Les Néandertaliens avaient des cerveaux plus grands que les humains modernes, et une nouvelle étude du squelette d’un enfant néandertalien suggère maintenant que c’est parce que leurs cerveaux ont passé plus de temps à se développer.
Les humains modernes sont connus pour avoir des cerveaux exceptionnellement grands pour leur taille. Il faut beaucoup d’énergie pour développer des cerveaux aussi grands, et des recherches antérieures ont suggéré que le coût élevé du développement du cerveau des humains modernes était une raison clé pour laquelle la croissance humaine en général est lente par rapport à celle des autres primates.
« Si vous regardez les primates antérieurs, ils ont un développement beaucoup plus rapide », a déclaré le coauteur de l’étude Antonio Rosas, président du groupe de paléoanthropologie du Musée national des sciences naturelles d’Espagne, à Madrid.
Les chercheurs savaient que les Néandertaliens avaient un cerveau encore plus grand que celui des humains modernes, mais on ne savait pas si le modèle de croissance des Néandertaliens était aussi lent que chez les humains modernes ou s’il était plus rapide, comme chez les autres primates.
Pour en savoir plus sur le développement des Néandertaliens, les scientifiques ont examiné un squelette exceptionnellement bien conservé et presque complet d’un jeune homme néandertalien déterré sur le site d’El Sidrón en Espagne, vieux de 49 000 ans. Une étude réalisée en mars a révélé que les Néandertaliens d’El Sidrón se nourrissaient autrefois de rhinocéros laineux et de moutons sauvages, et s’automédicamentaient même avec des analgésiques et des antibiotiques.
Pour connaître l’âge du Néandertalien à sa mort, les scientifiques ont entaillé les dents du squelette et compté le nombre de couches de croissance, un peu comme on peut estimer l’âge d’un arbre en comptant le nombre d’anneaux de son tronc. Ils ont estimé que le garçon avait environ 7,7 ans lorsqu’il est mort. La cause de sa mort n’était pas claire, mais il ne semblait pas qu’il s’agisse d’une maladie ou d’un traumatisme.
Le crâne du Néandertalien était encore en cours de maturation au moment de sa mort, et son cerveau ne faisait que 87,5 % de la taille du cerveau moyen d’un adulte néandertalien. « Nous pensons que le cerveau de ce garçon de Néandertal était encore en train de croître en volume », a déclaré Rosas à Live Science. En revanche, « à peu près au même âge, le cerveau de l’homme moderne aurait atteint près de 95 % de son volume », a-t-il ajouté.
Ces résultats suggèrent que « le cerveau a mis un peu plus de temps à se développer chez les Néandertaliens que chez les humains modernes », a déclaré Rosas. De même, un certain nombre de vertèbres du Néandertalien n’avaient pas encore fusionné, alors que ces mêmes vertèbres ont tendance à fusionner chez les humains modernes vers l’âge de 4 à 6 ans.
Pour autant, les chercheurs ont noté que la maturation de la plupart des autres caractéristiques de l’anatomie du garçon de Neandertal correspondait à celle d’un humain moderne du même âge. « Notre principale conclusion est que les Néandertaliens partageaient un modèle commun de croissance avec les humains modernes, et que ce modèle commun a peut-être été hérité d’un ancêtre commun », a déclaré Rosas.
« Nous pensions que notre façon lente de grandir était très spécifique, très particulière, très unique à notre espèce », a déclaré Rosas. « Ce que nous réalisons maintenant, c’est que ce modèle de croissance lente qui nous permet d’avoir ce gros cerveau et de mûrir lentement, avec tous les avantages que cela implique, était également partagé par différentes espèces humaines. »
On ne sait toujours pas quelles conséquences, le cas échéant, ce rythme différent de développement du cerveau aurait pu avoir sur la façon dont les Néandertaliens pensaient ou se comportaient, ont ajouté les chercheurs.
Les scientifiques ont détaillé leurs conclusions dans le numéro du 22 septembre de la revue Science.
Article original sur Live Science.
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