ce qui signifie que les scientifiques ne disposent pas d’informations suffisantes pour déterminer si l’espèce est en danger ou non. Quant à notre sujet, il est répertorié comme vulnérable.
« L’écureuil terrestre touffu se trouve principalement dans les forêts de plaine et de collines de Bornéo, et ces forêts disparaissent rapidement », a déclaré Emily Meijaard.
En effet, un article récent – dont Erik Meijaard est coauteur – a révélé que Bornéo a perdu plus de 30 % de sa couverture forestière depuis 1973. Pire encore, l’île a perdu 73 % de ses forêts intactes de plaine, victimes de l’exploitation forestière ou du défrichage au cours de la même période. Il y a une génération, l’île était encore l’un des endroits les plus sauvages de la planète ; aujourd’hui, nombre de ses animaux bien connus sont menacés d’extinction en raison de l’exploitation forestière généralisée et des plantations de palmiers à huile.
« Il peut aussi y avoir une pression supplémentaire due à la chasse et au piégeage aveugle de la faune, qui sévit à Bornéo… est en effet rarement observé, mais dans la plupart des endroits forestiers de Bornéo où les gens le piègent avec une caméra, il est confirmé », a expliqué Emily Meijaard, ajoutant : « il n’a pas encore été enregistré dans les forêts de marais tourbeux cependant. »
Si les scientifiques espèrent que leur article – et cet animal peu connu – contribuera à attirer davantage l’attention sur la situation critique de la biodiversité de Bornéo, ils s’inquiètent également du fait qu’attirer l’attention sur l’écureuil pourrait, en fait, aggraver la situation.
Peinture de l’écureuil terrestre touffu de 1855. Elle a probablement été réalisée à partir d’un spécimen ramené de Bornéo, d’où le fait que la queue est considérablement plus petite que dans la vie. Illustration par : Joseph Wolf.
« Il y a une énorme quantité de collecte d’animaux à Bornéo, pour la nourriture, le commerce des animaux de compagnie et d’autres raisons », explique Emily Meijaard. « Cela concerne également les écureuils, notamment les petits écureuils volants, qui sont récemment devenus des animaux de compagnie populaires. La dernière chose que nous voulons, c’est que l’attention internationale portée à l’écureuil terrestre touffu augmente la demande de l’espèce, dans les collections privées ou dans les zoos. »
Emily a ajouté qu’ils ont été surpris par la quantité de presse que l’écureuil a déjà reçu avec des histoires populaires à la fois dans Science et Scientific American.
« Il y a toujours un équilibre difficile entre la recherche de publicité pour une cause de conservation et le fait de garder les choses sous silence », a-t-elle noté.
Même si attirer l’attention sur l’espèce pourrait se retourner contre elle, il faut aussi noter qu’il n’y a actuellement aucun programme de conservation visant directement l’espèce, ni aucun scientifique qui l’étudie. Il faut espérer qu’une plus grande visibilité aidera l’espèce à gagner quelques champions de la conservation.
» Le spermophile à touffes ferait un excellent sujet pour un étudiant en biologie de la faune. Ce ne serait pas une espèce facile à étudier, car elle est assez insaisissable et son comportement terrestre la rendrait plus difficile à observer que les espèces arboricoles », a déclaré Emily Meijaard. « Le fait de poser des colliers émetteurs sur quelques animaux pourrait nous donner un aperçu de ses habitudes de déplacement, tandis que le piégeage détaillé par caméra pourrait nous en apprendre davantage sur son comportement. Idéalement, une bonne étude devrait également inclure des entretiens avec la population locale pour mieux comprendre à quelle fréquence l’espèce est chassée ou piégée, et aussi quels aspects de l’espèce les gens ont observés. »
Malgré le nombre d’histoires sauvages sur l’écureuil terrestre touffu, les chercheurs écrivent qu’ils « gardent l’esprit ouvert » sur ce que les futures recherches sur cet écureuil décidément peu banal révéleront..600.jpg)
L’écureuil terrestre touffu montrant sa grande queue. Photo by : Integrated Conservation.
« Après tout, une autre histoire de chasseur apparemment improbable de Bornéo, consistant à se cacher sous l’eau pendant de longues périodes, s’est également avérée vraie », écrivent les chercheurs. « De telles découvertes réitèrent à quel point nous en savons peu sur la faune de Bornéo, et ce n’est qu’une parmi les nombreuses espèces fascinantes de cette île remarquable qui requièrent notre attention en tant que scientifiques et conservationnistes. »
En ce qui concerne l’auteur principal, Emily Meijaard, 15 ans, elle n’est pas certaine de ce que son avenir lui réserve.
« Je n’ai pas de plan précis sur ce que je vais faire quand je serai plus âgée, mais je sais que ce sera quelque chose en rapport avec les sciences », a-t-elle déclaré. « J’ai un intérêt particulier pour la biologie, la physique et la géographie… Les sujets auxquels j’ai pensé sont la biologie marine, la bioanthropologie, la bioanthropologie marine, les sciences du sport. »
Quoi qu’elle décide, ses efforts ont déjà permis de faire la lumière sur une espèce trop longtemps laissée à l’ombre de la forêt tropicale.
Et la prochaine fois que vous verrez un écureuil omniprésent dans votre cour avant – s’attaquant à votre mangeoire à oiseaux ou rongeant votre arbre – pensez aux nombreuses espèces d’écureuils exotiques dans le monde, dont certaines sont menacées d’extinction… Et dont l’une chasse peut-être les cerfs avec une audace ridicule que nous, humains, devrions bien reconnaître.
Citations :
- Meijaard, Emily Mae, Rona Anne Dennis, et Erik Meijaard. « Les contes d’un écureuil tropical ». TAPROBANICA : The Journal of Asian Biodiversity 6, no 1 (2014) : 27-31.
Espèce oubliée : le primate presque éteint que l’on peut tirer à vue
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(15/07/2013) Revenons quelque 14 000 ans en arrière (ou jusqu’à 50 000 selon les interlocuteurs), puisque c’est la première fois que les humains ont rencontré le réseau fluvial sinueux et apparemment sans fin de l’Amazone. Les premiers habitants de l’Amazonie ont certainement été stupéfaits par les animaux géants de la région, notamment les paresseux terrestres et les mastodontes (tous deux aujourd’hui disparus), ainsi que les fourmiliers géants, les tatous et les tapirs, actuellement le plus grand animal terrestre du continent. Mais ces premiers explorateurs ont peut-être été encore plus surpris par ce qui vivait dans les rivières : l’anaconda, le caïman et l’arapaima. Attendez, le quoi ?
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(06/11/2012) La première fois que j’ai vu une palourde géante, c’était lors d’un manège au Magic Kingdom de Walt Disney World. Ma famille et moi nous sommes entassés dans le submersible Nautilus de 20 000 lieues sous les mers : Submarine Voyage et sommes descendus dans les profondeurs de la récréation. Nous avons vu des tortues de mer, des requins, des homards, des sirènes et même un monstre marin, mais la créature qui m’a le plus marqué est la palourde géante, qui soulève et referme sa coquille nacrée dans les abysses. Bien sûr, aucune de ces merveilles aquatiques n’était réelle – elles étaient animatroniques – mais pour un enfant à l’imagination débordante, elles éveillaient en moi le profond mystère de l’océan sans limites, et aucune plus que cette monstrueuse palourde à la gueule béante.
Espèces oubliées : le bétail sauvage de la jungle appelé banteng
(01/31/2012) Le mot « bétail », pour la plupart d’entre nous, est l’antithèse de l’exotisme ; il est familier comme un membre de la famille que l’on est assez heureux d’ignorer, mais que cela ne dérange pas vraiment d’avoir dans les parages. Pensez un instant à ces noms : bovin, vache, bovin… Ils font sans doute davantage penser aux sous-produits des animaux qu’aux créatures elles-mêmes – c’est-à-dire au lait, au beurre, à la crème glacée ou au steak – comme s’il s’agissait d’une usine alimentaire automatisée et non d’êtres vivants. Mais si nous élargissons un peu plus notre esprit, le mot « bétail » peut évoquer les cow-boys, le Texas, les troupeaux qui battent la poussière ou simplement le fait de brouter tranquillement dans un pâturage. Mais aucun de ces titres, aussi loin qu’on aille, n’évoque des images de forêt tropicale humide ou d’espèces gravement menacées. Une vache est peut-être belle à sa manière, mais elle n’a rien de sauvage, rien d’enchanteur. Cependant, comme la plupart des généralisations, cette idée du bétail tombe en morceaux quand on rencontre, que ce soit dans la littérature ou dans la vie, le banteng.
Espèces oubliées : le poisson-main tacheté rebelle
(07/12/2011) L’évolution est une maîtresse bizarre. Dans son atelier d’adaptation, elle a fabriqué des perroquets qui ne volent pas, des amphibiens avec des branchies à vie, des rongeurs qui injectent du poison et des baleines à défenses. Dans un méli-mélo évolutif qui n’est pas sans rappeler des bêtes mythiques comme les chimères et les griffons, elle a de temps en temps donné à certaines espèces les attributs d’autres, comme l’iguane marin qui est aussi heureux sous l’eau qu’un phoque, l’ornithorynque à bec de canard qui pond des œufs comme un reptile, et la grenouille violette dont le mode de vie rappelle celui d’une taupe. Et puis il y a l’un de ses hodge-podges les moins connus : le poisson qui » marche » avec les mains au lieu de nager.
Espèce oubliée : l’attachant kangourou arboricole Tenkile
(05/03/2011) Avec leur long museau, leur corps poilu, leurs yeux doux et, parfois, leur posture droite, les kangourous arboricoles me font souvent penser aux muppets. Bien sûr, s’il y avait une quelconque équité dans le monde, les muppets me rappelleraient les kangourous arboricoles, puisque les kangourous, ou macropodes, habitent la Terre depuis au moins 5 millions d’années de plus que les muppets de Jim Henson. Mais en tant qu’enfant des années 1980, j’ai connu les muppets bien avant les kangourous arboricoles, qui jouent dans l’imaginaire du public le second rôle par rapport à leurs cousins plus grands et plus costauds. C’est peut-être surprenant, car les kangourous arboricoles possèdent trois caractéristiques qui devraient les rendre immensément populaires : ce sont des mammifères, ils ressemblent à des singes (et qui n’aime pas les singes ?), et ils sont désespérément » mignons « .