Le nettoyage des oreilles est un sujet qui a toujours préoccupé l’humanité. En effet, au 1er siècle, Cornelius Celsus, dans son Traité de médecine, proposait déjà une série de remèdes pour éliminer le cérumen accumulé dans les oreilles. Aujourd’hui, avec tous les progrès de la science médicale, nous savons qu’il n’est pas nécessaire de recourir à des potions et autres concoctions pour garder nos oreilles propres, et que lorsque le cérumen accumulé forme un bouchon, il peut être facilement retiré. Cependant, cela doit toujours être fait dans le bureau d’un médecin.
Comment se laver les oreilles : pas d’écouvillons, pas de sprays
Comme l’explique le Dr Luis Lassaletta, président de la commission d’otologie de la Société espagnole d’oto-rhino-laryngologie et de chirurgie de la tête et du cou (SEORL-CCC) et chef du service d’oto-rhino-laryngologie de l’hôpital universitaire La Paz à Madrid, « l’oreille externe se nettoie toute seule ». Mais attention, car l’oreille externe ne comprend pas seulement le pavillon, ce que l’on appelle plus communément l’oreille, mais aussi le conduit auditif et le tympan, c’est-à-dire certaines des parties qui ne sont pas visibles et ne se voient pas à l’extérieur.
Ce qui signifie, comme nous le dit le Dr Lassaletta, qu’il n’est pas nécessaire d’introduire quoi que ce soit dans l’oreille pour la nettoyer. Pas même le bout d’une serviette, d’une gaze ou d’un mouchoir, sans parler des écouvillons ou des cure-oreilles en papier, en coton ou autres matériaux. Sur ce point, le Dr Lassaletta est catégorique : » il ne faut jamais utiliser d’écouvillons. Il est incompréhensible qu’ils soient encore vendus pour le nettoyage des oreilles. En effet, les boîtes portent la mention « Ne pas insérer dans le conduit auditif ».
Les tampons ne doivent jamais être insérés dans le conduit auditif : ils peuvent pousser le cérumen vers le tympan et le faire se compacter
Selon l’expert, leur utilisation présente plus de risques que de bénéfices. « Ils peuvent faire en sorte qu’une partie de la cire s’enfonce et se compacte contre le tympan, provoquant ainsi les bouchons. Ils peuvent également endommager les parois du conduit auditif », et provoquer des éraflures ou des traumatismes entraînant des infections, voire une obstruction du conduit auditif, avec le risque consécutif de perte d’audition. Le risque peut aller encore plus loin et, comme l’a récemment publié la revue BMJ Case Reports, un homme de 31 ans en bonne santé s’est retrouvé avec une dangereuse infection cérébrale parce qu’un fragment de coton-tige laissé à l’intérieur de son oreille a provoqué une otite externe maligne.
D’autres habitudes peuvent également être très dangereuses, comme l’insertion d’un objet pointu (une épingle à cheveux, par exemple) car il peut perforer la membrane du tympan. « Chez les médecins ORL, nous disons toujours que le maximum que vous pouvez mettre dans votre oreille est votre coude », plaisante le Dr Lassaletta.
Concernant les solutions liquides pour nettoyer les oreilles, le médecin ORL affirme qu’elles ne sont pas conseillées. Il s’agit de sprays qui pulvérisent l’oreille avec une solution généralement faite d’eau de mer. « Ce qu’ils font, c’est humidifier l’intérieur de l’oreille, ce qui peut augmenter le risque d’infection », ajoute l’expert.
Lavage des oreilles, uniquement à l’extérieur
Le nettoyage des oreilles est très simple, de l’avis du médecin : « chaque fois que nous nous lavons la tête, par exemple, nous devrions nettoyer les oreilles à l’extérieur ». Tout au plus, à l’aide d’un chiffon fin et humide, vous pouvez frotter doucement le pavillon de l’oreille, mais ne l’insérez jamais dans le canal.
Comme l’insiste le Dr Luis Lassaletta, l’oreille se nettoie toute seule. Pour ce faire, il existe à l’intérieur du canal auditif des cellules dont la mission est très particulière : lorsque quelque chose pénètre dans le canal, elles se déplacent, poussant le micro-organisme, le liquide ou la substance vers l’extérieur. C’est une forme de défense. Mais, en même temps, il repousse le cérumen que l’oreille fabrique, aidé par le mouvement de la mâchoire lorsqu’on parle ou qu’on mange.
Le cérumen – composé de cellules épithéliales mortes, d’une substance huileuse et d’agents antibactériens – protège l’oreille des germes, bactéries et autres micro-organismes
Ce cérumen ou cire est aussi un mécanisme de défense de nos oreilles. La peau du conduit auditif externe, c’est-à-dire ce qui va de l’oreille au tympan, contient des glandes spéciales qui la fabriquent afin de protéger les oreilles des germes. Elle est composée de cellules épithéliales mortes, d’une substance huileuse et d’agents antibactériens.
En 1980, les chercheurs américains Tuu Jyi Chai et Toby C.. Chai a mené une expérience, qui a été publiée dans les revues de l’American Society for Microbiology. Ils ont recueilli et mélangé le cérumen de 12 personnes dans une solution alcoolisée et ont introduit dans le mélange certaines bactéries, telles que Haemophilus Influenzae et E. coli, et ont constaté que le cérumen tuait 30 à 80 % des agents pathogènes, ce qui soutient l’idée qu’il sert à éliminer certains organismes étrangers susceptibles de pénétrer dans le conduit auditif.
Comment se forment les bouchons d’oreille
La quantité de cérumen que forme l’oreille est très individuelle, comme l’huile de la peau : certaines personnes en fabriquent trop peu, d’autres trop, ce qui peut provoquer des bouchons inconfortables. En outre, « l’anatomie de certaines personnes les expose davantage au risque de créer des bouchons de cérumen. Ils ont un canal plus étroit ou anguleux, ce qui fait que le cérumen s’accumule dans l’oreille, la bloquant », explique le Dr Luis Lassaletta.
Dans ces cas, il est nécessaire de retirer l’accumulation de cérumen, car elle empêche la personne d’entendre dans de bonnes conditions, mais toujours sous la prescription d’un médecin. Savoir si une personne a un bouchon ou non est assez simple : le médecin doit simplement regarder dans les oreilles avec un otoscope.
Comment enlever les bouchons de cire
Consultez toujours un médecin. Si vous avez un bouchon, vous ne devez jamais essayer de l’enlever vous-même, avec des gouttes ou d’autres médicaments. Lors de la consultation, le médecin prescrit généralement une solution sous forme de gouttes que le patient doit s’administrer à domicile dans les oreilles quelques jours avant l’extraction. « Ils servent à ramollir le cérumen », explique le Dr Lassaletta.
Une fois cette opération effectuée, il existe deux méthodes :
- Or irrigation ou lavage de l’oreille : l’ORL ou une infirmière spécialisée utilise une grande seringue pour introduire un liquide abondant, généralement de l’eau ou du sérum physiologique, afin que le bouchon sorte sous la pression. Ce système n’est pas très agressif, mais il est contre-indiqué chez les personnes ayant eu des problèmes d’audition ou une chirurgie de l’oreille.
- Avec un microscope et une extraction manuelle : dans ce cas, l’ORL extrait le bouchon manuellement à l’aide d’un microscope et d’instruments appropriés.
Ce qu’il ne faut jamais faire
- Insérer quoi que ce soit dans l’oreille, pas même les utiles tampons auriculaires.
- Ne pas appliquer de médicament sous forme de gouttes auriculaires sans prescription médicale.
- Ne pas utiliser de remèdes maison, comme l’application de quelques gouttes d’huile d’olive ou d’amande dans le conduit auditif, ou l’utilisation de bougies allumées.