Musée d’histoire naturelle de Londres
Kevin Webb/NHM Image Resources
Les films pour adolescents sont, au fond, des études voilées sur la biologie de l’évolution, avec de jeunes hommes et femmes arrivant à la maturité sexuelle et cédant ou résistant à ce qui est sans doute le seul but d’un animal sur cette planète : trouver un partenaire. Certains décident d’attendre d’être mariés, d’autres n’ont pas les traits de caractère souhaitables pour aller jusque-là, et d’autres encore réussissent et doivent par conséquent repousser l’université pendant un certain temps.
Linophryne polypogon. Photo : Peter David
Mais si la baudroie des profondeurs se trouvait avoir les capacités cognitives et physiques requises pour produire ses propres films de ce type, il y aurait décidément moins de rebondissements. Chaque film se déroulerait un peu comme ceci : Un garçon rencontre une fille, un garçon mord une fille, la bouche du garçon fusionne avec le corps de la fille, le garçon vit le reste de sa vie attaché à la fille, partageant son sang et lui fournissant du sperme. Ah, un conte vieux comme le monde.
Les plus de 300 espèces extrêmement variées de baudroies habitent tout, des eaux peu profondes aux eaux super profondes, et sont ainsi nommées parce que ce sont des poissons qui pêchent des poissons en utilisant des leurres, qui sont en fait des épines de nageoires dorsales très modifiées qui ont migré vers leur museau. Mais parmi les 160 espèces d’eaux profondes, seules 25 environ pratiquent l’accouplement mordant-fusant susmentionné, ce que l’on appelle le parasitisme sexuel. Dans ce groupe, le mâle diminutif ressemble à une espèce entièrement différente, dépourvue des énormes mâchoires de la femelle et de son appât caractéristique.
C’est parce qu’il n’a pas besoin de chasser. Il n’existe que pour s’attacher à une femelle, et selon le biologiste de l’évolution Theodore W. Pietsch de l’Université de Washington, les partenaires sont si rares ici qu’il se pourrait que seulement 1 % des mâles trouvent une femelle. Les autres meurent de faim en tant que vierges – des types malchanceux dans une mer qui n’a pas beaucoup d’autres poissons.
Linophryne sp. montrant sa narine fortement élargie. Photo copyright Musée d’histoire naturelle de Londres
Mais ce n’est pas faute d’avoir essayé. Le mâle possède les plus grandes narines proportionnellement à sa tête de tous les animaux sur Terre, selon Pietsch. Ces renifleurs sont jumelés à des yeux extrêmement bien développés, « donc nous pensons qu’il s’agit d’une sorte de double approche », a-t-il dit. « La femelle émet une odeur spécifique à l’espèce, une phéromone, et le mâle la recherche en fonction de cela, puis lorsque le mâle s’approche suffisamment, les yeux peuvent être utilisés pour distinguer la femelle de la bonne espèce. »
Et avec deux douzaines d’autres espèces de baudroies qui se livrent à ce mode de reproduction, le mâle a intérêt à être sacrément sûr de choisir la bonne. Heureusement, la femelle allume la lumière rouge et bleue – sous la forme de bactéries lumineuses vivant dans son appât. Incroyablement, quelque 90 % des espèces des profondeurs utilisent une telle bioluminescence.
« L’appât là dehors n’est pas seulement un organe de luminescence, mais structurellement il est spécifique à l’espèce », a déclaré Pietsch. « Chaque espèce de ces 160 formes au sein de ce groupe, elles ont un motif de filaments, et des motifs de pigments, et probablement aussi des motifs de flashs lumineux, comme les lucioles. Et ils se séparent de cette façon pour que les mâles puissent trouver les femelles », en distinguant « les toutes petites différences entre la structure de l’appât. »
Une fois que le mâle s’est rapproché, il mord la femelle, généralement son ventre, et leurs tissus fusionnent pour unir définitivement le couple dans un incroyable mariage impie. Les yeux et les nageoires du mâle s’atrophient, et le voilà qui vivra le reste de sa vie nourri par le sang de la femelle, respirant toujours avec ses propres branchies et, surtout, produisant toujours du sperme.
« Cela établit une connexion hormonale, dit Pietsch, de sorte que probablement la maturation des œufs et du sperme est synchronisée par le partage des hormones. Et une fois que les œufs sont matures et que le mâle est prêt, elle extrude les œufs » dans une sorte de gaine gélatineuse qui peut atteindre 30 pieds de long. Celle-ci agit comme une éponge, absorbant facilement l’eau dans laquelle le mâle a libéré son sperme.
N’oubliez pas que cela se passe à plusieurs kilomètres de profondeur, là où il y a peu de plancton à manger pour les poissons juvéniles. Ainsi, tout le bazar gélatineux flotte, se frayant lentement un chemin vers la surface, où les larves éclosent et se nourrissent, devenant idéalement grandes et migrant ensuite vers les profondeurs.
Les femelles de ces espèces peuvent vivre 30 ans, selon Pietsch, et au cours de cette période, elles peuvent recueillir plusieurs mâles, qui fournissent du sperme saison après saison après saison (il n’y a pas de « pas maintenant, chérie, j’ai mal à la tête » avec les baudroies). Mais à part la sécurité de maintenir une source constante de sperme, pourquoi évoluer un rituel de reproduction aussi complexe en premier lieu ?
« L’idée est fondamentalement qu’il s’agit d’une mesure d’économie en eaux profondes », a écrit l’ichtyologue James Maclaine du Musée d’histoire naturelle de Londres dans un courriel à WIRED. « Un couple de baudroies a besoin d’environ la moitié de la quantité de nourriture qu’il recevrait si le mâle avait la même taille que la femelle (et vivait vraisemblablement une vie sans attaches). Il est réduit au strict nécessaire, elle doit rester grande en raison du coût relatif de la production de gros œufs par rapport à celle de minuscules spermatozoïdes. »
Là où une telle différence de taille entre les sexes, connue sous le nom de dimorphisme sexuel, devient vraiment intéressante, c’est sa manifestation dans le monde en général. Le célèbre biologiste de l’évolution Stephen Jay Gould a écrit à ce sujet dans son essai « Gros poissons, petits poissons » – qui met en vedette les baudroies, bien sûr – en faisant valoir que dans la majorité des espèces animales, les femelles sont plus grandes que les mâles, car ces derniers n’ont souvent jamais besoin de se battre pour les premières.
Lasiognathus amphirhamphus. Photo : Theodore W. Pietsch
Pour des créatures comme les lions et les gorilles et même les humains, le plus grand mâle a un avantage évident dans la quête de l’accouplement (et donc de meilleures chances de transmettre ses gènes). Mais chez les baudroies des profondeurs, non seulement le mâle ne se bat pas contre d’autres mâles, mais il a même de la chance de trouver une femelle. D’où leur taille chétive et leur remarquable mode de reproduction.
Il rate cependant vraiment toutes ces grandes parties de pêche que font les femelles, avec leurs gueules béantes, leurs dents en forme d’aiguille et leurs estomacs très extensibles, qui sont encore d’autres adaptations remarquables aux abysses.
« Aux profondeurs auxquelles vivent de nombreux pêcheurs à la ligne des grands fonds… la nourriture se raréfie rapidement à mesure que l’on s’enfonce », a déclaré Maclaine. « Par conséquent, de nombreux poissons ont développé divers moyens pour pouvoir s’attaquer à de grandes proies. Lorsque vous avez réussi à attraper votre premier repas depuis des semaines, vous ne voulez pas avoir à le laisser partir parce qu’il est trop gros. C’est pourquoi les grandes bouches, les dents redoutables et les estomacs élastiques sont tous devenus des caractéristiques communes. »
En fait, de nombreuses baudroies femelles des grands fonds peuvent avaler des proies deux fois plus grosses qu’elles, comme le montre Maclaine dans la vidéo ci-dessous. Après tout, il leur arrive de manger pour plusieurs mâles pique-assiette.
Les lycéens. Ils sont tous les mêmes.
.