Tous les bébés n’ont pas suffisamment de vitamine K à la naissance, ce qui les expose à un risque de saignement grave dans le cerveau ou les intestins jusqu’à ce qu’ils obtiennent cette vitamine en mangeant des aliments solides, généralement vers l’âge de six mois. La vitamine est essentielle à la coagulation du sang, et une injection de vitamine K après la naissance élimine ce risque de saignement.
Un infime pourcentage de parents a toujours refusé l’injection, mais leur nombre augmente, selon une nouvelle étude. La recherche a également révélé que les enfants de ces parents sont 15 fois plus susceptibles que les autres, à l’âge de 15 mois, de n’avoir reçu aucun des vaccins recommandés par les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies « Notre découverte d’un lien entre le refus de la vitamine K et le refus des vaccins était très inquiétante », déclare l’auteur principal Shannon MacDonald, stagiaire postdoctorale à la Faculté de médecine de l’Université de Calgary. « Nous nous attendions à une corrélation entre les deux, mais nous ne nous attendions pas à ce que l’association soit aussi élevée. » La vitamine K n’est pas un vaccin ou n’est pas liée à la fabrication de vaccins.
L’Académie américaine de pédiatrie (AAP) recommande systématiquement les injections de vitamine K à la naissance depuis 1961, car la vitamine ne traverse pas bien le placenta pendant la grossesse. L’injection fournit aux nourrissons suffisamment de vitamine K pour tenir jusqu’à ce qu’ils en obtiennent des quantités suffisantes par l’alimentation. Les hémorragies dues à une carence en vitamine K ont toujours existé, mais pendant des années, cette affection était moins fréquente que les autres causes de décès des nourrissons. « Les gens étaient beaucoup plus inquiets de voir leurs bébés mourir de la rougeole, de la coqueluche et de la méningite », explique Clay Jones, pédiatre spécialiste des nouveau-nés à l’hôpital Newton-Wellesley dans le Massachusetts.
L’hémorragie classique due à une carence en vitamine K, bien que rarement mortelle, survient au cours de la première semaine de vie chez 0,25 à 1,7 % des bébés qui ne reçoivent pas le composé. L’hémorragie tardive due à une carence en vitamine K, qui peut généralement survenir jusqu’à l’âge de six mois, est plus rare mais plus mortelle ; l’hémorragie se produit presque toujours dans le cerveau des bébés mais peut également se produire dans les intestins et touche quatre à sept nourrissons sur 100 000 qui ne sont pas vaccinés. Environ 20 % des bébés meurent et 50 % subissent des lésions cérébrales à long terme. « Ils peuvent être heureux, en bonne santé et se porter bien, puis, boum, ils sont dévastés sur le plan neurologique, voire morts », explique M. Jones. La piqûre n’a pas d’effets secondaires autres que la brève douleur de l’injection et des ecchymoses rares mais possibles, et présente peu ou pas de risque de réaction allergique car elle est injectée dans le muscle plutôt que dans une veine, dit-il.
La vitamine K peut être administrée par voie orale, mais des saignements se sont produits même avec cette option. Cette méthode nécessite également de multiples doses, que les parents peuvent oublier. Les bébés nourris au sein sont les plus exposés au risque de saignement dû à une carence en vitamine K, car le lait maternel contient des niveaux extrêmement faibles de ce composé, quel que soit le régime alimentaire de la mère. Le lait maternisé contient de la vitamine K ajoutée, mais les bébés nourris au lait maternisé sont toujours exposés au risque de saignement s’ils en ingèrent trop peu ou si leur corps ne l’absorbe pas correctement en raison d’antibiotiques, de vomissements, de diarrhée ou d’une maladie hépatique sous-jacente.
Un rapport de l’année dernière sur quatre bébés de Nashville qui ont développé des saignements tardifs dus à une carence en vitamine K après que leurs parents aient refusé l’injection a incité MacDonald et ses collègues à étudier les taux de refus et les facteurs de refus. Parmi plus de 282 000 enfants nés entre 2006 et 2012 en Alberta, tous sauf 0,3 % ont reçu l’injection de vitamine K à la naissance, ont-ils rapporté dans Pediatrics. Mais le taux de refus a doublé, passant de 0,21 % en 2006 à 0,39 % en 2012. « Le taux était faible, mais ce qui est plus alarmant, c’est l’augmentation du taux de refus », déclare Mark Belletrutti, hématologue pédiatrique à l’Université de l’Alberta. « Je pense que le refus va croître, surtout si nous ne sommes pas meilleurs dans l’éducation des raisons pour lesquelles la vitamine K est importante. Aucun bébé ne devrait avoir à mourir d’une hémorragie cérébrale due à une carence en vitamine K à notre époque. »
Jones dit qu’il soupçonne que le taux de refus américain est plus élevé. Des recherches préliminaires présentées cet été par deux hôpitaux de Nashville ont montré un taux de refus allant de 2,3 à 3,7 %. « Les pédiatres ont longtemps pensé que l’augmentation des refus de vitamine K reflétait l’augmentation de l’hésitation à se faire vacciner », note-t-il, bien que l’étude albertaine soit la première à prouver ce lien. Certains parents craignent que l’injection ne provoque un cancer, une possibilité suggérée par deux études réalisées dans les années 1990, mais qui a depuis été réfutée. Cette crainte fait écho à la crainte d’un lien entre l’autisme et le vaccin, qui a également été réfuté. La plupart des refus, cependant, découlent d’un état d’esprit sceptique à l’égard des produits chimiques synthétiques et des interventions médicales, selon Jones, une observation que font également les auteurs de l’étude.
« Ce groupe de parents partage souvent une vision particulière de la santé qui inclut une préférence pour les remèdes naturels et remet en question les pratiques standard recommandées par les autorités médicales établies », écrivent les auteurs. Les mères qui ont refusé l’injection étaient plus susceptibles d’accoucher par voie vaginale sans péridurale, et les bébés mis au monde par des sages-femmes avaient huit fois moins de chances de recevoir de la vitamine K que les bébés mis au monde par des médecins. Malgré le faible pourcentage global de refus, le taux était de 14,5 % chez les parents qui avaient prévu d’accoucher à domicile et de 10,7 % chez les parents des maisons de naissance. « Comme de plus en plus d’enfants naissent dans des centres d’accouchement et à domicile, ce chiffre va absolument augmenter », déclare Jones. Les recherches préliminaires de Nashville ont montré un taux élevé similaire dans cinq centres d’accouchement, où 28 % des parents ont refusé l’injection. « Les parents qui décident de ne pas recevoir l’injection de vitamine K sont souvent autant la victime que le nouveau-né lui-même », ajoute Jones, « car les parents sont la proie de la désinformation en ligne et de professionnels de santé de confiance, comme un petit nombre de sages-femmes. » En outre, les mères qui accouchent hors de l’hôpital sont plus susceptibles d’allaiter exclusivement, de sorte que leurs bébés sont déjà plus exposés au risque de saignement dû à une carence en vitamine K.
Refuser les vaccins s’inscrit dans cette même vision du monde, mais une différence essentielle entre le refus des vaccins et le refus de la vitamine K est la fenêtre temporelle du risque de saignement, explique Steven Abrams, néonatologiste à l’hôpital pour enfants du Texas et membre du comité de nutrition de l’AAP. Il est important de préciser aux familles que le fait de ne pas faire l’injection de vitamine K présente un risque immédiat pour leur bébé et qu’il n’existe pas de « calendrier différé » qui fonctionne », dit-il, en faisant référence aux parents qui autorisent les vaccinations, mais les reportent jusqu’à ce que leur enfant soit plus âgé. « Voir des bébés dont la vie sera gravement compromise s’ils ne reçoivent pas cette simple intervention est dévastateur. »