Les courants de longshore sont fréquents sur toute plage exposée à des déferlantes. Un courant littoral est un courant océanique qui se déplace parallèlement à la côte. Il est causé par de grandes houles qui balayent le rivage à un angle et poussent l’eau sur la longueur de la plage dans une seule direction. Les courants littoraux s’étendent généralement des eaux peu profondes à l’intérieur des vagues déferlantes jusqu’aux vagues déferlantes à l’extérieur. Ils varient en fonction de la taille, de la force et de la direction de la houle qui approche, ainsi que de la longueur de la plage. Plus la taille et la direction de la houle sont importantes, et plus la plage est longue et droite, plus le courant littoral sera puissant et rapide. Ils sont responsables de nombreux sauvetages le long de la côte en entraînant les nageurs et les surfeurs vers le bas de la plage dans divers dangers. Ils ont également un impact important sur le littoral.
Un littoral n’est pas statique. Lorsque les vagues s’approchent du rivage et « touchent le fond », l’eau s’accumule et des déferlantes se forment (voir « Vagues »). Ce sont principalement ces vagues, qui se brisent en formant un angle avec le rivage, qui génèrent un « courant littoral » parallèle au rivage. Il est important de noter que le courant littoral ne déplace pas seulement l’eau dans la zone de surf
e, il déplace également les sédiments parallèlement au rivage. La figure 1 illustre que la direction du courant littoral est fonction de l’angle d’apposition des vagues. Par exemple, si les vagues abordent le littoral par le sud, le courant littoral se déplace du sud vers le nord.
Mais le courant littoral et le transport de sédiments qui en résulte ne sont qu’un des processus dynamiques qui modifient constamment le littoral. Lorsque les vagues frappent le rivage de façon répétée, l’eau se déplace sur la plage et se retire ensuite dans un cycle continu. Cependant, les vagues ne sont pas tout ce qui bouge sur le littoral. En effet, les sédiments du littoral sont eux aussi toujours en mouvement. Une grande énergie est dépensée sur la plage lorsque les vagues s’écrasent contre le rivage. Cette énergie permet à l’eau de transporter les sédiments. Les grains sont soulevés lorsque les vagues de la zone de remous se déplacent sur la plage, puis les grains se déposent à nouveau lorsque l’eau se retire. Tant que les vagues frappent le rivage « en ligne droite » (c’est-à-dire que les crêtes des vagues sont parallèles au rivage), les grains de sable seront ramassés et redéposés dans la même zone générale. Dans ce cas, aucun mouvement net réel de sable ne se produit dans la zone de remous. Cependant, les vagues ne se forment généralement pas parallèlement au rivage et s’approchent donc habituellement du rivage en formant un angle. Par conséquent, le sable de plage aura un mouvement net vers le haut ou vers le bas de la plage, selon la direction des vagues entrantes. Ce mouvement net du sable de plage est connu sous le nom de dérive de plage.
La figure 2 illustre le fonctionnement de la dérive de plage. Remarquez sur le schéma l’angle sous lequel les vagues frappent la plage. L’eau se déplace sur la plage à peu près selon le même angle. Rappelez-vous que les grains de sable sont transportés lorsque les vagues se déplacent sur la plage. Par conséquent, les grains de sable sont transportés dans la même direction que les vagues. Cependant, lorsque l’eau se retire, en raison de la gravité, elle revient directement perpendiculairement au rivage et non dans la direction opposée d’où elle vient. Comme les grains sont redéposés lorsque l’eau se retire, ils sont en fait déposés plus loin sur la plage ou dans le courant littoral. Par conséquent, le mouvement global net du sable se fait vers le bas du courant. Remarquez également sur le diagramme qu’en un point donné de la plage, les sédiments qui se sont déplacés vers le bas du rivage sont remplacés par des sédiments provenant de plus loin vers le haut du rivage, tant que des sédiments sont disponibles à cet endroit. Le mouvement net des sédiments dans la figure 2 se fait vers le sud parce que les vagues frappent le rivage depuis le nord. Si les vagues frappent la plage depuis le sud, le mouvement net du sable se fera vers le nord. Le mouvement net des sédiments de la plage, ou dérive de la plage, peut changer d’avant en arrière avec les changements de direction des vagues. Cependant, le long d’un littoral particulier, une direction des vagues dominante entraîne un mouvement net préférentiel des sédiments. Les sédiments transportés par la dérive des plages ainsi que ceux déplacés par les courants littoraux sont appelés ensemble le transport littoral.
Pourquoi les courants littoraux sont-ils dangereux ?
Les courants littoraux peuvent emporter les nageurs et les surfeurs dans des courants de retour, des jetées, des jetées et d’autres zones dangereuses. Dans de nombreux cas, le courant littoral est suffisamment fort pour empêcher les nageurs de pouvoir garder les pieds sur le fond, ce qui rend difficile le retour sur le rivage.
Vérifiez toujours avec le maître nageur de service avant d’entrer dans l’océan pour tenir compte de la direction et de la force du courant littoral et des dangers possibles dans lesquels vous pourriez être emporté.