Des box jellies dans le golfe du Mexique ?

Oui, mais ne vous alarmez pas tout de suite… ce n’est pas la même espèce que la célèbre d’Australie. Cela dit… qui est ce nouvel envahisseur de nos eaux et est-il préoccupant ?

Selon la NOAA et l’Université de Californie à Berkeley, il existe entre 20 et 50 espèces de méduses-boîtes du monde entier. Leur forme distincte, souvent appelée « cuboméduse », les place dans leur propre famille. La plupart des méduses « medusa » que nous connaissons font partie d’un groupe appelé « scyphozoaires » mais les box jellies s’en distinguent de plusieurs façons.

• Leur forme – celle d’une « boîte » et leurs tentacules sont regroupés en quatre groupes sur les coins de la « boîte ».
• Elles sont de très bonnes nageuses – la plupart des méduses peuvent faire onduler leurs « cloches » et se déplacer mais elles sont planctoniques (à la dérive) dans les courants océaniques. Les méduses sont de très forts nageurs. Elles peuvent se déplacer à contre-courant, ont tendance à nager davantage sous la surface (elles sont souvent collectées dans les chaluts à crevettes) et ont été mesurées à des vitesses de pointe de 4 nœuds ! (C’est très rapide pour une méduse).
• Elles ont des yeux. Elles savent où elles veulent aller, peuvent éviter les collisions avec les jetées, et sont même connues pour nager loin des collectionneurs qui tentent de les attraper. Pas typique de nos méduses locales. Dépourvues d’un système nerveux central comme le nôtre, la science ne sait pas exactement comment elles voient, ni ce qu’elles voient, mais elles le font.

Les méduses-boîtes se trouvent dans toutes les mers tropicales, y compris l’Atlantique sud et le golfe du Mexique. Leur taille varie de moins d’un pouce à environ 8 pouces, avec des tentacules s’étendant jusqu’à 10 pieds derrière. La reproduction dans ce groupe est intéressante. Les mâles vont placer leurs tentacules à l’intérieur de la cloche de la femelle et y déposer du sperme. La femelle va alors féconder ses œufs et libérer des larves planctoniques appelées planula. Ces planula vont dériver dans les courants pendant une courte période avant de se métamorphoser en une créature ressemblant à une fleur appelée polype. Les polypes sont sessiles (ne nagent pas) et se fixent à des structures dures au fond de l’océan. Ils peuvent s’y déplacer et s’adapter pour se nourrir à l’aide de leurs tentacules étendus et peuvent même produire d’autres polypes par bourgeonnement. Au bout d’un certain temps, chaque polype se métamorphose en méduse nageuse, la gelée en boîte que nous connaissons et aimons. Comme nous l’avons déjà mentionné, elles nagent avec détermination, chassant les petits poissons et les invertébrés. Elles ont leurs prédateurs. Certains poissons et tortues de mer sont connus pour les consommer sans effets néfastes.

Elles possèdent toutes une toxine très forte et assez douloureuse. La plus toxique du groupe est la Chironex fleckeri, la célèbre d’Australie. Cette méduse a été répertoriée par beaucoup, dont la NOAA, comme l’animal marin le plus venimeux de nos océans. Elle a certainement causé la mort dans ses eaux. La majorité des méduses-boîte mortelles vivent dans l’Indo-Pacifique. Alors qu’en est-il de la Floride ?

Je suis au courant de deux espèces qui ont été trouvées ici. Le « Four-handed Box Jelly » (Chiropsalmus quadrumanus) et le « Mangrove Box Jelly » (Tripedalia cystophora). La Tripedalia cystophora est la plus grande des deux, et celle qui est représentée ici. La « Mangrove Box Jelly » vit généralement dans les Caraïbes. La première fois qu’elle a été signalée dans le sud de la Floride, c’était en 2009 près de Boca Raton, mais elle a depuis été signalée dans les Keys et le long de la côte sud-ouest de la Floride. Il s’agit d’une petite gelée-boîte (environ 0,25″ de diamètre) et semble préférer les racines prop des palétuviers.

La gelée-boîte à quatre mains peut atteindre près de 5″ de longueur avec jusqu’à 10′ de tentacules attachés. Elle est plus répandue en Floride, bien que plus commune sur la côte atlantique que la nôtre. On m’en a apporté une il y a environ 6 ans. La personne l’a trouvé à côté de la jetée à Quietwater Boardwalk, dans la soirée, nageant autour des lumières qui brillaient dans l’eau, c’était aussi près de Thanksgiving. Celui que l’on voit ici a été vu par un surfeur local et par Robert Turpin (Division des ressources marines du comté d’Escambia) la semaine dernière. Les deux observations ont été faites près de la NAS Pensacola et il pourrait s’agir du même animal. Cette gelée-boîte présente les mêmes caractéristiques que les autres – forme de boîte, tentacules groupés, et piqûre très douloureuse. Le surfeur qui m’a rapporté celle d’il y a 6 ans a été piqué par celle-ci. Il a dit que la douleur l’a mis à genoux… donc ne manipulez pas cet animal si vous en voyez un. Il y a eu un rapport d’un petit enfant qui est mort après avoir été piqué par un en 1991. Cependant, il y a des rapports de jeunes enfants qui sont morts de l’homme de mer portugais aussi. Leçon ici… traitez-le avec prudence.

Ces méduses-boîte ne sont pas les mortelles connues de l’Australie, et il n’est certainement pas commun ici – préférant rester dans l’océan ouvert plus que près du rivage, mais c’est un animal que tous devraient connaître et éviter de le manipuler s’ils le rencontrent.