L’économie
En tant que groupe, les économies des pays d’Amérique du Sud ont profondément changé depuis les années 1970. Cette évolution est le résultat à la fois de conditions externes échappant au contrôle de ces nations et de décisions politiques internes prises pour produire le changement. Au niveau le plus fondamental, ces pays sont principalement des exportateurs de produits primaires et de matériaux semi-transformés de relativement faible valeur et des importateurs de produits manufacturés de plus grande valeur. De grands efforts ont été déployés sur tout le continent pour développer les secteurs manufacturiers et réduire la dépendance aux importations.
Depuis les années 1930 jusqu’à la fin des années 1980, la majorité des pays d’Amérique du Sud ont poursuivi des stratégies de développement économique fondées sur un système de substitution des importations. Les gouvernements nationaux ont utilisé des mesures telles que des politiques tarifaires et de prix pour stimuler les industries nationales et les protéger de la concurrence extérieure. Ils ont également créé des coentreprises avec des capitaux privés et établi des entreprises d’État, en particulier dans les industries lourdes, les services publics et les transports. Ils ont accordé des subventions élevées aux programmes sociaux dans des domaines tels que l’éducation et le logement public. En outre, les dépenses nationales en matière d’armement et de « défense » ont grimpé en flèche pendant les périodes de régime militaire.
Les pays d’Amérique du Sud ont emprunté auprès de banques privées étrangères et d’institutions de prêt internationales, telles que la Banque mondiale et la Banque interaméricaine de développement, pour financer les programmes existants tout en essayant d’accroître leur productivité économique par des investissements dans des domaines tels que les transports, la production d’énergie, l’industrialisation et la modernisation de l’agriculture. Cependant, de nombreux pays ont vécu bien au-dessus de leurs moyens en empruntant des fonds à des taux d’intérêt élevés sur le marché mondial. Par conséquent, ils ont été contraints d’emprunter de plus en plus d’argent juste pour servir les paiements d’intérêts qui s’accumulaient chaque année sur leur dette en cours, créant ainsi ce qu’on appelle la « crise de la dette ».
Avec la crise de la dette, l’insolvabilité s’est abattue sur de nombreux pays d’Amérique du Sud. Après des décennies de progrès substantiels dans son développement économique, la région dans son ensemble a régressé de manière significative dans les années 1980. Entre 1980 et 1990, le produit intérieur brut (PIB) par habitant mesuré en dollars constants a diminué pour tous les pays d’Amérique du Sud, à l’exception du Brésil, de la Colombie et du Chili. Pendant une partie de cette même période, les taux d’inflation sont montés en flèche dans de nombreux pays, dépassant parfois 3 000 % par an. La dévaluation de la monnaie, les programmes d’austérité et le désinvestissement gouvernemental ont été les remèdes les plus couramment utilisés pour contrôler ces problèmes.
La gravité de leurs problèmes et les exigences des prêteurs ont incité la plupart des pays d’Amérique du Sud à initier des restructurations fondamentales de leurs économies. Ces réorganisations ont été faites en accord avec la théorie économique néolibérale, ou « libre marché », qui a fini par dominer la planification économique et les stratégies de croissance de la région dans les années 1990. L’accent a été mis sur la stimulation de la croissance économique par la vente d’entreprises d’État à des investisseurs privés et l’élimination ou la réduction sévère du soutien aux programmes sociaux. Ces mesures devaient permettre d’accroître la productivité, de réduire les dépenses publiques et de diversifier les activités économiques. L’intégration économique régionale avait également pris de l’importance afin d’élargir les marchés. Ces changements ont eu le plus grand impact sur les personnes se trouvant au plus bas de l’échelle socio-économique. Au début du 21e siècle, les économies de nombreux pays d’Amérique du Sud ont commencé à s’améliorer, et certains de ces pays ont pu commencer à rembourser leurs dettes. L’Équateur a notamment adopté le dollar américain comme monnaie en 2001, ce qui a provoqué des protestations de la part des communautés indigènes et des travailleurs pauvres ; toutefois, cette conversion, ainsi qu’une hausse des prix du pétrole, ont contribué à stabiliser l’économie équatorienne la même année. L’Argentine, victime d’une crise économique en 2001 lorsqu’elle a fait défaut sur sa dette extérieure, a commencé à se redresser en 2003. L’indépendance économique croissante a déclenché une tendance à la nationalisation en même temps que l’élection de dirigeants de gauche au Venezuela, au Brésil, au Chili, en Argentine, en Équateur et en Bolivie.
Les éditeurs de l’Encyclopaedia BritannicaErnst C. Griffin
Ressources minérales
L’Amérique du Sud est relativement riche en ressources minérales. Cependant, elles sont très localisées : peu de pays ont un bon équilibre de combustibles et de matières premières à l’intérieur de leurs frontières, et deux pays, l’Uruguay et le Paraguay, sont presque dépourvus de richesses minérales. Néanmoins, les économies sud-américaines ont traditionnellement reposé sur une base d’exploitation minière, de pêche et de foresterie, d’agriculture et de produits manufacturés non exportables.