Le Kursk a coulé dans plus de 300 pieds (91 m) d’eau. Lorsqu’un plongeur en scaphandre autonome effectue une plongée à cette profondeur, il subit la pression de l’eau qui l’entoure, soit environ 10 fois la pression au niveau de la mer. À cette pression, les gaz qui composent l’air dans ses poumons, en particulier l’azote, se dissolvent dans son sang et ses tissus. Avec les gaz présents dans son sang et ses tissus, il peut rester à cette profondeur pendant une courte période de temps – moins de 5 minutes. S’il reste à cette profondeur plus longtemps, il court le risque de développer le mal de décompression, également connu sous le nom de « mal des caissons », lorsqu’il fait surface, et il devra passer par le processus de décompression pour éviter de tomber malade. Parce que les plongeurs norvégiens savaient qu’ils devraient rester plus longtemps à cette profondeur, et donc qu’ils devraient subir une décompression, ils ont utilisé une technique appelée plongée à saturation.
La plongée à saturation repose sur le principe que la pression du gaz dissous dans le sang et les tissus est la même que celle du gaz dans les poumons. En gros, un plongeur descend à une certaine profondeur, peut-être 300 pieds, et y reste jusqu’à ce que plus aucun gaz ne puisse se dissoudre dans les tissus — les tissus sont saturés d’azote. Une fois le point de saturation atteint, le temps nécessaire à la décompression sera le même, quelle que soit la durée du séjour du plongeur à cette profondeur, que ce soit une minute, une heure, un jour ou une semaine. Ce principe a été utilisé par les plongeurs qui vivent et travaillent dans des habitats sous-marins. Il a été utilisé par les plongeurs de la plateforme pétrolière submersible dans le film « The Abyss »
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Une idée qui fait l’objet de recherches pour éviter le besoin de plongée à saturation et de décompression à de grandes profondeurs est la respiration liquide, qui a également été montrée dans « The Abyss ». Au lieu de respirer du gaz, le plongeur respire un composé perfluorocarboné liquide non compressible qui contient de l’oxygène. Comme aucune phase gazeuse n’est en contact avec le sang et que l’azote n’est pas utilisé, le danger de formation de bulles d’azote n’existe pas. Dans les années 1960, il a été démontré que des rats pouvaient survivre jusqu’à 20 heures lorsqu’ils étaient immergés dans un tel mélange. Potentiellement, la respiration liquide pourrait permettre à un plongeur d’atteindre des profondeurs allant jusqu’à 914 m (3000 pieds). La respiration liquide fait encore l’objet de recherches, et a surtout permis de sauver des enfants prématurés et des patients souffrant de lésions pulmonaires aiguës.
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