Les diamants gemmes sont, sans doute, le luxe ultime accessible à des millions de personnes dans le monde. Ils sont disponibles en quantités que la plupart des autres pierres précieuses ne parviennent pas à approcher, mais les coûts d’exploitation, la main-d’œuvre et les compétences qui entrent dans la production de la plus petite pierre précieuse polie signifient que les prix au comptoir du bijoutier reflètent le statut de luxe d’une pierre précieuse individuelle.
Les diamants, c’est bien connu, sont un réseau complexe d’atomes de carbone, une structure cristalline qui confère une dureté inégalée ailleurs dans la nature. C’est cette dureté qui rend les diamants les plus fins indispensables à la fabrication d’outils de coupe, de meulage et de polissage de haute technologie. Sans le grain de diamant (bort ou boart comme on l’appelle), une grande partie de la fabrication moderne dans le monde serait rendue bien plus difficile qu’elle ne l’est.
Si l’extraction du diamant a pris place en Afrique du Sud depuis près d’un siècle et demi, le secteur diamantaire du pays est loin d’être en fin de vie. Les développements dans les trois plus grandes mines du pays sont destinés à accroître leur production et à prolonger leur durée de vie jusqu’à un quart à un demi-siècle.
Faits et chiffres clés
- Le premier diamant, le bien nommé Eureka, a été découvert en Afrique du Sud près de Hopetown en 1867 – il pesait 21.25 carats
- Le plus gros diamant découvert était le Cullinan trouvé à la Premier Mine en 1905 – il pesait 3 106 carats non taillés
- Au début, les découvertes de diamants se faisaient dans des gisements alluviaux – en 1869, les premiers diamants ont été trouvés dans un sol jaune (puis dans un sol bleu) près de et dans ce qui allait devenir Kimberley, la capitale mondiale du diamant (la matrice diamantifère a ensuite été nommée kimberlite)
- Des diamants ont ensuite été découverts en quantités importantes dans des kimberlites dans ce qui était alors connu comme le Transvaal – la mine de Cullinan en 1902 et Venetia (ouverte en 1992) et la mine de Finsch dans le Cap Nord ouverte en 1978
- En 2019, l’Afrique du Sud a produit 7.2 millions de carats de diamants (9,9 millions de carats en 2018)
- Le total des ventes de diamants en 2019 était de 13,3 milliards de rands (17.3 milliards en 2018)
- L’industrie minière du diamant employait 15 728 personnes en 2019 (16 361 en 2018)
- De Beers, le nom qui est synonyme de diamants, a été fondé par Cecil Rhodes en 1888 et a dominé pendant de nombreuses années le marché mondial du diamant
L’emplacement et la géologie
Les diamants naturels se sont formés il y a environ 3.3 milliards d’années dans des conditions de chaleur et de pression intenses à 150 km sous la surface de la terre.
Les sources primaires de tous les diamants d’Afrique du Sud sont les kimberlites dans d’anciennes cheminées volcaniques à pendage vertical, principalement situées à proximité de la ville de Kimberley et se prêtant initialement à l’exploitation à ciel ouvert. Ils ont été découverts en grande partie dans la dernière partie du 19ème siècle. Au début du XXe siècle, la cheminée volcanique de la mine Premier a été découverte près de Pretoria et, dans les dernières décennies du siècle, la cheminée kimberlitique de la mine Finsch a été découverte près de la ville de Lime Acres dans le Cap Nord et, plus tard, la kimberlite de la mine Venetia près de la ville d’Alldays dans la province de Limpopo.
Les diamants alluviaux et les petites fissures diamantifères sont connus et exploités depuis de nombreuses années le long des rives sud du fleuve Orange ainsi que le long et au large de la côte ouest de l’Afrique du Sud.
L’exploitation minière des diamants en Afrique du Sud
L’exploitation et la récupération souterraines des diamants se poursuivent encore aujourd’hui dans les environs de Kimberley, site des premières découvertes principales au 19ème siècle. Il s’agit toutefois d’une activité à échelle limitée, l’accent étant mis sur le retraitement des anciennes décharges de résidus pour récupérer les diamants laissés par les anciens processus de récupération.
À l’ouest de Kimberley, et sur les rives sud du fleuve Orange, à environ 60 km en amont de Port Nolloth, Trans Hex exploite des diamants essentiellement alluvionnaires dans ses exploitations de Baken et Bloeddrif.
Plus au nord, dans la province de Limpopo, la mine de Venetia appartenant à De Beers est le plus grand producteur de diamants d’Afrique du Sud, récupérant quelque 8Mct par an. L’exploitation minière se fait actuellement par des méthodes à ciel ouvert, mais les limites de profondeur de la mine à ciel ouvert sont atteintes et une mine souterraine est en cours de développement pour poursuivre la production en dessous de la mine à ciel ouvert. L’exploitation souterraine se fera par des méthodes conventionnelles de spéléologie par blocs ou par sous-niveaux.
La mine Finsch, qui fait partie du groupe Petra Diamonds, est le deuxième plus grand producteur d’Afrique du Sud et fonctionne exclusivement comme une mine souterraine utilisant des méthodes conventionnelles de spéléologie par sous-niveaux. Finsch a produit 1,8Mct en 2019.