Les crabes et les écrevisses sont des crustacés, une subdivision des arthropodes – le grand groupe d’animaux sans colonne vertébrale (invertébrés) qui comprend les insectes, les araignées, les acariens, les scorpions et les collemboles. Les arthropodes ont des pattes articulées et une coquille externe dure qui leur sert de squelette.
Les crustacés occupent principalement les habitats marins, et c’est dans les océans du monde qu’ils montrent leur plus grande diversité. Cependant, ils sont bien représentés sur terre, notamment par les cloportes ou slaters et certains sabliers, et dans les habitats d’eau douce. Entre 50 000 et 67 000 espèces sont connues dans le monde. Cependant, les scientifiques estiment que le nombre total de crustacés est 10 à 100 fois supérieur à ce chiffre.
Caractéristiques
Un crustacé présente les caractéristiques suivantes :
- un corps segmenté avec un extérieur dur (appelé exosquelette)
- des membres articulés, chacun ayant souvent deux branches (qualifiées de biramus)
- deux paires d’antennes
- des branchies
- sept paires ou plus d’appendices pour se nourrir, nager, marcher, respirer et se reproduire (agrippement, transfert de sperme, couvaison des œufs et transport des jeunes).
Mue
Pour grandir, tous les crustacés se débarrassent périodiquement de leur ancien exosquelette, pour en révéler un nouveau en dessous. Ce processus s’appelle la mue et rend le crustacé vulnérable à la prédation et au cannibalisme. Chez l’écrevisse rouge commune (Jasus edwardsii), la première mue a lieu peu après l’éclosion, et la mue se poursuit toute la vie. Les marques de chaque écrevisse sont uniques et sont conservées à chaque mue – l’équivalent des empreintes digitales chez les crustacés.
Diversité
Les crustacés présentent une plus grande diversité de formes corporelles que tout autre groupe d’animaux, et comprennent des slaters semblables à des vers (isopodes), des crabes à corps court et des crevettes à corps long. Il existe une grande variété de tailles, allant de moins d’un dixième de millimètre (espèces parasites et celles qui vivent entre les grains de sable) à près d’un demi-mètre (crabes, homards et slaters géants, qui peuvent peser jusqu’à 20 kilogrammes).
Groupes de crustacés
La classification la plus récente des crustacés comprend six classes. L’une d’entre elles (les Remipedia cavernicoles) n’est pas connue en Nouvelle-Zélande, et une autre (les Cephalocarida) n’est connue que par une seule espèce. On pense que les céphalocariens sont proches de la forme ancestrale à partir de laquelle les autres crustacés ont évolué. Les crustacés les plus connus sont les espèces comestibles telles que les crabes, les écrevisses et les crevettes. Ils appartiennent à la classe des Malacostraca, avec les slaters et les sand hoppers.
Crustacés de Nouvelle-Zélande
La plupart des principaux groupes de crustacés sont présents dans les eaux néo-zélandaises, bien que de nombreux groupes d’eau chaude soient absents ou faiblement représentés. En 2005, le nombre d’espèces connues en Nouvelle-Zélande était de 2 682, bien que ce chiffre soit toujours en augmentation. Le nombre réel d’espèces pourrait facilement être 10 fois supérieur à ce chiffre car, à l’exception des écrevisses, des crabes et des crevettes, de nombreux groupes n’ont pas été bien étudiés. Un certain nombre d’espèces sont endémiques à la Nouvelle-Zélande – uniques au pays comme le kiwi et le tuatara.