Défis et récompenses de la vie avec un chien sourd

Il y a un bref moment dans le film emblématique de Mike Nichols en 1967, The Graduate, qui m’aide à imaginer ce qu’est la vie de mon chien Corgi de 15 ans, Edgar, qui a perdu la majeure partie de son audition. Au début du film, Benjamin Braddock, le diplômé éponyme, se rend à une soirée piscine organisée par ses parents en son honneur, vêtu d’un équipement de plongée sous-marine. Des visages bien intentionnés de son passé surgissent successivement, chacun avec des conseils sur ce qu’il devrait faire de sa vie, mais, alors qu’il peut voir leurs bouches bouger et lire leurs expressions faciales, tout ce qu’il peut entendre à l’intérieur du masque de plongée est le son de sa propre respiration.

De temps en temps, je regarde Edgar droit dans les yeux et je dis, aussi utile que possible, « Plastiques ». C’est le conseil donné à Benjamin par le Mr Robinson, bientôt cocufié, à propos d’une éventuelle orientation professionnelle. Personne ne rit jamais à mes blagues, donc le regard vide d’Edgar n’est pas nouveau, mais il me donne l’impression de communiquer encore avec lui, même s’il ne peut pas entendre.

Il peut sembler mesquin de s’inquiéter de la petite surdité de ce chien alors qu’Edgar est par ailleurs en parfaite santé. Mais je me suis rendu compte que sa surdité était une barrière à notre lien, et que je me sentais aussi éloigné de lui qu’il l’était sans doute de moi.

Il n’était jamais venu quand on l’appelait, ce n’était donc pas nouveau. Mais soudain, il détournait le regard lorsque je prononçais les différents mots déclencheurs – « Allons nous promener », « Veux-tu une friandise ? ». « Tu veux monter dans la voiture ? » – qui lui faisaient lever la tête d’un côté à l’autre de manière à montrer que nous communiquions. Soudain, il est devenu silencieux pendant les fêtes d’anniversaire, alors qu’auparavant, son baryton exubérant résonnait au-dessus de toutes les autres voix pendant la chanson « Happy Birthday ».

La perte d’audition d’un chien

Le mécanisme d’audition des chiens est fondamentalement le même que celui des humains, et ils subissent une perte d’audition pour plusieurs des mêmes raisons : ils peuvent être sourds congénitalement (sourds depuis la naissance), ou ils peuvent acquérir la surdité en raison de la présence de saleté, de cire, d’acariens ou d’autres corps étrangers dans l’oreille ; d’une infection ou d’une inflammation du canal auditif ; d’un traumatisme à la tête ; d’un traumatisme sonore ; de l’exposition à certains antibiotiques ou autres médicaments ; ou de la vieillesse. Je ne sais pas quand ni pourquoi Edgar a perdu l’ouïe ; une partie de cette perte est sans doute due au processus normal de vieillissement. Mais il souffrait également d’une infection cutanée permanente qui s’étendait jusqu’à ses oreilles, que j’ai traitée avec des antibiotiques, l’un comme l’autre pouvant provoquer une perte d’audition. Son audition semblait s’être détériorée du jour au lendemain, mais il est plus probable que c’était un processus graduel que je n’ai pas remarqué jusqu’à ce qu’il présente certains des symptômes les plus évidents : faire les cent pas à la recherche des siens, souffrir d’une détresse évidente lorsqu’il est laissé seul, présenter une réaction de sursaut prononcée lorsqu’on le touche pendant qu’il dort.

Dresser un chien sourd

« Dans l’audition, comme dans la plupart des autres choses, les chiens sont très adaptatifs et bons pour compenser », explique Colette Williams de l’Université de Californie, Davis, Pritchard Veterinary Medical Teaching Hospital. Colette Williams est électrodiagnosticienne à l’UCD depuis 29 ans. Parmi les nombreux autres tests qu’elle effectue, elle évalue la perte auditive des animaux en utilisant la technologie de la réponse évoquée auditive du tronc cérébral (BAER). Beaucoup de ceux qui font appel à son expertise sont des éleveurs, qui utilisent la BAER pour identifier la surdité congénitale chez leurs chiots.

Si un chiot s’avère être atteint de surdité bilatérale (sourd des deux oreilles), les éleveurs ont une décision difficile à prendre : euthanasier ce chiot ou le laisser partir comme animal de compagnie. Les partisans de l’euthanasie soulignent que de nombreux chiens sourds finissent dans des refuges en raison des difficultés liées à leur éducation. De plus, les chiens sourds se font souvent renverser par des voitures, et ils peuvent être hargneux lorsqu’ils sont surpris pendant leur sommeil, ce qui donne une mauvaise réputation à la race.

Colette Williams a testé des milliers de chiens et a possédé deux chiens sourds à elle. L’un de ses chiens, un dalmatien bilatéralement sourd de naissance, a appris des signaux manuels que Williams et son fils ont inventés. « La clé était la constance et la récompense par des friandises », dit-elle. « J’avais un chien entendant à l’époque, et il était plus difficile à dresser que le chien sourd ». Les chiens entendants aident souvent les chiens sourds, fait remarquer Mme Williams. Ils donnent des signaux sociaux et peuvent aider au dressage. Williams a entraîné le chien entendant à réveiller le chien sourd pour ne pas avoir à s’inquiéter que le chien sourd morde son jeune fils s’il touchait le chien pendant son sommeil.

Les chiens sourds peuvent être merveilleusement adaptables et inventifs. « Les chiens sont doués pour utiliser leurs autres sens », dit Williams. « Mon chien sourd savait où se trouvaient tous les chats du quartier. Lorsque nous marchions, il balayait du regard d’un côté à l’autre, prenant tout. »

Comme Edgar a dû le faire, le chien sourd de Williams a accepté sa condition et a continué à vivre. « Les chiens n’ont pas l’apitoiement que beaucoup de gens ont », dit-elle.

L’éducatrice canine de la région de Seattle, Diane Rich, qui a travaillé avec de nombreux chiens sourds au cours des 25 dernières années, souligne l’importance de développer d’autres modes de communication, que votre chien soit sourd ou qu’il ait une ouïe de pointe. Elle enseigne aux gens à utiliser une combinaison de langage corporel, de signaux manuels et de signaux auditifs. Ainsi, si le chien perd l’ouïe à un âge avancé, il ne se sentira pas aussi isolé. « Les gens veulent maintenir la communication avec un chien âgé », explique Mme Rich. « Cela demande beaucoup de patience. Il faut apprendre à communiquer différemment, et pas seulement verbalement. » Elle recommande également d’apprendre à tous les chiots un ordre de « surveillance » en plus des ordres habituels. Tenez un aliment alléchant près du nez du chien et amenez-le lentement au niveau de vos yeux, en maintenant le contact visuel avec le chien. Dites « Observez » ou « Regardez ». Travaillez à « estomper l’appât », et vous finirez par être capable de pointer votre œil et d’avoir toute l’attention du chien. « Les chiens utilisent déjà un large éventail de langages corporels », explique Rich. « Les gens doivent être capables d’utiliser leur propre langage corporel pour communiquer avec leur chien. »

Bien que de nombreuses personnes enseignent à leur chien le langage des signes américain, n’importe quel signe de la main fera l’affaire, tant que vous êtes cohérent. « Il n’y a pas de plafond au nombre de mots ou de signes qu’un chien peut apprendre », dit Rich. « Ils peuvent apprendre tant qu’ils ont un pouls et que vous avez de la motivation et de la patience. Si vous rendez l’entraînement amusant, il adorera apprendre et cela renforcera votre lien. » Elle souligne qu’il n’est pas vrai que vous ne pouvez pas apprendre de nouveaux tours à un vieux chien : il est parfois plus facile de dresser les chiens plus âgés parce qu’ils ont une plus grande capacité d’attention.

Vivre avec un chien sourd

En outre, elle recommande d’adopter une approche terre à terre du handicap de votre chien sourd. « Les chiens ne sont pas affligés d’un ego », dit-elle. « Si nous les prenons en pitié, nous pouvons créer une situation où le chien peut soit se fermer, soit agir parce qu’il pense avoir fait quelque chose de mal pour nous faire sentir mal. Si vous agissez comme si le handicap n’était pas grave, les chiens réagiront comme si ce n’était pas grave. »

Et c’est ainsi qu’Edgar et moi continuons ensemble vers (dans mon cas) l’âge moyen et (dans son cas) la sénescence. Prendre soin de lui est beaucoup de travail, mais la vérité est que je ne suis pas une aubaine non plus. Il accepte très bien que je ne sois pas parfaite et, en retour, j’accepte ses limites physiques croissantes. Tous les jours, nous pratiquons les signaux de la main que nous avons appris en classe de chiots il y a 15 ans et dont il se souvient encore : viens, assis, reste, couché, bon chien. Je souris beaucoup et je le caresse en lui donnant le signe du « pouce levé » lorsqu’il fait quelque chose de bien. Je continue à lui raconter mes blagues et il continue à me lancer un regard vide, comme il l’a toujours fait. A chaque anniversaire, j’aboie, je hurle et je glapit lorsque les gens chantent la chanson « Happy Birthday », en l’honneur de la joie que son « chant » m’a donné au fil des ans.

Bien qu’il nécessite beaucoup de soins supplémentaires pour tous ses besoins spéciaux, ce sont des soins que je suis heureux de fournir en reconnaissance du bonheur qu’il m’a apporté. En bref, même s’il a perdu l’ouïe, que l’arthrite l’a ralenti, qu’il dort la plupart du temps et qu’il ne peut pas participer pleinement à toutes nos anciennes pitreries, il est toujours mon meilleur ami, et la vieillesse qui approche n’y changera rien. Parce que – comme le savent toutes les femmes d’âge moyen, grinçantes et aux dents longues, et tous les chiens sourds et défaillants de 15 ans – l’amour est aveugle.

Le test BAER

Le BAER (brainstem auditory evoked response) est un test de diagnostic de l’audition par lequel un chien est équipé d’une source sonore sous forme d’écouteurs avec des inserts en mousse qui se prolongent dans l’oreille. L’appareil émet un son et la réponse est détectée par de minuscules électrodes placées à des endroits spécifiques de la tête et des épaules du chien. Le BAER détecte l’activité électrique dans la cochlée de l’oreille ainsi que dans les voies auditives du cerveau, un peu comme un ECG détecte l’activité électrique du cœur. La forme d’onde qui en résulte montre définitivement l’étendue et le degré de la perte auditive d’un chien et est utilisée pour évaluer son statut auditif. La procédure est indolore, mais il arrive que les chiens s’opposent au port d’écouteurs et à une légère contention ; dans les cas extrêmes, ils sont muselés ou mis sous sédatif, bien que cela soit rarement nécessaire. Les résultats sont disponibles sur le champ.

Alors que les propriétaires d’animaux curieux cherchent parfois à confirmer une intuition selon laquelle leur chien est sourd, le test BAER est utilisé de façon routinière par les éleveurs, principalement ceux dont les races sont susceptibles de présenter une surdité congénitale. La surdité liée à la couleur du pelage est associée à certaines races à pelage blanc et merle, comme les dalmatiens et les bergers australiens. (Pour savoir quelles races sont les plus touchées, consultez la liste exhaustive du Dr George M. Strain de l’Université d’État de la Louisiane)

À l’intérieur de l’oreille, l’organe de Corti comprend une couche de cellules, la stria vascularis. Le rôle de ces cellules est de sécréter un facteur qui maintient les cellules ciliées en bonne santé dans l’oreille. Si les cellules de la stria vascularis ne sont pas pigmentées, elles sont défectueuses et entraînent la mort des cellules ciliées dès les premières semaines du chiot, ce qui provoque la surdité. Malheureusement, ce phénomène se produit dans l’oreille interne et n’est donc pas visible à l’œil nu ; souvent, il n’est pas évident qu’un chiot soit sourd. Les chiots sourds peuvent jouer plus fort que leurs compagnons de portée (parce qu’ils n’entendent pas les jappements qu’ils leur infligent) ; ils peuvent aussi être difficiles à réveiller, ou être perçus comme suivant les signaux des autres chiots. Les intuitions doivent être confirmées par le test BAER.

Les personnes qui entraînent des chiens de travail utilisent également le test BAER. Ces chiens doivent être capables d’entendre dans les deux oreilles afin de localiser la source d’un son. Un chien peut être sourd unilatéralement (sourd d’une oreille), de sorte qu’il peut encore entendre mais ne peut pas dire d’où vient le son. D’autres personnes dont les chiens souffrent d’infections chroniques de l’oreille peuvent demander un test BAER pour déterminer le degré de perte auditive que leur chien a pu subir à cause de l’infection. Le test BAER est également utilisé pour aider au diagnostic de conditions médicales plus graves, telles qu’une maladie vestibulaire (oreille interne) ou des tumeurs cérébrales.

Le test BAER ne peut être effectué que dans l’un des centres spécialisés dans ce test. (Cliquez ici pour obtenir une liste des sites de test BAER.) Cependant, le test BAER est occasionnellement disponible dans les « cliniques de santé » des grandes expositions canines.