Les combustibles fossiles sont fabriqués à partir de plantes et d’animaux en décomposition. Ces combustibles se trouvent dans la croûte terrestre et contiennent du carbone et de l’hydrogène, qui peuvent être brûlés pour produire de l’énergie. Le charbon, le pétrole et le gaz naturel sont des exemples de combustibles fossiles. Le charbon est un matériau que l’on trouve généralement dans les dépôts de roches sédimentaires où la roche et les matières végétales et animales mortes sont empilées en couches. Plus de 50 % du poids d’un morceau de charbon doit provenir de plantes fossilisées. Le pétrole se trouve à l’origine sous forme de matériau solide entre des couches de roches sédimentaires, comme le schiste. Ce matériau est chauffé afin de produire le pétrole épais qui peut être utilisé pour fabriquer de l’essence. Le gaz naturel se trouve généralement dans des poches situées au-dessus des gisements de pétrole. On peut également le trouver dans des couches de roches sédimentaires qui ne contiennent pas de pétrole. Le gaz naturel est principalement composé de méthane.
Selon les Académies nationales des sciences, 81 % de l’énergie totale utilisée aux États-Unis provient du charbon, du pétrole et du gaz naturel. C’est cette énergie qui est utilisée pour chauffer et fournir de l’électricité aux foyers et aux entreprises, ainsi que pour faire fonctionner les voitures et les usines. Malheureusement, les combustibles fossiles sont une ressource non renouvelable et attendre des millions d’années que de nouveaux gisements de charbon, de pétrole et de gaz naturel se forment n’est pas une solution réaliste. Les combustibles fossiles sont également responsables de près des trois quarts des émissions dues aux activités humaines au cours des 20 dernières années. Maintenant, les scientifiques et les ingénieurs ont cherché des moyens de réduire notre dépendance aux combustibles fossiles et de rendre la combustion de ces combustibles plus propre et plus saine pour l’environnement.
Les scientifiques du pays et du monde entier tentent de trouver des solutions aux problèmes des combustibles fossiles afin qu’il y ait suffisamment de combustible et un environnement sain pour soutenir la vie et les activités humaines dans le futur. Le ministère de l’énergie des États-Unis travaille sur des technologies permettant de commercialiser des véhicules fonctionnant au gaz naturel. Il tente également de rendre la combustion du charbon et le forage pétrolier plus propres. Des chercheurs de l’université de Stanford, en Californie, utilisent des technologies plus écologiques pour trouver un moyen de brûler les combustibles fossiles tout en réduisant leur impact sur l’environnement. L’une des solutions consiste à utiliser davantage de gaz naturel, qui émet 50 % de dioxyde de carbone en moins dans l’atmosphère que le charbon. L’équipe de Stanford tente également d’extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère et de le stocker sous terre – un processus appelé « capture et séquestration du carbone ». Des scientifiques de Stanford et de l’université de Bath, au Royaume-Uni, tentent quelque chose de complètement nouveau en utilisant du dioxyde de carbone et du sucre pour fabriquer du plastique renouvelable.