Traiter une personne de rat de meute peut être considéré comme une insulte pour la plupart, évoquant des scènes de thésauriseurs naviguant dans des piles d’éphémères et de ce que la plupart appelleraient des déchets. Dans la communauté scientifique, cependant, les rats de gouttière et autres rongeurs jouent un rôle important dans la préservation de l’histoire. Les matériaux que les rats collectent et stockent dans leurs nids, qu’il s’agisse d’éléments naturels comme des bâtons et des graines ou de créations humaines comme des bibelots et des bibelots, constituent un trésor pour les scientifiques et les historiens.
Les paléobotanistes et les climatologues ont étudié les écosystèmes du passé en analysant des matériaux millénaires dans les nids de rats, en suivant les climats des périodes glaciaires et l’évolution de la flore dans tout le Sud-Ouest américain. Dans les maisons séculaires du Sud antebellum, les objets conservés dans les nids de rats nous ont même appris de nouvelles choses sur la vie des Afro-Américains asservis dont les histoires n’ont pas été préservées dans les documents écrits de l’époque.
Les rats-taupes, également connus sous le nom de rats des bois, sont connus pour collecter un assortiment bizarre d’objets de leur environnement pour fabriquer leurs nids, appelés middens. Bien que les rats communs aient une taille similaire à celle de leurs cousins citadins, les rats noirs et bruns, ils ont une queue touffue (et non pas glabre) et appartiennent au genre Neotoma plutôt qu’au genre Rattus. Ces rongeurs stockeurs ont tendance à ne s’éloigner que de 100 à 150 pieds de leur terrier, collectant des objets dans un rayon de 50 pieds. Les rats de meute ramassent tout, des plantes aux branches en passant par les insectes et les os, qu’ils mettent dans leur terrier. Bien que vous ne vous attendiez pas à ce que de tels matériaux survivent très longtemps, les rats de meute ont également une astuce spéciale pour conserver leur butin : l’urine.
Les rats de meute pissent partout sur leurs nids, et dans les climats arides (comme les déserts), l’urine se cristallise en séchant. Cela permet de préserver les objets à l’intérieur des middens, mais cela représente également un défi pour les scientifiques qui étudient les découvertes. « L’urine est très concentrée, et une fois cristallisée, elle est dure comme de la pierre », explique Camille Holmgren, écologiste au Buffalo State College. « Pour collecter les middens, nous avons souvent besoin d’un marteau à pierre et d’un gros ciseau à plancher pour marteler ces choses parce qu’elles sont souvent cimentées aux rochers. »
Les recherches de Holmgren sur la végétation et le changement climatique impliquent la collecte d’amberat, les anciens middens durcis par l’urine des rats de meute, qu’elle doit faire tremper pendant au moins une semaine pour décomposer l’urine et extraire les feuilles, les graines et les brindilles d’un monde ancien. Une fois l’ambre désagrégé, Mme Holmgren et ses collègues scientifiques peuvent dater au carbone les plantes contenues dans ces capsules temporelles naturelles. Les scientifiques ont trouvé des spécimens vieux de 50 000 ans – à peu près la limite de la datation au carbone, qui devient peu fiable au-delà de ce laps de temps.
Holmgren identifie les espèces végétales préservées dans l’ambre du Sud-Ouest américain et compare la flore ancienne aux plantes modernes de la région pour comprendre comment les modèles de végétation ont changé à travers des dizaines de milliers d’années. En comparant les écosystèmes passés et actuels, Holmgren peut étudier les changements climatiques localisés.
Le biologiste Robert Harbert, du Stonehill College dans le Massachusetts, étudie également les middens de rats de bât pour en savoir plus sur les climats passés, y compris ceux de la dernière période glaciaire, il y a environ 25 000 ans. Contrairement à l’étude des pollens anciens ou à d’autres méthodes d’exploration de l’histoire de notre planète, Harbert explique que « les matériaux contenus dans les tertres de rats de bât sont si bien conservés que l’on peut être beaucoup plus précis quant aux espèces de plantes. » Les scientifiques peuvent estimer les précipitations, la température et d’autres conditions des climats anciens en se basant sur les types de plantes qu’ils trouvent dans l’ambre. Harbert et d’autres chercheurs ont également utilisé l’ambre pour étudier l’évolution des rongeurs, les extinctions locales et les schémas de migration des plantes et des animaux. L’amberat a également joué un rôle clé dans la découverte que les populations Pueblo Ancestrales ont épuisé les réserves de bois locales pour la construction et le carburant à Chaco Canyon, ce qui a conduit à l’abandon du centre culturel qui s’est élevé il y a plus de mille ans dans ce qui est aujourd’hui le Nouveau-Mexique.
Le rat noir, ainsi que ses cousins les rats noirs et bruns, ne se contentent pas de ramasser des bâtons et des graines. Lorsque les rats vivent près des humains, ils ont tendance à s’enfuir avec tout ce qui est brillant ou unique qu’ils peuvent trouver. Sur la côte atlantique des États-Unis, les rats conservent leurs trésors derrière des murs de fortune plutôt que par fossilisation, car le climat n’est pas assez sec pour former de l’ambre. Grâce à ces petits thésauriseurs, les historiens ont appris de nouveaux détails sur la vie des travailleurs asservis à travers le sud-est des États-Unis, y compris dans la maison de Nathaniel Russell.
Nathaniel Russell était un marchand de marchandises et un marchand d’esclaves de l’ère antebellum dont la maison de 1808 à Charleston, en Caroline du Sud, est désignée comme National Historical Landmark depuis 1973. Les conservateurs qui travaillent sur la maison reconnaissent que leur compréhension des résidents du domaine est incomplète.
« Nous avions visité la maison de Nathaniel Russell à plusieurs reprises en essayant de voir la maison et le site sous différents angles », explique Rucha Kamath, chercheur en préservation architecturale et diplômé de l’université de Clemson et du College of Charleston. « L’une d’entre elles consistait à comprendre les Afro-Américains qui y vivaient. »
Bien que le manoir principal de trois étages ait été protégé et restauré à partir de 1989 par la Fondation Historic Charleston, la maison de cuisine n’a été envisagée pour la restauration qu’en 2017. « La maison-cuisine, qui aurait été l’espace de travail et de vie des esclaves, a vraiment été reléguée en quelque sorte à un espace de stockage et de bureau », explique Lauren Northup, directrice des musées à la Historic Charleston Foundation. « Ce n’est pas vraiment honorer la vie de ces personnes ou leur contribution au paysage antebellum de Charleston. »
Le bureau de Northup était situé dans l’ancienne maison de la cuisine, et un jour elle s’est retrouvée à fixer une porte qui semblait plutôt vieille. Elle a demandé à Susan Buck, conservatrice d’art de l’Université du Delaware, de venir jeter un coup d’œil, et les chercheurs ont réalisé qu’une grande partie des boiseries d’origine de cette partie de la maison était encore intacte. Susan Buck et une équipe d’experts en conservation ont percé des trous dans les cloisons sèches pour rechercher le plâtre et les plinthes d’origine. L’équipe a été ravie de trouver de multiples nids de rats cachés dans le mur.
Parmi la masse de matière organique, ils ont trouvé des épingles à coudre, des boutons, des billes, une partie d’un gilet uniforme et même des fragments de papier imprimé qui pouvaient être datés de novembre 1833. Le papier était noirci et gondolé, mais encore lisible une fois qu’il était délicatement ouvert.
« Il était protégé de la pluie et de l’humidité, et même s’il est couvert de suie, il n’a pas brûlé », dit Buck. « Nous avons donc juste tous ces matériaux fragiles qui normalement ne survivraient pas ». Parmi ces matériaux, l’équipe a récupéré des restes d’une amorce d’écriture précoce, suggérant que certains des travailleurs asservis vivant dans la maison de la cuisine ont appris à lire et à écrire.
Pour aller au-delà des traces écrites, les historiens et les conservateurs ont cherché de nouveaux indices dans des endroits improbables. Les rats communs qui ont sûrement tourmenté les occupants de la maison-cuisine du domaine de Nathaniel Russell ont laissé derrière eux une cache inestimable d’objets qui révèlent de nouveaux détails sur la vie de personnes trop souvent absentes des documents historiques.
« Quand vous ouvrez un nid de rats, c’est complètement inattendu. Vous ne pouvez tout simplement pas vous y préparer », dit Kamath. « Parfois, vous ne tombez sur rien, parfois vous tombez sur tout un coffre à trésor ».