Dans la revue Nature
Des paléontologues travaillant en Tanzanie ont découvert les plus anciens fossiles connus de deux grands groupes de primates – les singes de l’Ancien Monde, qui comprennent les babouins et les macaques, et les grands singes, qui comprennent les humains et les chimpanzés. L’étude, publiée aujourd’hui en ligne dans Nature, révèle de nouvelles informations sur l’évolution des primates.
Une équipe dirigée par Nancy Stevens, paléontologue à l’université de l’Ohio à Athènes, a récupéré une dent isolée et un fragment de mâchoire avec trois dents sur un site du bassin du rift de Rukwa, dans le sud-ouest de la Tanzanie. La datation géologique précise des roches avoisinantes indique que les fossiles ont 25,2 millions d’années, soit plusieurs millions d’années de plus que tout autre exemple de l’un ou l’autre groupe de primates.
Cette datation place la découverte à l’époque de l’Oligocène, qui s’étend d’environ 34 millions à 23 millions d’années. « Avant les découvertes de Rukwa, seuls trois genres de primates avaient été décrits dans l’ensemble de l’Oligocène tardif, à l’échelle mondiale », a déclaré Stevens. Cette nouvelle découverte « souligne l’importance de la reconnaissance paléontologique dans les régions sous-échantillonnées ».
Plus important encore, ce trésor fossile « comble une lacune d’environ 10 millions d’années dans l’évolution des primates », déclare John Fleagle, anthropologue à l’Université Stony Brook de New York.
La découverte concilie également les analyses des archives fossiles des « horloges moléculaires » – des mutations dans l’ADN qui peuvent être retracées pour estimer depuis combien de temps deux espèces ont divergé. Les horloges moléculaires suggèrent que les singes et les singes de l’Ancien Monde se sont séparés de leur ancêtre commun il y a 25 à 30 millions d’années.
« C’est une confirmation que les études d’horloges moléculaires sont des estimations décentes de ce qui se passe dans le temps géologique », dit Michael Steiper, anthropologue au Hunter College de la City University de New York.
Des preuves géologiques antérieures rassemblées par l’équipe suggèrent que l’activité tectonique dans le système de rift est-africain à la fin de l’Oligocène pourrait avoir contribué à déclencher la divergence évolutive entre les singes et les singes de l’Ancien Monde.
Le conte de la dent
Pour placer les dernières découvertes dans l’arbre généalogique de l’évolution, l’équipe de Stevens a pris des scans de tomographie assistée par ordinateur à haute résolution des dents fossiles pour rechercher des variations subtiles dans la taille et la forme de plusieurs caractéristiques.
Les chercheurs ont attribué la dent unique – que l’on pense être une troisième molaire inférieure – à une espèce qu’ils appellent Nsungwepithecus gunnelli. Elle présente neuf caractéristiques qui la distinguent des autres singes de l’Ancien Monde. De même, le segment de mâchoire avec trois dents, provenant d’un spécimen que les auteurs ont nommé Rukwapithecus fleaglei, présente neuf caractéristiques qui le distinguent des autres catarrhines – la classe qui comprend les singes et les singes de l’Ancien Monde.
Les noms d’espèces des nouveaux primates rendent hommage à Fleagle et au paléontologue Gregg Gunnell du Duke Lemur Centre à Durham, en Caroline du Nord.
De nombreux fossiles de l’Oligocène tardif sont des dents, il est donc courant de les utiliser pour l’identification des espèces. Cependant, baser l’identification d’un nouveau primate sur un seul fossile de dent a conduit à un cas occasionnel d’erreur d’identité dans le registre fossile.
« Compte tenu de ce qui ont, ils ont donné la meilleure interprétation possible », dit Fleagle.
Cet article est reproduit avec la permission de la revue Nature. L’article a été publié pour la première fois le 15 mai 2013.
Cet article est reproduit avec l’autorisation de la revue Nature.