Avec un prêt de 800 dollars de sa famille, Berry Gordy, Jr. a fondé Tamla Records le 12 janvier 1959, ajoutant le label Motown plus tard dans l’année. Le premier groupe à succès de Gordy a été signé sous le nom de The Matadors, mais leur nom a rapidement été changé pour The Miracles. Toujours en 1959, Gordy a acheté la propriété sur le Grand Boulevard de Detroit, qui allait devenir connue sous le nom de « Hitsville U.S.A. ». – le siège de la Motown. Un studio de photographie situé à l’arrière d’un des bâtiments de la propriété a été converti en studio d’enregistrement, tandis que des bureaux administratifs ont été installés dans d’autres bâtiments. En 1960, Gordy a officiellement incorporé Motown Records et Tamla sous le nom de Motown Record Corporation.
Le label de musique a connu un succès rapide avec la sortie de « Money (That’s What I Want) » de Barrett Strong, son premier succès. « Shop Around » de The Miracles, sorti en 1960, est le premier disque de Motown qui se vend à plus d’un million d’exemplaires. De 1961 à 1971, la Motown Record Corporation a produit 110 succès parmi les dix premiers, avec des artistes tels que Stevie Wonder, The Supremes, The Marvelettes, Marvin Gaye et The Four Tops. Martha Reeves and the Vandellas et The Temptations ont été signés par un troisième label, que Gordy a nommé d’après son nom.
La société s’est spécialisée dans un type de musique soul qui est devenu connu sous le nom de « The Motown Sound » grâce en partie à des équipes d’écriture de chansons comme Holland, Dozier et Holland, et un groupe de musiciens de studio surnommé The Funk Brothers avec leur backbeat caractéristique. Cette musique a connu un énorme succès auprès du public blanc et Smokey Robinson, star de la Motown et ancien vice-président, lui attribue le mérite de « faire tomber les barrières avec la musique ». De nombreux actes de la Motown étaient populaires auprès des publics noirs et blancs, et ont trouvé un succès mondial.
Motown Records a développé un « département de développement personnel des artistes « en 1964 qui aidait les jeunes chanteurs talentueux mais inexpérimentés à développer des styles de présentation qui les attacheraient au public. Les artistes de Motown, dont beaucoup étaient sous la tutelle de Maxine Powell, apprenaient à marcher, parler, penser et agir comme des membres de la royauté.
Motown avait établi des bureaux à la fois à Los Angeles et à New York au cours des années 1960 et en 1972, la société a officiellement déplacé son siège social à Los Angeles. En juin 1988, Berry Gordy, Jr. a vendu sa participation dans Motown Records pour 61 millions de dollars à Music Corporation of America (MCA). Le label fait maintenant partie du groupe Universal Music.
Hitsville U.S.A., la première maison de la Motown sur West Grand Boulevard, est aujourd’hui un musée où les visiteurs peuvent voir le Studio A, le studio d’enregistrement original où tant de hits de la Motown ont été lancés.