West était une femme libre de couleur, métisse ou « jaune élevé ». Elle est née à New Haven, dans le Connecticut. En 1835, elle a passé un contrat avec James Morgan à New York pour travailler comme servante sous contrat pendant un an à Morgan’s Point, au Texas, à l’hôtel de l’association New Washington en tant que gouvernante. Plusieurs mois après le début de son année de servitude, le 16 avril 1836, West et d’autres résidents ont été enlevés par la cavalerie mexicaine. West a été forcée de voyager avec les forces du général Antonio López de Santa Anna alors qu’elles se préparaient à affronter l’armée dirigée par Sam Houston, et se trouvait dans le camp mexicain le 21 avril lorsque les forces de Houston ont attaqué. Les Texans ont remporté la bataille de San Jacinto en 18 minutes.
Selon la légende, Santa Anna avait été pris au dépourvu parce qu’il avait des relations sexuelles avec West. Aucun récit contemporain n’indique que Santa Anna était avec une femme à ce moment-là, mais l’histoire a été consignée dans le journal de l’Anglais William Bollaert en 1842, à qui Sam Houston a raconté l’histoire lors d’un voyage en bateau à vapeur. Après la publication du journal de Bollaert en 1956, des historiens amateurs ont commencé à développer l’histoire, Henderson Shuffler suggérant que West correspondait à la description de la jeune fille dans la chanson folklorique « The Yellow Rose of Texas », alors très populaire. L’histoire a continué à prendre de l’ampleur, avec de nombreuses références à la beauté de West, alors que la légende s’est imposée lors du Sesquicentenaire du Texas en 1986.
L’historien Philip Thomas Tucker remet en question la fiabilité du conte en soulignant que « Santa Anna possédait une aversion distincte pour le mélange des races. » Santa Anna soutenait qu’une grande partie des troubles politiques du Mexique étaient dus à cela, estimant que « Nous avons échoué à cause de notre déplorable mélange racial, et la responsabilité de ce triste état de fait incombe aux missionnaires espagnols qui ont sauvé les Indiens de l’extinction. »
Après la bataille de San Jacinto, la véritable Emily West voulait quitter le Texas, mais les papiers qui la déclaraient « libre » avaient été perdus. Le major Isaac Moreland, commandant de la garnison de Galveston, se porte garant d’Emily dans sa demande de passeport. Emily est probablement retournée à New York en mars 1837.