Les spectaculaires araignées paons d’Australie sont la preuve vivante que le travail acharné est payant pour les mâles qui tentent de courtiser une partenaire.
Les mâles qui ont réussi à accrocher une compagne étaient ceux qui faisaient le plus d’efforts et accordaient beaucoup d’attention à la femelle, selon l’étude publiée aujourd’hui dans Royal Society Proceedings B.
L’étude a confirmé pour la première fois qu’une forte sélection sexuelle par les femelles a joué un rôle dans l’évolution de l’ornementation et de la signalisation complexe chez certaines espèces mâles.
Le Dr Michael Kasumovic, de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré que les biologistes avaient passé des décennies à étudier comment la préférence féminine conduit au développement de traits ostentatoires chez les mâles.
À l’extrême, ces traits peuvent inclure des danses complexes, des couleurs vives et des chants comme chez les oiseaux de paradis.
« On a toujours supposé qu’en général ces traits existent à cause de la préférence féminine », a déclaré le Dr Kasumovic.
Cependant, jusqu’à présent, il y avait peu de preuves empiriques pour soutenir cette théorie.
Il a déclaré que l’équipe de recherche – qui était dirigée par Madeline Girard et comprenait le Dr Damian Elias, de l’Université de Californie, Berkeley – visait à combler cette lacune en se concentrant sur l’araignée paon, Maratus volans, parce que sa suite de traits rivalisait avec celle de l’oiseau de paradis.
La minuscule araignée paon sauteuse – qui mesure seulement trois à cinq millimètres – est endémique à l’Australie. Le mâle est connu pour un rabat de l’abdomen qui est intensément coloré et qui, comme le paon, se soulève et s’évente pendant la parade nuptiale.
Ils effectuent également un rituel complexe qui comprend l’agitation vigoureuse des jambes et génèrent également un rythme vibrant.
Vous pensez que vous pouvez danser ?
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Pour l’étude, Mme Girard a collecté 120 araignées dans la nature et leur a permis de se courtiser dans un environnement naturel au sein du laboratoire.
L’équipe a filmé la parade nuptiale à l’aide de caméras haute définition et a utilisé un vibromètre laser pour mesurer les vibrations créées par l’araignée mâle.
Le Dr Kasumovic a indiqué qu’au cours de 64 essais d’accouplement avec des femelles vierges, seuls 16 mâles ont réussi.
Dans 22 essais avec des femelles accouplées, aucune des femelles ne s’est ré-accouplée.
Il a déclaré que le succès des mâles dépendait de « la vigueur avec laquelle un mâle danse et de l’attention qu’il porte à sa compagne ».
Le fait que les femelles accouplées ne se ré-accouplent pas suggère qu’elles sont devenues plus sélectives, a déclaré le Dr Kasumovic.
Son conseil à l’araignée paon mâle : « Essayez de faire de votre mieux la première fois, car une fois qu’une femelle est accouplée, elle devient plus pointilleuse ».
Le Dr Kasumovic a déclaré que la femelle – qui attaquera et tuera le mâle si elle n’est pas satisfaite – donnait des avertissements pour que le mâle fasse plus d’efforts.
Cela impliquait qu’elle remue ou agite son abdomen, ce qui avait pour conséquence que le mâle reculait ou faisait plus d’efforts.
Ce n’était pas la seule fois où l’araignée mâle semblait répondre aux signaux de la femelle, a déclaré le Dr Kasumovic.
S’il semblait qu’elle ne prêtait pas attention, le mâle vibrait davantage et lorsqu’elle le regardait, le mâle agitait davantage son abdomen coloré.
« Il y a beaucoup de variance et beaucoup de travail impliqué . Il l’écoute vraiment et modifie la parade nuptiale et ses réponses », a déclaré le Dr Kasumovic.