En tant que principale déesse de l’accouchement avec Artémis, Eileithyia avait de nombreux sanctuaires dans de nombreux endroits en Grèce datant du Néolithique à l’époque romaine, indiquant qu’elle était extrêmement importante pour les femmes enceintes et leurs familles. Les gens priaient et laissaient des offrandes pour obtenir une aide à la fertilité, un accouchement sans danger ou des remerciements pour une naissance réussie. Des preuves archéologiques de figurines votives en terre cuite représentant des enfants, trouvées dans des sanctuaires et des lieux saints dédiés à Eileithyia, suggèrent qu’il s’agissait d’une divinité kourotrophique, à laquelle les parents demandaient protection et soins pour leurs enfants. Les sages-femmes avaient un rôle essentiel dans la société grecque antique. Des femmes de toutes les classes exerçaient cette profession, beaucoup étant des esclaves n’ayant qu’une formation empirique ou une formation théorique en obstétrique et en gynécologie. Les sages-femmes plus instruites, généralement issues des classes supérieures, étaient appelées iatrenes ou médecins des maladies des femmes et seraient respectées comme des médecins.
Elle était invoquée par les femmes en travail, pour soulager la douleur du travail et favoriser la naissance. Callimaque a enregistré l’hymne :
« De même encore, Eileithyia, viens quand Kykainis appelle, pour bénir ses douleurs avec une naissance facile ; ainsi, que ton sanctuaire parfumé ait, comme maintenant cette offrande pour une fille, quelque autre offrande plus tard pour un garçon. »
Son homologue égyptien est Tawaret. Elle était fortement liée aux déesses Artémis et Hécate, cette dernière partageant de forts éléments chtoniques à son culte.
AthènesEdit
Il y avait d’anciennes icônes d’Eileithyia à Athènes, dont une aurait été apportée de Crète, selon Pausanias, qui mentionne des sanctuaires d’Eileithyia à Tegea et Argos, avec un sanctuaire extrêmement important à Aigion. Eileithyia, avec Artémis et Perséphone, est souvent représentée portant des torches pour sortir les enfants des ténèbres et les amener à la lumière : dans la mythologie romaine, son homologue pour faciliter le travail est Lucina (« de la lumière »).
CrèteEdit
La grotte d’Eileithyia près d’Amnisos, le port de Cnossos, mentionnée dans l’Odyssée (xix.189) en relation avec son culte, était considérée comme le lieu de naissance d’Eileithyia. La grotte crétoise possède des stalactites qui évoquent la double forme de la déesse (Kerenyi 1976 fig. 6), qui fait naître et retarde le travail, et on a trouvé des offrandes votives à son intention, ce qui prouve la continuité de son culte depuis le néolithique, avec un renouveau jusqu’à l’époque romaine. Elle était probablement vénérée avant l’arrivée de Zeus dans la mer Égée, mais certainement à l’époque minoenne-mycénienne (Burkert 1985 p 171 ; Nilsson 1950:53). La déesse est mentionnée sous le nom d’Eleuthia dans un fragment de Linéaire B provenant de Knossos, où il est indiqué que son temple reçoit une amphore de miel. Dans la grotte d’Amnisos (Crète), le dieu Enesidaon (le « secoueur de terre », qui est le Poséidon chthonique) est lié au culte d’Eileithyia. Elle était liée à la naissance annuelle de l’enfant divin. La déesse de la nature et son compagnon ont survécu dans le culte éleusinien, où les mots suivants ont été prononcés : « La puissante Potnia a donné naissance à un fils puissant. »
À l’époque classique, il y avait des sanctuaires d’Eileithyia dans les villes crétoises de Lato et d’Eleutherna et une grotte sacrée à Inatos. Dans un sanctuaire à Tsoutsouros Inatos, deux petites figures en terre cuite, l’une allaitant et l’autre enceinte, ont été datées du VIIe siècle.
DelosEdit
Selon l’Hymne homérique III à Apollon de Delos, Héra retint Eileithyia, qui venait des Hyperboréens dans l’extrême nord, pour empêcher Leto d’accoucher avec Artémis et Apollon, car le père était Zeus. Héra était très jalouse des relations de Zeus avec les autres et faisait tout pour faire souffrir les femmes. Les autres déesses présentes lors de l’accouchement à Délos envoyèrent Iris pour l’amener. Dès qu’elle posa le pied sur l’île, la naissance commença. Cet hymne est contredit par la Théogonie d’Hésiode, où Apollon et Artémis sont nés avant le mariage d’Héra avec Zeus, et par conséquent, ni Héra ni Eileithyia ne sont mentionnées comme interférant avec la naissance des jumeaux. À Délos, Eileithyia avait un sanctuaire et était vénérée lors d’un festival au milieu de l’hiver, appelé Eileithyaea. Callimaque a dit que l’hymne chanté pendant le festival était le même que celui chanté par les nymphes à la naissance d’Apollon. Ce culte remonte probablement au moins à la période archaïque, et le culte était associé à d’autres divinités locales de l’accouchement de Delian associées à Artémis, Opis et Arge.
ParosEdit
Eileithyia avait un culte au sud du mont Kounados sur l’île cycladique de Paros, où une grotte avec une source naturelle fonctionnait comme un sanctuaire informel. De nombreux artefacts ont été trouvés, tels que des poteries, des pièces de bronze et des plaques de marbre, qui indiquent une utilisation du site de la période géométrique à la période romaine. Il a été théorisé que le site était utilisé pour des prières pour la fertilité féminine et masculine, en se basant sur le type d’offrandes qui ont été trouvées.
OlympieEdit
Sur le continent grec, à Olympie, un sanctuaire archaïque avec une cella intérieure sacrée au serpent-sauveur de la ville (Sosipolis) et à Eileithyia a été vu par le voyageur Pausanias au 2ème siècle après JC (Grèce vi.20..1-3) ; une vierge prêtresse y prenait soin d’un serpent qui était « nourri » de gâteaux d’orge au miel et d’eau – une offrande appropriée à Déméter. Le sanctuaire commémore l’apparition d’une vieille femme portant un bébé dans ses bras, à un moment crucial où les Eliens étaient menacés par des forces venues d’Arcadie. L’enfant, placé sur le sol entre les forces en conflit, se transforma en serpent, chassant les Arcadiens en fuite, avant de disparaître dans la colline.
Sanctuaire à EretriamEdit
Les archéologues ont découvert un sanctuaire dédié à Eileithyia à Eretria. Le sanctuaire avait été placé dans la section nord-ouest d’un gymnase.
SparteEdit
Il y avait un sanctuaire dédié à Eileithyia près du sanctuaire d’Artémis Orthia.