Pour un chimiste, le terme « alcool » désigne un composé organique qui contient un groupe OH, mais pour le public, « alcool » désigne un composé spécifique, à savoir l’éthanol. C’est l’éthanol que nous consommons dans le vin ou la bière, et lorsque nous mesurons le taux d’alcoolémie, nous mesurons en réalité le taux d’éthanol dans le sang.
Les éthylotests (Breathalyzer est un nom de marque) contiennent une anode (électrode chargée négativement) et une cathode (électrode chargée positivement). Lorsque vous soufflez dans un alcootest, l’éthanol contenu dans votre haleine réagit avec l’eau de l’air au niveau de l’anode et est oxydé pour former de l’acide acétique (comme dans le vinaigre).
Pendant ce temps, au niveau de la cathode, l’oxygène de l’atmosphère est réduit pour former de l’eau. Ces deux réactions couplées produisent un courant électrique entre les électrodes qui est proportionnel à la quantité d’éthanol présente dans votre souffle. Ainsi, les éthylotests ne mesurent pas réellement le taux d’alcoolémie (ce qui ne peut être fait qu’avec une prise de sang) mais l’estiment en fonction de l’éthanol présent dans votre haleine.
Il existe quelques situations dans lesquelles un éthylotest peut ne pas mesurer l’alcoolémie avec précision. Notamment, les personnes dont le taux d’acétone dans l’haleine est supérieur à la normale peuvent le faire détecter comme de l’éthanol. Il peut s’agir de diabétiques, de personnes suivant un régime à jeun ou de personnes suivant un régime cétogène. Il existe quelques autres substances qui pourraient interférer avec la chimie d’un éthylotest, mais pas celles que vous êtes trop susceptibles d’avoir dans votre sang, heureusement.