Cortés et la chute de l’empire aztèque

L’empire aztèque a prospéré entre environ 1345 et 1521 de notre ère et a dominé l’ancienne Mésoamérique. Cette jeune nation guerrière a réussi à étendre son influence et à acquérir des richesses fabuleuses, mais les étranges visiteurs d’un autre monde sont arrivés trop rapidement. Dirigés par Hernán Cortés, les formidables armes à feu des Espagnols et leur soif de trésors allaient entraîner des destructions et des maladies dévastatrices. Les Conquistadores ont immédiatement trouvé des alliés locaux consentants qui n’étaient que trop désireux d’aider à renverser le régime brutal des Aztèques et à se libérer du fardeau du tribut et de la nécessité de nourrir l’appétit insatiable des Aztèques pour les victimes sacrificielles, et c’est ainsi qu’en trois ans est tombé le plus grand empire jamais créé en Amérique du Nord et en Amérique centrale.

L’empire aztèque

Vers 1400 de notre ère, plusieurs petits empires s’étaient formés dans la vallée du Mexique et, parmi eux, dominaient Texcoco, capitale de la région d’Acholhua, et Azcapotzalco, capitale des Tepenec. Ces deux empires se sont affrontés en 1428 de notre ère lors de la guerre des Tepénèques. Les forces d’Azcapotzalco ont été vaincues par une alliance de Texcoco, Tenochtitlan (la capitale des Mexica) et plusieurs autres villes plus petites. Après la victoire, une Triple Alliance est formée entre Texcoco, Tenochtitlan et une ville rebelle tepanèque, Tlacopan. Une campagne d’expansion territoriale commence, où le butin de la guerre – généralement sous forme de tributs des vaincus – est partagé entre ces trois grandes cités. Avec le temps, Tenochtitlan en vint à dominer l’Alliance, son chef devint le souverain suprême – le huey tlatoque (« haut roi ») – et la ville s’imposa comme la capitale de l’Empire aztèque.

L’empire poursuit son expansion à partir de 1430 de notre ère, et l’armée aztèque – renforcée par la conscription de tous les hommes adultes, les hommes fournis par les États alliés et conquis, et des groupes d’élite tels que les guerriers Aigle et Jaguar – balaie ses rivaux. Les batailles étaient concentrées dans ou autour des grandes villes, et lorsque celles-ci tombaient, les vainqueurs revendiquaient tout le territoire environnant. Des tributs réguliers étaient exigés et les captifs étaient ramenés à Tenochtitlan pour des sacrifices rituels. C’est ainsi que l’empire aztèque s’est étendu sur la majeure partie du nord du Mexique, soit une superficie de quelque 135 000 kilomètres carrés et une population d’environ 11 millions d’habitants. Comme le dit le chroniqueur Diego Duran, les Aztèques étaient « les maîtres du monde, leur empire étant si vaste et si abondant qu’ils avaient conquis toutes les nations. » (Nichols, 451)

L’empire était vaguement maintenu ensemble par la nomination de fonctionnaires du cœur aztèque, les mariages mixtes, les dons, les invitations aux cérémonies importantes, la construction de monuments et d’œuvres d’art qui promouvaient l’idéologie impériale aztèque, l’imposition de la religion aztèque (en particulier le culte de Huitzilopochtli) et, surtout, la menace omniprésente d’une intervention militaire. Cela signifie qu’il ne s’agissait pas d’un empire homogène et mature où ses membres avaient un intérêt mutuel à sa préservation. Certains États étaient plus intégrés que d’autres, tandis que ceux situés aux extrémités de l’empire n’étaient exploités que comme zones tampons contre des voisins plus hostiles. En outre, les Aztèques ont été lourdement battus par les Tlaxcala et les Huexotzingo en 1515 de notre ère. Une puissance voisine en particulier, une épine constante dans le flanc des Aztèques, était la civilisation tarascane. Les Tarascans, les Tlaxcalans et d’autres encore, se sont révélés être des alliés essentiels des Espagnols lorsqu’ils ont voulu piller et conquérir les vastes richesses de la Méso-Amérique. Se battant pour leur indépendance vis-à-vis de la domination aztèque, ils ne réalisaient pas qu’ils ne feraient que remplacer un suzerain rapace par un autre encore plus destructeur.

En 1515 de notre ère, les rumeurs dans le cœur des Aztèques et plusieurs mauvais présages d’une crise qui approche rapidement ont été alimentés par des observations au large de la côte de fantastiques temples flottants. Les visiteurs de l’Ancien Monde étaient enfin arrivés.

Hernán Cortés &les Conquistadores

Le gouverneur espagnol de Cuba, Diego Velasquez, avait déjà envoyé plusieurs expéditions pour explorer la côte continentale de l’Amérique à partir de 1517 CE, et celles-ci avaient rapporté d’étranges monuments anciens en pierre et des indigènes vêtus de couleurs vives desquels étaient troqués de beaux objets en or. Ironiquement, un groupe d’indigènes avait en fait été envoyé par le roi aztèque Motecuhzoma II Xocoyotzin (Montezuma) pour voir par eux-mêmes qui étaient ces mystérieux hommes barbus, mais faute d’une langue commune, les Espagnols sont retournés à Cuba sans savoir qu’ils avaient manqué une occasion de prouver enfin l’existence d’une grande civilisation et d’une source de trésor au-delà de la côte. Les objets en or avaient pourtant suffisamment convaincu Velasquez. Le gouverneur organisa une autre expédition et choisit comme chef Hernán Cortés. Dans sa flotte de 11 navires partirent 500 soldats et 100 marins, tous des aventuriers et des chercheurs de trésors.

Cortés, originaire d’Estrémadure, avait étudié le droit à l’université, mais à 19 ans, il avait décidé de quitter l’Espagne et de tenter sa chance dans les colonies des Caraïbes. Après avoir dirigé une plantation et participé à la conquête de Cuba, il avait maintenant une trentaine d’années et était prêt à tenter sa chance pour la gloire. Peut-être pas seulement à la recherche d’or, Cortés était un homme profondément religieux, et l’esprit d’évangélisation, pour lui sinon pour ses disciples, était une motivation supplémentaire pour ouvrir ce Nouveau Monde.

En débarquant sur la côte de Tabasco à Potonchan, Cortés rencontre immédiatement des hostilités, mais les Européens soumettent facilement les indigènes grâce à leurs armes et tactiques supérieures. En guise de réconciliation, Cortés reçoit quelques esclaves, dont une certaine Malintzin (alias Marina ou Malinche), qui s’avérera un atout précieux car elle parle à la fois la langue maya locale et, surtout, le nahuatl des Aztèques. L’un des hommes de Cortés parle la première langue, ce qui ouvre la voie au dialogue avec les représentants que les envahisseurs rencontrent. Malintzin restera aux côtés de Cortés tout au long de la campagne, et ensemble ils auront un fils, Don Martin.

Cortés reçut l’ordre de naviguer vers le nord, ce qu’il fit, débarquant près de la ville de Cempoala où il rencontra deux collecteurs d’impôts aztèques qui extrayaient le tribut du roi auprès des habitants. Le mot est bientôt arrivé à Motecuhzoma qu’une grande force d’hommes violents s’approchait avec confiance du cœur des Aztèques.

Face à l’ennemi – Montezuma

Motecuhzoma, après avoir consulté son conseil des anciens, décida d’une stratégie de diplomatie. Il envoya des cadeaux aux Espagnols, qui comprenaient des costumes de cérémonie, un disque d’or massif représentant le soleil, et un disque d’argent encore plus grand représentant la lune. Ces cadeaux ont été reçus avec gratitude et ont probablement rendu les Espagnols encore plus intéressés à piller la terre pour ce qu’elle valait. Ignorant les instructions de retourner à Cuba, Cortés envoya à Charles V d’Espagne un bateau chargé des trésors qu’ils avaient acquis jusque-là et des lettres demandant le soutien royal. Puis une garnison est établie à Veracruz sur la côte. Cortés brûle ensuite tous ses navires pour rappeler à ses hommes que dans les mois d’épreuves qui suivent, c’est la conquête ou la mort. En août 1519 de l’ère chrétienne, Cortés marcha directement vers Tenochtitlan.

La capitale était située sur la rive ouest du lac Texcoco et pouvait se vanter d’avoir au moins 200 000 habitants, ce qui en faisait la plus grande ville des Amériques précolombiennes. C’était un immense centre de commerce où les marchandises allaient et venaient, comme l’or, les turquoises, les denrées alimentaires et les esclaves. Les envahisseurs espagnols, autorisés à entrer librement dans la ville, ont été extrêmement impressionnés par sa splendeur, sa magnifique architecture et ses œuvres d’art, ses merveilleux jardins, ses lacs artificiels et ses fleurs. Cortés est impatient de rencontrer le roi aztèque Motecuhzoma. Prenant le poste de tlatoani, qui signifie « orateur » en 1502 de notre ère, il régnait en monarque absolu et était considéré comme un dieu par son peuple, une manifestation et une perpétuation du soleil. Au départ, les relations sont amicales et des cadeaux de valeur sont échangés entre les deux dirigeants. Cortés reçut un collier de crabes en or, et Motecuhzoma un collier de verre vénitien enfilé sur un fil d’or et parfumé au musc.

L’histoire du conflit sur le point de se dérouler est très débattue parmi les érudits, et il est peu probable que les chroniqueurs espagnols aient présenté un compte rendu totalement impartial des événements. Il a été noté qu’il semble étrange qu’un souverain aussi puissant que Motecuhzoma ait coupé une figure aussi passive dans le compte rendu des événements qui nous sont parvenus. Cependant, il est certainement vrai que les Espagnols avaient déjà démontré leurs prouesses militaires et l’efficacité dévastatrice de leurs armes supérieures – canons, armes à feu et arbalètes – en battant rapidement une force d’Otomi-Tlaxcalan, et qu’ils avaient également exercé des représailles rapides et impitoyables contre un complot perfide des Cholollan. Peut-être Motecuhzoma en avait-il pris note et avait-il adopté la politique plus prudente de l’apaisement plutôt que d’engager l’ennemi sur le terrain, du moins comme stratégie d’ouverture. Cela semble une explication plus raisonnable que l’opinion traditionnelle, maintenant rejetée par les historiens modernes comme une fiction rationalisante post-conquête, selon laquelle Motecuhzoma croyait révérencieusement que Cortés était le dieu revenant Quetzalcoatl de la mythologie aztèque.

Quelles qu’en soient les raisons, l’air initial de cordialité entre les deux parties a vite tourné au vinaigre car, en l’espace de deux semaines, le souverain aztèque a été audacieusement pris en otage et placé en résidence surveillée par la petite force espagnole. Motecuhzoma est contraint de se déclarer sujet de Charles Quint, de remettre davantage de trésors et même d’autoriser la pose d’un crucifix au sommet de la grande pyramide ou Templo Mayor dans l’enceinte sacrée de la ville.

La chute de Tenochtitlan

La crise s’aggrave lorsque Cortés est contraint de retourner à Veracruz et d’affronter une nouvelle force envoyée de Cuba pour l’arrêter pour avoir désobéi à ses ordres de retourner à Cuba. Certains des Espagnols restants, commandés par Pedro de Alvarado, sont ensuite tués à Tenochtitlan après avoir tenté d’interrompre une cérémonie de sacrifice humain. Cet incident était exactement ce dont Cortés avait besoin, et après avoir affronté la force de secours cubaine à Veracruz et persuadé son chef Panfilo Narvaez de se rallier à sa cause, il retourna dans la ville pour soulager les Espagnols restants assiégés. Les commandants guerriers aztèques, mécontents de la passivité de Motecuhzoma, le renversèrent et firent de Cuitlahuac le nouveau tlatoani. Les Espagnols tentent de faire en sorte que Motecuhzoma calme la population, mais il est frappé à la tête par un jet de pierre et tué. Certains pensent que les Espagnols l’ont étranglé en secret car il n’était manifestement plus utile à aucun des deux camps.

Retenu dans le palais royal, Cortés résiste à plusieurs vagues d’attaques, puis se bat pour contrôler la gigantesque pyramide du Templo Mayor, qui sert de point d’observation pratique pour faire pleuvoir des missiles sur les Espagnols. Au terme d’une bataille acharnée, Cortés prend le contrôle du temple, auquel il met le feu, horrifiant la population. Cortés s’empare du butin qu’il peut et fuit la ville lors d’une bataille nocturne en cours le 30 juin 1520 de notre ère, dans ce qui est devenu connu sous le nom de Noche Triste (Nuit triste).

Rassemblant des alliés locaux depuis sa base de Tlaxcala, et maintenant soutenu par Texcoco, Cortés gagne d’abord une grande bataille près d’Otumba, puis revient à Tenochtitlan dix mois plus tard, assiégeant la ville avec une flotte de navires de guerre spécialement construits. Grâce à ces navires, Cortés a pu bloquer les trois principales chaussées qui reliaient la ville au bord du lac Texcoco. Manquant de nourriture et ravagés par la variole introduite par l’un des Espagnols, les Aztèques, désormais dirigés par Cuauhtemoc, s’effondrent finalement après 93 jours de résistance, le jour fatidique du 13 août 1521. Tenochtitlan est saccagée et ses monuments détruits. Les Tlaxcalans, impitoyables dans leur vengeance, massacrèrent hommes, femmes et enfants à grande échelle, choquant même les vétérans espagnols endurcis par leurs atrocités. Des cendres de ce désastre surgit la nouvelle capitale de la colonie de la Nouvelle-Espagne, et Cortés en fut nommé premier gouverneur en mai 1523 de notre ère.

Conquête de l’empire

Après la chute de Tenochtitlan, les Espagnols entreprirent de pacifier le reste de l’empire et de découvrir quels autres trésors pouvaient être pillés. En cela, ils ont été énormément aidés par deux facteurs. Le premier est l’aide des peuples sujets mécontents ou des ennemis traditionnels des Aztèques. Lors de la marche vers Tenochtitlan, Cortés avait déjà obtenu l’aide enthousiaste des Tlaxcalans, tant en hommes qu’en matériel. Avec l’effondrement de la hiérarchie aztèque, les autres communautés locales n’étaient que trop disposées à voir le dos de ces derniers et à se libérer du lourd tribut et de la capture systématique de personnes à sacrifier à la capitale aztèque.

Le deuxième facteur en faveur des Espagnols était l’armement primitif et la guerre ritualisée de leurs adversaires. Les guerriers aztèques portaient une armure de coton rembourrée, un bouclier en bois ou en roseau recouvert de peau, et maniaient des armes telles qu’une épée-clouet en obsidienne super tranchante (macuahuitl), une lance ou un lanceur de fléchettes (atlatl), et un arc et des flèches. Même si ces armes étaient efficaces contre des Amérindiens encore plus mal équipés, elles étaient pratiquement inutiles contre les canons, arbalètes, épées en acier, longues piques, canons et armures des Espagnols.

La cavalerie était une autre arme dévastatrice entre les mains des Européens. Les guerriers et officiers aztèques d’élite portaient également des costumes et des coiffes spectaculaires en plumes et en peau d’animal pour signifier leur rang. Cela les rendait très visibles au combat et en faisait une cible de choix à éliminer le plus tôt possible. Privées de leurs commandants, les unités aztèques se sont souvent désintégrées dans la panique. Les Aztèques étaient habitués à des formations lâches sur le champ de bataille ; leur objectif premier avait toujours été de capturer un vaillant adversaire vivant pour pouvoir ensuite le sacrifier rituellement, et la guerre était hautement ritualisée avec des moments précis pour commencer et terminer. L’objectif de la guerre aztèque n’a jamais été de détruire complètement l’ennemi et de bouleverser sa culture, alors que c’était exactement ce que voulaient les Espagnols. Les deux camps n’avaient pas seulement des siècles mais des millénaires d’écart en termes de technologie des armes et de tactiques de guerre.

Il ne pouvait y avoir qu’un seul vainqueur, et en trois ans, la Méso-Amérique, y compris la capitale tarascane de Tzintzuntzan et les hautes terres mayas, étaient sous contrôle espagnol. Peu à peu, des frères franciscains sont arrivés pour répandre le christianisme, et les bureaucrates ont pris le relais des aventuriers. En 1535 de notre ère, Don Antonio de Mendoza devient le premier vice-roi du royaume de Nouvelle-Espagne.

Conclusion

Montezuma semble avoir eu un certain instinct que des temps troublés étaient à venir car il accordait une grande importance aux présages tels qu’une comète aperçue en 1509 CE, et il consultait constamment les devins pour obtenir des conseils. La mythologie aztèque prédisait que l’ère actuelle du 5e soleil finirait par s’effondrer comme les quatre précédentes, et c’est ce qui arriva. L’empire aztèque s’est effondré, ses temples ont été dégradés ou détruits, et ses œuvres d’art ont été transformées en pièces de monnaie. Les gens ordinaires ont souffert des maladies introduites par les Européens, qui ont décimé jusqu’à 50 % de la population, et leurs nouveaux maîtres ne se sont pas révélés meilleurs que les Aztèques. Systématiquement et impitoyablement, la culture des anciens Mésoaméricains, un héritage vieux de plusieurs millénaires, a été réprimée et, si possible, éradiquée dans le but d’instaurer le nouvel ordre de l’Ancien Monde. Malheureusement, avec l’extraction continue de tribut à la fois en biens et en travail forcé, ce nouvel ordre n’était pas moins brutal et impitoyable que l’ancien.