Il y a au moins deux endroits où vous ne voulez pas être pris sans eau – une bataille de ballons d’eau et, bien sûr, dans le désert. Mais parfois, les choses ne se passent pas comme prévu. Vous vous êtes peut-être perdu dans l’arrière-pays de Zion, vous avez sous-estimé la distance à parcourir ou, pire, votre bouteille d’eau s’est renversée. Vous vous retrouvez alors dans l’un des environnements les plus chauds, les plus secs et les plus inhospitaliers du pays, sans la moindre goutte à boire. Nous avons demandé à Tony Nester, survivaliste et propriétaire de l’école de survie en plein air Ancient Pathways, basée à Flagstaff, en Arizona, de nous donner des conseils sur la façon de trouver de l’eau dans le désert.
Ne quittez pas la maison sans elle.
Comme tout bon professeur, il en a profité pour nous faire un doigt (amical) dans la figure et nous rappeler que le meilleur plan est d’être préparé, et d’apporter suffisamment d’eau en premier lieu. « La chose la plus importante à retenir est que la source d’eau la plus fiable est votre robinet à la maison ou dans votre chambre d’hôtel avant de partir, parce qu’il n’y a tout simplement pas beaucoup d’eau ici. »
Recherchez à l’intérieur des canyons orientés vers le nord.
« Si vous avez une carte topo, ou si vous pouvez simplement être sur une ligne de crête et regarder cela à l’œil à partir du terrain, essayez de trouver les canyons orientés vers le nord. Lorsqu’ils se remplissent avec la fonte des neiges ou les précipitations, parce qu’ils ne sont pas exposés au sud et qu’ils sont protégés de la lumière du soleil une grande partie de la journée, ils ont tendance à retenir l’eau en grande quantité, parfois pendant des mois. Nous avons trouvé des décharges orientées vers le nord dans des canyons où il y a littéralement plus qu’une quantité d’eau de la taille d’un jacuzzi. Bien sûr, l’eau est stagnante et trouble et il y a probablement des pollywogs et tout ça, mais c’est mieux que l’alternative. »
Recherchez des arbres à larges feuilles qui aiment l’eau.
« Recherchez le feuillage vert vif des peupliers, des saules, des trembles et, si vous êtes dans le désert de Mojave ou en Afrique ou au Moyen-Orient, des palmiers. C’est le feuillage vert vif à larges feuilles que vous recherchez, très différent de celui des arbres à feuilles persistantes. Chaque fois que je pars en voyage avec des étudiants, si nous apercevons de loin un peuplier deltoïde, un sycomore ou un saule – et c’est une véritable agression verte pour vos yeux, car c’est la seule chose à des kilomètres à la ronde qui ne soit pas recouverte de sable ou de roche – nous prenons souvent le temps de nous y rendre à pied. Ils auront soit de l’eau à la surface sous forme de source, il y aura un trou d’eau à proximité ou, au minimum, vous pouvez creuser un trou jusqu’aux racines en dessous, et il se remplira d’eau. »
Recherchez les oiseaux et les insectes.
« Recherchez les oiseaux et les insectes. Nous avons eu beaucoup de chance au fil des ans dans le Grand Canyon ou dans le désert de Sonoran, où nous allons faire une randonnée de cinq ou six miles à travers une région vraiment éloignée et désolée quand soudain nous arrivons au détour d’un virage et voyons un colibri, puis une guêpe et, peu après, peut-être un papillon. Après n’avoir rien vu pendant quelques heures, il y a soudain de la vie, et il est important d’en prendre note. Nous avons localisé des trous d’eau de cette façon. Ces bestioles sont dans cette zone pour une raison, donc la conscience situationnelle vous aidera à remarquer ce genre de choses. »
Gagnez un terrain plus élevé.
« La dernière chose qui peut vraiment aider est si vous pouvez atteindre un point de vue. Cela ne veut pas dire grimper sur une ligne de crête ou quoi que ce soit, mais si vous pouvez vous lever un peu sur le sentier et regarder autour de vous, vous pouvez parfois voir des reflets, vous pouvez parfois voir ces peupliers et ces saules. J’ai toujours une petite paire de jumelles avec moi – juste quelques 8×24 – c’est une partie essentielle de mon équipement pour le désert, parce que cela peut m’économiser de la sueur et des calories en me dirigeant vers une source d’eau qui est fiable, au lieu de m’interroger sur quelque chose que je vois au loin et de brûler un tas d’énergie en essayant d’y arriver. »
Ne buvez pas dans un cactus.
« Les alambics solaires ne fonctionnent pas. Faire sortir de l’eau d’un cactus ne marche pas. Ce sont les deux mythes qui reviennent sans cesse dans les émissions de télévision et la littérature. On n’obtient pas d’eau à partir d’un cactus ; on a mal au ventre et on vomit. Dans les films, on voit un cow-boy couper le sommet d’un cactus en forme de tonneau – un gros cactus en forme de ballon de plage – y plonger sa louche et boire de l’eau. Mais ce n’est pas de l’eau. C’est un fluide nocif qui est très élevé en alcalis. C’est un problème, car lorsque vous souffrez d’un stress thermique, d’un épuisement dû à la chaleur et que vous ajoutez un peu de cette substance à votre corps, vous allez taxer davantage vos reins et vous plonger encore plus dans les problèmes, peut-être même dans un coup de chaleur. En fait, vous ingérez une substance que votre corps doit traiter, ce qui n’est pas recommandé. Vous pouvez boire dans un cactus tonneau, mais une seule des cinq variétés – le cactus tonneau en hameçon – n’est pas toxique. »
Mangez des fruits de cactus, mais ne comptez pas dessus.
« Il existe de nombreux fruits de cactus comestibles – les figues de barbarie, par exemple. Nous les récoltons en quantité sur nos parcours en été, et vous les faites rôtir pendant 30 secondes dans les charbons (pour brûler les petits poils et les épines), puis vous pouvez les manger. Mais ça ne remplacera pas les quantités copieuses de liquide, les 2 ou 3 gallons d’eau dont vous aurez besoin dans la chaleur. »
Jeter ce conseil.
« L’essentiel, c’est que les recherches menées dans le Grand Canyon et les opérations de recherche et de sauvetage ici montrent qu’une personne perdue et à court d’eau – nous parlons en été, avec une chaleur à trois chiffres – peut vivre jusqu’à 48 heures si elle est intelligente avec sa propre sueur. Pensez donc comme un cow-boy : installez-vous à l’ombre, couvrez-vous, protégez-vous du vent et attendez les secours. Mais si vous ne faites pas cela, si vous essayez de chercher de l’eau dans la chaleur de la journée, vous risquez de mourir d’un coup de chaleur dans les trois heures, simplement parce que vous avez trop sollicité votre « moteur ». Donc, si vous avez fait connaître à quelqu’un vos projets de randonnée, restez tranquille et attendez les secours. »
Tony Nester donne des cours de survie en plein air à travers le désert du sud-ouest et les Rocheuses depuis plus de 20 ans par le biais de son école Ancient Pathways.