1961-1968 : Allman Joys et Hour GlassEdit
Les frères ont commencé à jouer publiquement en 1961, rejoignant ou formant un certain nombre de groupes locaux. À peu près à cette époque, Duane a quitté l’école pour se concentrer sur son jeu de guitare. Son premier groupe, « The Escorts », fait la première partie des Beach Boys en 1965 mais se dissout, certains de ses membres formant par la suite les Allman Joys. Après que Gregg ait obtenu son diplôme du lycée de Seabreeze en 1965, les Allman Joys partent sur la route, se produisant dans tout le Sud-Est, et finissent par s’installer à Nashville. Les Allman Joys deviennent Hour Glass et déménagent à Los Angeles au début de 1967. Là, Hour Glass enregistre deux albums pour Liberty Records, mais le groupe n’est pas satisfait. Liberty essaie de les commercialiser comme un groupe pop, ignorant le désir du groupe de jouer des morceaux plus orientés vers le blues. Hour Glass se sépare au début de 1968. Duane et Gregg retournent en Floride, où ils participent à des sessions de démo avec The 31st of February, un groupe de folk rock dont le batteur est Butch Trucks. Gregg est retourné en Californie pour remplir les obligations de Hour Glass, tandis que Duane a jammé en Floride pendant des mois, mais n’a pas réussi à monter un autre groupe.
Duane a commencé à apprendre à jouer de la guitare slide le jour de son anniversaire en 1968. Il se remettait d’une blessure au coude gauche, subie lors d’une chute de cheval. Gregg lui a apporté un cadeau d’anniversaire, le premier album de Taj Mahal, et un flacon de pilules de Coricidin. Il les a laissés sur le porche d’entrée et a sonné, car Duane était en colère contre lui au sujet de la blessure. « Environ deux heures après mon départ, mon téléphone a sonné », se souvient Gregg. « ‘Petit frère, petit frère, viens ici maintenant!' » Duane avait versé les pilules du flacon de Coricidin, lavé l’étiquette et l’utilisait comme slide pour accompagner le morceau de l’album « Statesboro Blues » (sur l’enregistrement, la slide guitar est jouée par Jesse Ed Davis). « Duane n’avait jamais joué de slide auparavant », a dit Gregg plus tard, mais « il l’a juste pris et a commencé à brûler. C’était un naturel. » La chanson est devenue une partie du répertoire de l’Allman Brothers Band, et la guitare slide de Duane est devenue cruciale pour leur son. En raison de son utilisation du flacon de médicament Coricidin du début des années 1970, qui n’est plus fabriqué, les répliques de flacons Coricidin sont maintenant populaires auprès des guitaristes slide qui aiment sa sensation et son son vitreux.
1966-1969 : musicien de sessionModification
La première session d’enregistrement importante de Duane Allman a eu lieu au RCA Studio « B » de Nashville. Le producteur Tony Moon enregistrait le premier album de The Vogues après que son succès « 5 « O’Clock World » ait atteint le Top 5, et avait été enregistré dans ce même studio. Il a engagé Allman pour jouer sur plusieurs faces, car il voulait un son plus rock. C’était au début de 1966, deux ans avant le succès de Duane Alabama en tant que sideman. Les Allman Joys étaient l’orchestre du Briar Patch à Nashville à cette époque. Le jeu d’Allman sur les deux albums Hour Glass et une session Hour Glass début 1968 aux FAME Studios à Muscle Shoals, Alabama, attirent l’attention de Rick Hall, propriétaire de FAME. En novembre 1968, Hall achète le contrat d’Allman pour 10 000 dollars. Allman, fatigué des contraintes du studio, a pu jouer sur son premier album en tant qu’as des sessions avec Wilson Pickett. Le travail d’Allman sur cet album, Hey Jude (1968), lui vaut d’être engagé comme musicien de session à plein temps à Muscle Shoals et attire l’attention d’autres musiciens, notamment Eric Clapton, qui dira plus tard : « Je me souviens avoir entendu le ‘Hey Jude’ de Wilson Pickett et avoir été stupéfait par le lead break à la fin. Je devais savoir qui c’était immédiatement – tout de suite. »
La performance d’Allman sur « Hey Jude » a impressionné le producteur et dirigeant d’Atlantic Records, Jerry Wexler, lorsque Hall le lui a fait écouter par téléphone. Wexler a immédiatement acheté le contrat d’enregistrement d’Allman à Hall et a voulu l’utiliser sur des sessions avec des artistes R&B d’Atlantic. Pendant son séjour à Muscle Shoals, Allman joue sur les enregistrements de nombreux artistes, notamment Clarence Carter, King Curtis, Aretha Franklin, Laura Nyro, Wilson Pickett, Otis Rush, Percy Sledge, Johnny Jenkins, Boz Scaggs, Delaney & Bonnie, Doris Duke et le flûtiste de jazz Herbie Mann. Pour ses premières sessions avec Franklin, Allman se rend à New York où, en janvier 1969, il se rend en tant que spectateur au Fillmore East pour voir Johnny Winter et dit au guitariste de Muscle Shoals Jimmy Johnson que dans un an il sera sur cette scène. En décembre, l’Allman Brothers Band a effectivement joué au Fillmore.
1968 : Formation de l’Allman Brothers BandEdit
Lorsqu’on lui demande comment le groupe s’est formé, Duane déclare : « Très lentement, j’étais à Muscle Shoals et je suis descendu à Jacksonville et je jammais avec Berry et Dicky. Jaimoe est venu avec moi de Muscle Shoals, il est originaire de Macon. Gregg était en Californie et Butch était à Jacksonville. On s’est tous réunis et on a jammé pendant deux mois pour composer des chansons et d’autres choses. On avait juste besoin d’un chanteur et Gregg était le bon. Deux semaines après le retour de Gregg de Californie, on est allés à New York et on a enregistré là-bas. Nous n’avons jamais fait de concert avant d’enregistrer notre premier album. »
Alors qu’il vivait à Macon, Allman a rencontré Donna Roosman, qui a porté son deuxième enfant, Galadrielle. La relation du couple s’est rapidement terminée. Il avait eu une relation antérieure avec Patti Chandlee qui a donné naissance à une fille née sourde.
1969-1971 : Succès avec Layla et At Fillmore EastEdit
L’Allman Brothers Band est devenu l’un des groupes de rock les plus influents des années 1970. George Kimball, écrivant dans Rolling Stone en 1971, a décrit le groupe comme « le meilleur foutu groupe de rock and roll que ce pays ait produit au cours des cinq dernières années. » Après des mois de répétitions ininterrompues et de concerts sans Gregg, y compris des spectacles gratuits à Central City Park à Macon et à Piedmont Park à Atlanta, tout ce dont ils avaient besoin était un chanteur/organiste et Duane savait qui il voulait. Lorsque Gregg revient de Californie, le groupe se met d’accord sur le nom du groupe et est prêt à enregistrer. Leur premier album, The Allman Brothers Band, est enregistré à New York en septembre 1969 et sort quelques mois plus tard. Au milieu d’une tournée intense, le travail commence à Macon et Miami (aux studios Atlantic South-Criteria), et un peu à New York, sur le deuxième album du groupe, Idlewild South. Produit principalement par Tom Dowd, Idlewild South sort en août 1970 et innove pour eux en entrant dans le classement Billboard.
Après un concert à Miami, en août, auquel assistent Eric Clapton et les autres membres de Derek and the Dominos, les deux groupes retournent aux studios Criteria à Miami, où les Dominoes enregistrent Layla and Other Assorted Love Songs. Les membres des deux groupes ont jammé, après quoi Allman et Clapton sont restés debout toute la nuit à échanger et à se montrer leurs plans favoris, découvrant qu’ils avaient un rapport profond et instinctif. Allman a participé à l’enregistrement de la plupart des morceaux de l’album, contribuant ainsi à certains de ses travaux les plus connus. Il n’a jamais quitté l’Allman Brothers Band, bien qu’on lui ait proposé un poste permanent chez Clapton. Allman n’a jamais fait de tournée avec Derek and the Dominos, mais il a fait au moins deux apparitions avec eux, le 1er décembre 1970, au Curtis Hixon Hall de Tampa (Soulmates LP), et le lendemain à l’Onondaga County War Memorial de Syracuse, New York. On ne sait pas s’il est également apparu avec eux le 20 novembre 1970, au Santa Monica Civic Auditorium, à Santa Monica, en Californie, lorsque le guitariste Delaney Bramlett s’est produit avec le groupe.
Dans une interview, Allman a expliqué aux auditeurs comment reconnaître qui jouait quoi : Eric jouait les parties Fender et Duane les parties Gibson. Il a poursuivi en notant nonchalamment que la Fender avait un son plus étincelant, tandis que la Gibson produisait davantage un « cri complet ». Clapton a écrit plus tard dans son autobiographie que lui et Allman étaient inséparables pendant les sessions en Floride ; il parlait d’Allman comme du » frère musical que je n’avais jamais eu mais que j’aurais souhaité avoir. «
Les Allman Brothers ont ensuite enregistré At Fillmore East en mars 1971. Pendant ce temps, Allman a continué à contribuer à des séances de travail sur les albums d’autres artistes dès qu’il le pouvait. Selon Skydog : The Duane Allman Story, il se présentait spontanément aux sessions d’enregistrement et contribuait à ce qui était enregistré ce jour-là. Il recevait des paiements en espèces mais aucun crédit d’enregistrement, ce qui rend pratiquement impossible la compilation d’une discographie complète de ses œuvres.
Allman était bien connu pour ses solos de guitare mélodiques, prolongés et qui attiraient l’attention. Durant cette période, deux de ses influences déclarées étaient Miles Davis et John Coltrane. Il a dit qu’il avait écouté attentivement Kind of Blue de Davis pendant deux ans.
Alors que le son électrique à bottleneck distinctif d’Allman commençait à mûrir, il a évolué vers la voix musicale de ce qui allait être connu sous le nom de rock sudiste, étant repris par d’autres guitaristes slide, y compris son compagnon de groupe Dickey Betts (après la mort d’Allman), Derek Trucks, Gary Rossington de Lynyrd Skynyrd, et Joe Walsh. Duane a également appris à un jeune Don Felder à jouer de la slide.