C’est un article de Curious Kids, une série destinée aux enfants. The Conversation demande aux enfants d’envoyer des questions auxquelles ils aimeraient qu’un expert réponde. Toutes les questions sont les bienvenues – sérieuses, bizarres ou farfelues ! Vous pourriez également aimer le podcast Imagine This, une coproduction entre ABC KIDS listen et The Conversation, basée sur Curious Kids.
Pourriez-vous me dire combien de dinosaures au total ont vécu sur Terre, toutes périodes confondues ? – Viren, 6 ans, Scotch College, Victoria.
C’est une très bonne question.
La réponse courte est que nous connaissons environ 900 espèces de dinosaures valides qui ont existé. « Valide » signifie que les scientifiques connaissent le dinosaure à partir de suffisamment d’os du squelette pour être à peu près sûrs qu’il diffère de tous les autres dinosaures connus. Il y en a des centaines d’autres qui ont été nommés, mais qui ne sont pas considérés comme « valides » car ils n’étaient pas basés sur des fossiles suffisamment bien conservés.
Pour vous donner la longue réponse, je dois d’abord vous expliquer ce qu’est un dinosaure, et quand ils vivaient.
Qu’est-ce qu’un dinosaure, au juste ?
Les dinosaures étaient un groupe de reptiles de taille moyenne à grande qui ont vécu entre 235 millions d’années et 66 millions d’années. Peu de gens le savent, mais la principale chose qui fait qu’un dinosaure est un dinosaure, c’est la structure de ses pieds ; ils ont un type spécial d’articulation de la cheville. Les os de leurs pieds ressemblent à ceux d’un oiseau.
Les dinosaures ont vécu pendant trois périodes de temps géologique – la période du Trias (qui se situe entre 252 et 201 millions d’années), la période du Jurassique (il y a environ 201 à 145 millions d’années) et la période du Crétacé (145 à 66 millions d’années). Ces trois périodes constituent ensemble l’ère mésozoïque.
Il est impossible de répondre à la question de savoir combien de dinosaures au total ont vécu sur Terre pendant l’ère mésozoïque. Une étude menée par un scientifique polonais appelé Jerzy Trammer a estimé que le poids total combiné des dinosaures était supérieur à celui de tous les mammifères sur Terre aujourd’hui, mais que leur nombre individuel était beaucoup plus faible que les espèces de mammifères vivants d’aujourd’hui.
Les oiseaux descendent d’un groupe de dinosaures appelé les théropodes prédateurs. Les théropodes ont des os creux et des membres à trois doigts. Les dinosaures du Tyrannosaurus sont un type de théropodes prédateurs. Donc, techniquement parlant, tous les oiseaux vivants sont des « dinosaures vivants ».
Découverte des dinosaures
Le megalosaurus a été l’un des premiers dinosaures à être correctement étudié. Il vivait au cours de la période jurassique, il y a environ 160 millions d’années.
Le scientifique anglais Richard Owen a créé le mot « dinosaure » en 1842, signifiant « terrible lézard » car à l’époque, il pensait qu’ils avaient une apparence similaire à celle des grands lézards. Aujourd’hui, nous savons qu’ils ne sont pas des lézards, mais une espèce totalement différente de reptile.
Chaque année, les scientifiques déterrent plus de nouveaux dinosaures et arrivent à les nommer. Environ 50 nouveaux dinosaures sont nommés chaque année.
J’ai découvert un nouveau dinosaure à partir d’un os de la collection du musée de Perth. Il provient de la région de Geraldton en Australie occidentale. C’est le seul théropode jurassique nommé d’Australie. Je l’ai nommé Ozraptor, ce qui signifie « le lézard d’Aus ».
Comme le registre fossile de la vie est largement incomplet, nous ne pouvons que deviner que beaucoup, beaucoup plus d’espèces ont existé – mais nous pourrions ne jamais trouver leurs restes fossiles.
Au moins, nous savons que de nombreux nouveaux dinosaures continueront d’être découverts car les expéditions continuent de partir à leur recherche chaque année. La plupart des nouveaux dinosaures du monde viennent de Chine, de Mongolie et d’Amérique du Sud.
Je suis vraiment content que tu t’intéresses aux dinosaures. Qui sait, peut-être qu’un jour tu feras partie d’une expédition qui découvrira un nouveau dinosaure. Si tu découvrais un nouveau dinosaure, comment l’appellerais-tu ?
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