La chaleur est assise sous la Terre — nous devons simplement l’exploiter. L’énergie géothermique peut être utilisée de trois façons:
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Énergie géothermique directe. Dans les régions où des sources chaudes ou des réservoirs géothermiques se trouvent près de la surface de la Terre, l’eau chaude peut être acheminée directement par des canalisations pour chauffer les maisons ou les immeubles de bureaux. L’eau géothermique est pompée à travers un échangeur de chaleur, qui transfère la chaleur de l’eau dans le système de chauffage du bâtiment. L’eau utilisée est réinjectée dans un puits dans le réservoir pour être réchauffée et utilisée à nouveau.
Pompe à chaleur géothermique. À quelques pieds sous le sol, le sol ou l’eau restent à une température constante de 50 à 60 degrés Fahrenheit (10-15 degrés Celsius) toute l’année. Ce petit peu de chaleur peut être utilisé pour chauffer ou refroidir les maisons et les bureaux. Le fluide circule dans une série de tuyaux (appelés boucle) sous le sol ou sous l’eau d’un étang ou d’un lac, puis dans un bâtiment. Un compresseur électrique et un échangeur de chaleur extraient la chaleur des tuyaux et l’envoient par un système de conduits dans tout le bâtiment. En été, le processus est inversé. Les tuyaux tirent la chaleur de la maison et la transportent vers le sol ou l’eau à l’extérieur, où elle est absorbée.
Centrale géothermique. L’eau chaude et la vapeur provenant des profondeurs du sol peuvent être remontées par des puits souterrains et utilisées pour produire de l’électricité dans une centrale électrique. Il existe trois types différents de centrales géothermiques :
- Centrales à vapeur sèche. La vapeur chaude est acheminée directement des réservoirs géothermiques vers les générateurs de la centrale. La vapeur fait tourner des turbines, qui produisent de l’électricité.
- Centrales à vapeur vive. De l’eau dont la température est comprise entre 300 et 700 degrés Fahrenheit (148 et 371 degrés Celsius) est amenée par un puits. Une partie de l’eau se transforme en vapeur, qui actionne les turbines. Lorsque la vapeur refroidit, elle se condense à nouveau en eau et retourne dans le sol.
- Centrales à cycle binaire. L’eau géothermique modérément chaude passe dans un échangeur de chaleur, où sa chaleur est transférée à un liquide (comme l’isobutène) qui bout à une température inférieure à celle de l’eau. Lorsque ce fluide est chauffé, il se transforme en vapeur, qui fait tourner les turbines.
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