Le requin aiguillat du Pacifique est passé maître dans l’art de recycler l’ammoniac toxique de l’océan et de le convertir en urée utile, selon de nouvelles recherches menées par des zoologistes de l’Université de Colombie-Britannique (UBC).
Les animaux mangent généralement des protéines pour se développer, mais les requins ont également besoin de protéines pour reconstituer continuellement l’urée dans leurs tissus. L’urée – la substance non toxique contenant de l’azote que les humains excrètent dans leur urine – empêche le poisson de se dessécher dans l’eau de mer salée.
« Il s’avère que les roussettes peuvent absorber de l’ammoniac à des taux élevés par leurs branchies », explique le zoologiste Chris Wood de l’UBC, qui a dirigé l’étude publiée dans le Journal of Experimental Biology. « La quantité que le requin est capable d’absorber par ses branchies et de convertir pourrait représenter près d’un tiers de l’azote dont il a besoin dans son alimentation. »
Wood et Marina Giacomin, doctorante à l’UBC, ont également découvert que l’ammoniac n’est pas absorbé dans le corps du requin par simple diffusion, mais par un processus biologique. Le gaz est probablement transporté dans les tissus par les protéines Rhésus – des canaux déjà connus pour transporter les molécules de gaz ammoniac à travers les membranes cellulaires.
Les requins pourraient utiliser leur étrange capacité à absorber l’ammoniac pour constituer des réserves d’urée. En tant que charognards, les poissons passent souvent de longues périodes sans nourriture – l’approvisionnement en protéines brutes nécessaire pour maintenir des niveaux d’urée adéquats dans leurs tissus.
Le requin aiguillat du Pacifique est l’une des espèces de requins les plus courantes dans le nord de l’océan Pacifique. Il peut atteindre une taille de 150 cm de long et est de couleur grise.