Aujourd’hui, CVS a annoncé qu’il offrait désormais une alternative générique bon marché à un produit notoirement coûteux pour les personnes souffrant d’allergies graves : l’EpiPen.
Si vous ou un de vos proches souffre d’une allergie grave, vous connaissez probablement l’EpiPen, un dispositif breveté de marque qui injecte une dose d’épinéphrine dans la cuisse, inversant les symptômes de l’anaphylaxie (respiration sifflante, gonflement, difficulté à respirer) en augmentant la pression sanguine et en diminuant le gonflement. Ces appareils sont littéralement des sauveurs de vie pour beaucoup de gens.
Donc, CVS suscite, de manière compréhensible, beaucoup d’attention pour avoir soudainement offert une alternative à prix très réduit à un produit vraiment cher dont beaucoup de gens ont réellement besoin. Mais des alternatives moins chères sont sur le marché depuis des années. Alors pourquoi presque tout le monde ne les utilise-t-il pas ?
L’EpiPen est le moyen le plus connu – mais pas le seul – d’administrer rapidement et en urgence de l’épinéphrine aux personnes ayant des réactions allergiques graves. Les dispositifs sont à usage unique, et ils expirent après un an. Pendant des années, ils ont coûté environ 94 dollars pour un paquet de deux. Mais le fabricant de l’EpiPen, Mylan, a commencé à augmenter les prix il y a une dizaine d’années, et au cours des deux dernières années, le prix est passé à plus de 600 dollars pour le même paquet de deux. Les gens étaient outrés. Même Hillary Clinton s’est sentie obligée de publier une déclaration demandant à Mylan de réduire ses prix. Mais Mylan ne l’a pas fait. Pourquoi l’aurait-elle fait ? L’entreprise détenait une part de marché de 96 % sur les auto-injecteurs d’épinéphrine.
En décembre 2016, Mylan a lancé une version générique de l’EpiPen connue simplement sous le nom d' » injection d’épinéphrine USP « , qui ne différait que par son étiquette. Le générique coûte 300 dollars par paquet de deux sans ordonnance. À ce moment-là, la part de marché de Mylan était passée de 96 % en août à 92,1 % en octobre. Même si la part de marché de Mylan était encore énorme, les gens envisageaient clairement des alternatives alors que Mylan escroquait les consommateurs et faisait la une des journaux dans tout le pays, sans qu’elle soit bonne. Un représentant d’Athenahealth, auteurs du rapport original, a confirmé que jusqu’au mois de décembre 2016, la part de marché de Mylan est restée aux alentours de 92 %.
Et bien qu’une étiquette de prix beaucoup moins chère et un mécontentement croissant à l’égard des pratiques commerciales de Mylan grignotent clairement sa part de marché, il y a des raisons pour lesquelles les gens restent fidèles à EpiPen malgré son prix, même s’ils connaissent d’autres produits. Mylan conserve une grande partie du marché qu’elle a conquis simplement parce qu’elle l’a déjà et que son nom – EpiPen – est, comme Tampax ou Band Aid, synonyme d’une gamme générale de produits qui ont tous des performances similaires. Même les médecins ne sont pas toujours conscients que des alternatives existent.
Le Dr Susan Raschal, DO, de Covenant Allergy & Asthma Care à Chattanooga, Tennessee, attribue le succès d’EpiPen à son bon marketing : « Ils ont fait un excellent travail de marketing de leur produit, et le nom est celui que les consommateurs et les médecins connaissent le mieux, et ils ne sont tout simplement pas toujours conscients des alternatives. »
« Ils ne sont tout simplement pas toujours conscients des alternatives. »
Et, selon le Dr Raschal, la gravité de l’allergie et les enjeux en jeu gardent les gens fidèles. « Dans une situation où vous êtes un parent ou un enseignant qui a un enfant en anaphylaxie, vous ne voulez pas lire les instructions », dit-elle, « alors les gens se contentent de ce qu’ils connaissent. » Adrenaclick, qui utilise également un auto-injecteur, a un fonctionnement extrêmement similaire à celui d’EpiPen, mais, selon le Dr Raschal, « ces petites différences peuvent faire la différence, et les gens doivent donc être éduqués. Ils doivent savoir visuellement si ce qu’ils tiennent dans leur main est un EpiPen ou autre chose, et ils doivent savoir comment l’utiliser. »
Il est donc logique qu’une personne qui a souffert d’allergies toute sa vie développe une préférence de marque pour ce qu’elle porte sur elle. Pourquoi changer et prendre un risque ? Le Dr Raschal décrit l’épinéphrine comme une « assurance » que la personne porte sur elle. Mais les parents de bébés ou de jeunes enfants qui découvrent soudainement que leurs enfants souffrent d’allergies graves seront plus agnostiques, et dans ce cas, le choix du produit – EpiPen ou Adrenaclick – devrait se résumer au prix. « En termes de qualité, ils fonctionnent tous très bien », dit le Dr Raschal, et aucun n’est très difficile à utiliser.
Parmi les alternatives à l’EpiPen, l’une d’elles, Adrenaclick, offre un auto-injecteur très similaire, de type stylo, qui se vend beaucoup moins cher : Le produit coûte environ 200 $ pour un paquet de deux. C’est ce produit que CVS a associé à Impax pour en produire une version générique. La pharmacie les vend 109 $ comptant.
Bien que l’on ne sache pas exactement pourquoi CVS a choisi d’offrir ce produit maintenant, c’est clairement une très bonne relation publique pour elle de le faire, et un porte-parole de l’entreprise a déclaré que les préoccupations concernant les différences dans le fonctionnement des stylos peuvent être surmontées avec des dispositifs de formation qui peuvent être commandés. Erin Pensa, directrice des relations publiques de CVS, affirme que les produits sont « très similaires et présentent peu de différences en termes de conception et d’utilisation, par exemple la nécessité d’enlever deux bouchons contre un seul avant l’utilisation ». Le moment est bien choisi pour les consommateurs : La compagnie d’assurance Cigna a récemment annoncé qu’elle ne couvrirait plus les EpiPens de marque.
En attendant, un tout nouveau système d’administration d’épinéphrine d’urgence arrive sur le marché plus tard cette année. Après quelques problèmes de dosage et un rappel l’année dernière, la société pharmaceutique Kaleo est prête à lancer un produit appelé AUVI-Q, qui a la forme d’un mince paquet de cigarettes équipé d’un haut-parleur qui guide l’utilisateur tout au long du processus d’injection.
Certains analystes pharmaceutiques ont prévu que Mylan, dont la majeure partie des bénéfices provient de la vente d’EpiPens, risque de perdre gros. Bien que certains puissent rechigner devant le concept d’un système d’administration entièrement nouveau du médicament, les EpiPens sont presque exactement les mêmes depuis les années 1980, et leur fabricant demande beaucoup trop pour eux à un consommateur captif, et parfois effrayé. Le changement est imminent, et bon.