Lézards de lave
Les lézards de lave des Galápagos se trouvent sur toutes les îles principales des Galápagos, mais certaines espèces ne vivent que sur certaines îles. Leur coloration varie en fonction de l’île sur laquelle ils vivent, ainsi que de leur sexe. Ceux qui vivent sur des îles à la lave sombre sont généralement de couleur plus foncée que ceux qui vivent sur des îles claires et sablonneuses. Les lézards de lave mâles ont généralement un corps plus foncé que les femelles, souvent avec des marques jaune-vert, tandis que les femelles ont généralement des taches rouges sur les joues lorsqu’elles atteignent la maturité et sont brun-rouge. Les mâles sont également plus grands que les femelles (jusqu’à deux à trois fois plus grands).
Un lézard de lave femelle ; notez les taches rouges sur les joues. (Photo © D. Anchundia)
Il existe sept espèces différentes de lézards de lave aux Galápagos, et elles ont probablement toutes évolué à partir d’une seule espèce. Ils sont capables de changer de couleur lorsqu’ils sont menacés afin de se camoufler, et si leur queue est attrapée par un prédateur, ils ont la capacité très pratique de la « laisser tomber » – une nouvelle queue finira par repousser à sa place. Grâce à ce mécanisme de défense, les lézards de lave peuvent vivre jusqu’à 10 ans.
Iguanes des Galápagos
Les iguanes des Galápagos auraient eu un ancêtre commun qui aurait flotté vers les îles depuis le continent sud-américain sur des radeaux de végétation. La divergence entre les iguanes terrestres et marins a été estimée à 10,5 millions d’années. Les généticiens estiment que l’iguane rose a divergé des autres iguanes terrestres il y a environ 5,7 millions d’années – avant que la plupart, sinon la totalité, des îles actuelles n’existent, tandis que la divergence entre les deux iguanes jaunâtres est assez récente.
Iguanes terrestres
Iguanes marins
Iguanes terrestres
On trouve trois espèces d’iguanes terrestres dans les îles Galápagos. Les iguanes terrestres jaunâtres bien connus sont le Conolophus subcristatus, originaire de six îles, et le Conolophus pallidus, présent uniquement sur l’île de Santa Fe. Une troisième espèce d’iguane terrestre (Conolophus marthae), l’iguane rose ou rosada, a été observée pour la première fois en 1986 et n’a pas été étudiée jusque dans les années 2000. On le trouve uniquement sur le volcan Wolf, à l’extrémité nord de l’île Isabela. Il a une tête rosée, et un corps et des pattes rosés et noirs, souvent avec des rayures noires. La nouvelle espèce se distingue des deux autres par sa morphologie, son comportement et sa génétique.
Un iguane terrestre montre sa bouche qui mâche les cactus. (Photo © D. Audette)
Les iguanes terrestres sont grands – plus de 3 pieds de long – avec des mâles pesant jusqu’à 30 livres. Ils vivent dans les zones plus sèches des îles et, le matin, on peut les trouver vautrés sous le chaud soleil équatorial. Pour échapper à la chaleur du soleil de midi, ils cherchent l’ombre des cactus, des rochers, des arbres ou d’autres végétaux. La nuit, ils dorment dans des terriers creusés dans le sol, afin de conserver leur chaleur corporelle. Ils se nourrissent principalement de plantes et d’arbustes à faible croissance, ainsi que de fruits tombés et de coussinets de cactus. Ces plantes succulentes leur fournissent l’humidité dont ils ont besoin pendant les longues périodes de sécheresse. Les iguanes terrestres montrent une interaction symbiotique fascinante avec les pinsons de Darwin, tout comme les tortues géantes, se soulevant du sol et permettant aux petits oiseaux d’enlever les tiques.
Les iguanes terrestres atteignent leur maturité entre 8 et 15 ans. Les mâles sont territoriaux et défendent agressivement des zones spécifiques qui comprennent généralement plus d’une femelle. Après la période d’accouplement, les femelles iguanes trouvent des sites de nidification appropriés, creusent leur terrier de nidification et pondent entre 2 et 20 œufs. La femelle défend le terrier pendant une courte période, afin d’empêcher d’autres femelles de nicher au même endroit. Les jeunes iguanes éclosent 3 à 4 mois plus tard, et mettent environ une semaine à creuser pour sortir du nid. S’ils survivent aux premières années difficiles de leur vie, lorsque la nourriture est souvent rare et que les prédateurs représentent un danger, les iguanes terrestres peuvent vivre plus de 50 ans.
En 1959, l’état des populations existantes d’iguanes terrestres était considéré comme bon. Puis en 1975, deux populations sur des îles différentes (Cerro Cartago sur Isabela et Conway Bay sur Santa Cruz) ont été décimées en moins de six mois par des meutes de chiens sauvages. Contrairement aux tortues, les iguanes adultes ne sont pas à l’abri des prédateurs. Les sauver signifiait les retirer de leur habitat naturel jusqu’à ce que les chiens soient éliminés.
Un centre de reproduction et d’élevage a été rapidement mis en place, mais il n’était pas assez grand pour tous les adultes. Une technique de gestion utilisée une seule fois auparavant aux Galápagos, dans les années 1930, a été mise en œuvre. Trente-huit iguanes de Santa Cruz, soit environ la moitié du groupe initial amené au centre, ont été relâchés sur les petits îlots de Venecia au large de la côte nord-ouest de Santa Cruz. Cette population semi-captive vivait dans des conditions naturelles, mais les îlots n’avaient pas de grandes zones propices à la nidification. Environ 100 m3 de terre ont été déplacés de Santa Cruz à Venecia et une zone de nidification artificielle a été construite. La population a prospéré. Les iguanes de Venecia continuent de se reproduire aujourd’hui et beaucoup des jeunes qui en résultent sont rapatriés à Santa Cruz, environ tous les trois ans.
Contrairement aux tortues, les jeunes iguanes terrestres ne pouvaient pas être rapatriés dans leur habitat d’origine à moins que le problème des prédateurs introduits ne soit résolu. Les chiens mangent aussi bien les adultes que les jeunes iguanes, tandis que les chats ne mangent que les jeunes animaux. Une fois que les chiens sauvages ont été éliminés à la fois dans le sud d’Isabela et le nord-ouest de Santa Cruz, les rapatriements d’iguanes ont généralement été couronnés de succès.
Les iguanes terrestres de Baltra ont une histoire très différente. Historiquement, les iguanes de Baltra étaient les plus grands de l’archipel. Cependant, lorsque l’expédition Hancock a visité l’île en 1932 et 1933, les iguanes semblaient mal nourris. Les chèvres introduites avaient dévasté la végétation. Pour tenter d’aider les iguanes, les membres de l’expédition ont transféré 70 iguanes à North Seymour, l’île au nord de Baltra où il n’y avait pas d’iguanes terrestres ni de chèvres. En 20 ans, les iguanes de Baltra ont disparu en raison d’une combinaison de la destruction de l’habitat résultant de la construction de la base aérienne américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, de la prédation par les chiens et les chats et de la concurrence des chèvres sauvages. L’expérience informelle de l’expédition Hancock avait sauvé l’iguane terrestre de Baltra de l’extinction.
Dans les années 1980, des iguanes de North Seymour (où la population semblait en déclin) ont été amenés au centre de reproduction et d’élevage, avec l’idée de rapatrier éventuellement les jeunes à Baltra. Étant donné que Baltra possède deux bases militaires, l’armée de l’air et la marine, le rapatriement des iguanes a nécessité la collaboration non seulement du CDF et du GNPS, mais aussi des forces armées équatoriennes. Les 35 premiers jeunes iguanes ont été relâchés en juin 1991. Au total, 420 iguanes ont été rapatriés à Baltra et leur taux de survie semble élevé. Des enquêtes récentes ont montré que les deux populations, Baltra et North Seymour, sont en bonne santé et en augmentation.
Aujourd’hui, toutes les populations semblent être en bonne santé, bien que le parc national doive continuer à faire un contrôle périodique des chats dans l’habitat critique des iguanes terrestres à Cerro Cartago et Cerro Dragón. Les derniers rapatriements ont été effectués à Cerro Dragón en 1991 (à l’exception des transferts depuis Venecia), à Cerro Cartago en 1993 et à Baltra en 2008. Le programme de reproduction et d’élevage d’iguanes terrestres a été considéré comme un succès complet et a pris fin en 2008.
Iguanes marins
Presque tous les rivages rocheux des îles Galápagos abritent l’iguane marin (Amblyrhynchus cristatus), le seul lézard marin au monde. L’iguane marin est un animal extraordinaire qui vit sur terre mais se nourrit dans la mer, en broutant une variété d’algues – sur les rochers exposés, dans les zones subtidales, ou en plongeant plus profondément dans l’eau froide de la mer. Cette habitude, totalement unique chez les iguanes et en fait chez toutes les espèces de lézards du monde, leur fournit une source de nourriture abondante. Cependant, ils ne peuvent pas supporter trop longtemps les températures froides de la mer et doivent se retirer sur la terre ferme pour se réchauffer.
Un iguane marin juvénile sur l’île Isabela. (Photo © K. Wukitsch)
Les iguanes marins s’accouplent et nichent également sur terre. S’ils ont peu de prédateurs en mer, sur terre, les jeunes iguanes sont la proie des éperviers, des hérons et d’autres oiseaux. La prédation par les chats introduits a eu un impact majeur sur de nombreuses populations. Présents sur toutes les îles, des concentrations allant jusqu’à 4 500 individus par kilomètre ne sont pas rares dans certaines zones. La population totale a été estimée entre 200 000 et 300 000 individus.
Le nez court et émoussé est bien adapté pour se nourrir des algues qui poussent sur les rochers. La queue aplatie est parfaite pour nager, propulsant l’iguane dans l’eau tandis que ses pattes pendent inutilement sur les côtés. Les iguanes se débarrassent de l’excès de sel, consommé en même temps que les algues, grâce à une glande spéciale reliée à leurs narines. Les iguanes marins sont un excellent exemple d’une espèce bien adaptée et qui continue à s’adapter à son environnement. Si les iguanes marins se nourrissent principalement d’algues, ils sont également connus pour consommer des crustacés et des sauterelles. Sur une ou deux îles, un petit pourcentage d’iguanes marins a été observé se nourrissant de végétation terrestre, peut-être une adaptation à l’absence quasi-totale d’algues marines nutritives lors des forts événements El Niño.
Lorsque les iguanes marins ont faim, ils ne deviennent pas seulement plus minces, ils deviennent aussi plus courts. Un scientifique a récemment découvert qu’en période de famine induite par El Niño, les iguanes marins rétrécissent en longueur, puis repoussent lorsque la nourriture redevient abondante. Cette découverte, rapportée dans la revue scientifique Nature, est la première d’un vertébré adulte qui rétrécit. Les iguanes adultes peuvent alterner entre croissance et rétrécissement à plusieurs reprises au cours de leur vie – une adaptation parfaite aux cycles d’expansion et de ralentissement des Galapagos associés à El Niño. Les chercheurs postulent que l’absorption osseuse explique une grande partie de la réduction, les iguanes digérant littéralement une partie de leurs os pour survivre.
Les iguanes marins montrent leur couleur à mesure qu’ils mûrissent – les jeunes sont noirs, tandis que les adultes vont du rouge et noir, au noir, vert, rouge et gris, selon l’île, les iguanes marins d’Española étant les plus colorés de tous, ce qui leur vaut le surnom d' »iguanes de Noël ». Les iguanes marins deviennent plus colorés pendant la saison de reproduction, au cours de laquelle les mâles défendent des territoires sur terre où ils s’accouplent avec les femelles, qui pondent ensuite leurs œufs dans des terriers. Les iguanes marins pondent 2 à 3 gros œufs, qui éclosent entre 2 ½ et 4 mois plus tard. Les iguanes marins sont connus pour vivre jusqu’à 60 ans.
Les événements El Niño provoquent la plus grande mortalité chez les iguanes marins, avec jusqu’à 70% de décès dans certaines populations lors du grand El Niño de 1982-83. Des recherches récentes ont également révélé une forte mortalité des iguanes marins des Galápagos sur l’Isla Santa Fe résultant des effets subtils à long terme de la marée noire de 2001 provenant du pétrolier Jessica échoué.
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