En NASCAR, l’équipe Wood Brothers Racing est devenue l’un des grands noms du sport avec ses voitures numéro 21, remportant le Daytona 500 pour Ford à cinq reprises avec « Tiny » Lund, Cale Yarborough, AJ Foyt, David Pearson et en 2011 Trevor Bayne.
L’organisation se poursuit aujourd’hui entre les mains de la nouvelle génération.
Ce ne sont pas tant leurs victoires, cependant, que la façon dont les frères Wood ont révolutionné l’activité de l’arrêt au stand dont ils se souviennent le mieux. Comme le rappelle Delano, ils n’étaient pas conscients de cette révolution à l’époque. D’autres ont dû l’être, car Delano a appris plus tard que des équipes rivales avaient filmé leurs arrêts au stand. À une occasion, le pilote Bobby Alison a même demandé si Delano dormait avec son cric (avant de se retirer des stands de la NASCAR en 1983, Delano a établi un record de 77 victoires sur superspeedway en tant que cric, un record qui n’a jamais été battu). Leonard, lui aussi, n’avait pas conscience qu’ils établissaient des normes pour l’avenir. Je me préoccupais simplement de ce qui m’empêchait d’être plus rapide », raconte-t-il. ‘Où étaient nos points faibles ?’
Pour Delano, c’est le frère Leonard qui était la clé. ‘Il était vraiment bon pour trouver des idées qui permettraient d’accélérer les choses’, dit-il. Je n’étais pas mécanicien, lui l’était – l’un des plus grands de tous les temps ». On considère généralement aujourd’hui que c’est Leonard qui a été le pionnier des arrêts au stand incroyablement rapides qui sont une telle caractéristique des courses modernes.
Peut-être sans surprise, Delano se rappelle comment les idées de Leonard ont accéléré sa propre tâche : ‘Quand nous avons commencé, ce gros vieux cric était assis là tout seul, alors il a été décidé que je devais me concentrer là-dessus. C’était un travail difficile. Je le portais au-dessus de ma ceinture pour que, lorsque je courais, mes genoux ne heurtent pas le cric et ne me fassent pas perdre l’équilibre. Leonard m’a aussi fabriqué un cric, qui est finalement entré dans un musée.’
Dit Leonard, ‘J’ai conçu le plongeur et le cylindre de sorte qu’il fallait environ deux à trois pompes pour le faire monter. Vous faisiez le plongeur en fonction du cylindre. C’était comme un engrenage dans une voiture. On peut avoir un rapport de 1 à 1 ou de 12 à 1. Vous preniez aussi en compte la taille et le poids de la personne qui utilisait le cric et la force qu’elle pouvait exercer sur la poignée.
‘Les crics étaient lourds et vous pouviez vous fatiguer le dos en allant d’un côté de la voiture à l’autre, alors j’en ai fabriqué un en aluminium. » Il a également retiré les roues et les a remplacées par une plaque de protection, s’assurant ainsi que le cric ne se retournerait pas et le rendant encore plus léger.
Au début des années 1950, les équipes utilisaient des clés à quatre ergots pour retirer les écrous de roue. Vers 1960, cependant, Leonard se souvient avoir commencé à chercher ce qui pourrait être fait pour accélérer le processus, en passant initialement aux clés électriques. (Delano pense que l’équipe a peut-être été la première à utiliser un pistolet à air comprimé.) ‘Puis nous avons commencé à nous demander comment nous pouvions mettre la douille sur la cosse plus rapidement.
Nous avons rationalisé la partie avant de la douille pour qu’elle aille sur la cosse immédiatement. Ensuite, lorsque vous enleviez l’écrou de la cosse, il restait dans la douille à moins que vous ne le secouiez, alors nous avons mis un ressort pour vous permettre de passer d’un écrou de cosse à l’autre aussi rapidement que possible. Nous avons également usiné les filets sur le goujon pour que l’écrou de roue glisse et démarre sans filetage croisé.’
‘Nous avions donc le cric en place et le pneu changé,’ poursuit Leonard. ‘Quelle était maintenant la partie la plus lente de l’arrêt ? C’était le carburant qui entrait.’
A Indianapolis, Chapman et le designer de Lotus, Len Terry, avaient rationalisé le système de carburant de la Lotus 38 avec un venturi interne pour son réservoir fabriqué localement et une valve de sortie améliorée. De nombreuses heures ont été consacrées à limer et à ajuster les connexions du système afin que les branchements soient rapides et que rien n’entrave un flux de carburant rapide. Tout a été fait pour maximiser le débit », explique M. Lazenby. Cette année-là, c’est la première fois qu’un système d’alimentation par gravité est utilisé, le ravitaillement sous pression ayant été interdit à la fin de 1964. Un inspecteur de l’USAC a mis les Woods au défi de parier 1 000 dollars qu’ils ne pourraient pas verser 20 gallons par minute dans le réservoir. Ils n’ont pas relevé le pari, ne voulant pas montrer leur jeu avant la course, mais se sont prouvé la chose en mettant 58 gallons en 15 secondes.
Les frères ont également passé du temps à poncer et limer les roues et les moyeux, et à s’entraîner à changer les pneus avec la Lotus, bien que finalement cela se soit avéré inutile puisque Clark a parcouru les 500 miles complets sur un jeu de Firestones.
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