Avant 1971, il y avait 12 pennies pour le shilling et 20 shillings pour la livre. Il y avait des guinées, des demi-couronnes, des pièces de trois pennies, des six pennies et des florins. Cet ancien système monétaire, connu sous le nom de livres, shillings et pence ou lsd, remonte à l’époque romaine, lorsqu’une livre d’argent était divisée en 240 pence, ou denarius, d’où le « d » de « lsd ». (lsd : librum, solidus, denarius).
Pour préparer la nation au changement de système monétaire, le Decimal Currency Board (DCB) a été créé, menant une campagne d’information publique au cours des deux années précédant le basculement le lundi 15 février 1971, également connu sous le nom de Decimal Day. Trois ans avant le passage à l’euro, de nouvelles pièces de 5 et 10 pence ont été introduites ; elles avaient la même taille et la même valeur que les pièces de 1 et 2 shillings. En 1969, une nouvelle pièce de 50p a été introduite pour remplacer l’ancien billet de 10 bob (shilling).
Les banques ont été fermées pendant quatre jours avant le basculement pour se préparer. Des convertisseurs de devises étaient disponibles pour tous, et les prix dans les magasins étaient indiqués dans les deux monnaies. Cela a quelque peu atténué le sentiment que beaucoup de gens avaient, que les commerçants pourraient utiliser la conversion de l’ancienne monnaie à la nouvelle pour augmenter les prix !
Liste de prix des cafés vers 1960 avec les prix en shillings et pence
Le « Decimal Day » s’est déroulé sans problème. Bien que la génération âgée ait eu plus de mal à s’adapter à la décimalisation, en général, la population a facilement adopté la nouvelle monnaie et l’expression souvent utilisée dans les années 1970 « Combien cela fait-il en ancienne monnaie ? » est maintenant plus couramment utilisée en référence à la métrique.
Pendant une courte période, l’ancienne et la nouvelle monnaie ont fonctionné à l’unisson, les gens pouvant payer en livres, shillings et pence et recevoir la nouvelle monnaie comme monnaie. A l’origine, il était prévu que l’ancienne monnaie serait progressivement retirée de la circulation sur une période de dix-huit mois, mais il s’est avéré que les anciennes pièces de un penny, demi-penny et trois penny ont été officiellement retirées de la circulation dès août 1971.
de gauche à droite : shilling, farthing, threepenny bit
Il était initialement prévu que la nouvelle unité monétaire soit appelée « new pence » pour la distinguer de l’ancienne monnaie, mais cette appellation a rapidement été adaptée à l’abréviation « pee », que nous utilisons encore aujourd’hui.
Le terme « monnaie décimale » décrit toute monnaie basée sur une unité de base avec une sous-unité qui est une puissance de 10, le plus souvent 100. Il vient du mot latin decem, qui signifie dix. Par rapport au reste du monde, la Grande-Bretagne était à la traîne en matière de décimalisation. Après s’être convertie au rouble (égal à 100 kopecks) en 1704, la Russie est devenue le premier pays du monde à adopter une monnaie décimale, suivie par l’introduction du franc en 1795 dans le sillage de la Révolution française.
de gauche à droite : six pence (ou tanner), demi-couronne, demi-penny
Alors que la Grande-Bretagne et notre voisin le plus proche, l’Irlande, ne se sont convertis à la décimalisation qu’en 1971, ce n’était pas la première fois que la Grande-Bretagne envisageait la décimalisation. Dès 1824, le Parlement avait envisagé de décimaliser la monnaie britannique. En 1841,l’Association décimale a été fondée pour soutenir à la fois la décimalisation et l’utilisation du système métrique SI, la norme internationale pour les mesures physiques qui avait été adoptée par la France dans les années 1790 et qui a depuis été largement introduite dans le monde (bien que, fait intéressant, le système métrique n’ait toujours pas été pleinement mis en œuvre au Royaume-Uni).
Cependant, malgré l’introduction du florin d’argent de deux shillings en 1849, valant un dixième de livre, et du double florin (une pièce de quatre shillings) en 1887, il y a eu peu de développement vers la décimalisation en Grande-Bretagne pendant près d’un siècle.
Ce n’est qu’en 1961, dans le sillage du passage réussi de l’Afrique du Sud à la décimalisation que le gouvernement britannique a introduit le Comité d’enquête sur la monnaie décimale, dont le rapport de 1963 a abouti à l’accord final pour adopter la décimalisation le 1er mars 1966, avec l’approbation de la loi sur la monnaie décimale en mai 1969.
Alors que divers noms pour une nouvelle unité monétaire avaient été suggérés – comme la nouvelle livre, la royale ou la noble – il a été décidé qu’en tant que monnaie de réserve, la livre sterling était trop importante pour être perdue.
Table de conversion – systèmes décimal et pré-décimal
| Pré-.décimal | Décimal | |
| Monnaie | Montant | |
| Demi-penny | ½d. | 5⁄24p ≈ 0,208p |
| Penny | 1d. | 5⁄12p ≈ 0.417p |
| Threepence | 3d. | 1¼p |
| Sixpence | 6d. | 2½p |
| Shilling | 1/- | 5p |
| Florin | 2/- | 10p |
| Demi-couronne | 2/6 | 12½p |
| Couronne | 5/- | 25p |
Il n’y a plus que deux pays au monde qui continuent officiellement à utiliser des monnaies non décimales. La Mauritanie emploie encore l’ouguiya, qui est égale à cinq khoums et les Malgaches utilisent l’ariary, qui est égale à cinq iraimbilanja. Cependant, en réalité, les sous-unités khoum et iraimbilanja ont une valeur si faible qu’elles ne sont plus utilisées et le reste des monnaies du monde sont soit décimales, soit n’utilisent aucune sous-unité.
Alors que beaucoup de nos voisins les plus proches ont succombé à la simplicité de l’euro depuis son intronisation le 1er janvier 2002, pour l’instant du moins, la majorité des Britanniques restent fidèles à la livre sterling. Qu’il s’agisse d’un sentiment d’identité ou d’un soupçon plus altruiste que les prix des marchandises vont augmenter de façon spectaculaire (ou d’une combinaison des deux !), quel que soit le point de vue, on s’accorde à dire que tout changement de la monnaie britannique suscite encore beaucoup de débats. Comme pour la décimalisation, peut-être que dans deux cents ans nous aurons décidé que nos homologues européens sont sur la bonne voie!
