Située dans la partie nord-ouest de l’Amérique du Sud, la Colombie touche à la fois l’océan Atlantique et l’océan Pacifique, bordant l’Équateur et le Pérou au sud et le Brésil et le Venezuela à l’est. En juillet 2000, le recensement a indiqué que la population était de 39 685 655 habitants, la majorité des personnes vivant dans les grandes villes du centre et du nord du pays. Le recensement a indiqué que la population était divisée en six groupes ethniques : 58 % de métis ou d’ascendance amérindienne et espagnole ; 20 % de blancs ; 14 % de mulâtres ; 4 % de noirs ; 3 % de noirs et d’amérindiens ; et 1 % d’amérindiens. L’espagnol est la langue officielle, et plus de 90 pour cent des personnes ont indiqué qu’elles étaient catholiques.
Depuis 1886, le nom officiel du pays est la República de Colombia. Sur le plan administratif, le pays est divisé en 32 départements et un district de la capitale. Géographiquement, trois chaînes de montagnes et deux grands fleuves divisent le pays en quatre régions. Bien que le pouvoir exécutif central domine la structure du gouvernement, la Colombie a une longue histoire de régionalisme. Les premières constitutions ont renforcé l’idée que la Colombie était une fédération lâche de différentes régions, ce qui a permis à chaque région de développer son propre gouvernement. Alors que des pays comme le Mexique, l’Argentine et le Brésil ont construit des chemins de fer et des systèmes de routes pour unifier leurs peuples, la Colombie a résisté à ces innovations. En 2000, bien que le pays ait une masse terrestre de 1 038 700 kilomètres carrés, il n’y avait que 3 380 kilomètres de voies ferrées. Il y avait un total de 115 564 kilomètres de routes ; cependant, seulement 13 864 kilomètres étaient pavés (Williams et Guerrieri ; Central Intelligence Agency).
La Colombie est un pays de contrastes. Il y a les grandes villes confrontées aux problèmes communs de l’industrialisation comme la pollution atmosphérique due aux émissions des véhicules. Il y a des sections rurales où le sous-développement est un problème. Seuls 4 % environ des terres sont arables, et 48 % environ restent des forêts et des zones boisées. Malgré ces grandes zones naturelles en Colombie, la déforestation et l’exploitation des sols restent des problèmes graves. La population souffre d’une extrême inégalité des revenus. En 1995, 10 % de la population consommait 46,9 % du revenu disponible, tandis que les 10 % les plus pauvres de la population ne consommaient que 1 %. En 1999, cette disparité de richesse et de pauvreté se reflétait dans le pouvoir d’achat par habitant de la Colombie, qui était de 6 200 dollars. Un taux de chômage de 20 % intensifiait les problèmes économiques (Central Intelligence Agency).
Avant l’arrivée des Espagnols, plusieurs groupes amérindiens occupaient la région. Cependant, aucun de ces peuples n’avait développé la capacité d’écrire. Certains groupes, comme les Taironas, ont construit des routes impressionnantes, des ponts, des systèmes de plates-formes pour les grands bâtiments, et des terrasses à flanc de montagne pour l’agriculture. Les Taironas ont également produit des statues en pierre, des objets en or et des céramiques fines. Le groupe le plus important était celui des Muisca, qui vivaient dans les bassins intermontagneux de la Cordillère orientale. Dépendant principalement de l’agriculture pour leur survie, les Muisca fabriquaient des textiles en coton, travaillaient l’or et réalisaient quelques sculptures en pierre. Bien qu’il y ait des raisons de croire que les Muisca étaient en train d’unifier leur société lorsque les Espagnols sont arrivés, le groupe n’a jamais fait preuve des capacités d’ingénierie des Taironas. Dans les 100 ans qui ont suivi la première installation espagnole, près de 95 % de tous les Amérindiens de Colombie sont morts. Beaucoup ont été tués lors de conflits armés avec les colons européens, mais la majorité des décès ont été causés par des maladies comme la variole et la rougeole, qui ont été importées par les colons espagnols (Bushnell).
L’ère de la colonisation espagnole a commencé en 1510 avec la fondation de San Sebastian près de Panama. En 1526, des colons ont fondé Santa Marta, la plus ancienne ville espagnole encore existante en Colombie. Pendant la majeure partie de la période coloniale, la Nouvelle-Grenade, qui comprenait les régions qui sont devenues la Colombie, le Panama, le Venezuela et l’Équateur, faisait partie de la vice-royauté du Pérou en tant que partie de l’empire espagnol. En 1739, la Nouvelle-Grenade a conservé son statut indépendant de vice-royauté séparée du Pérou. Des divisions administratives comme celles-ci ont influencé les frontières des pays lorsqu’ils ont cherché à obtenir leur indépendance (Bushnell).
Bien que de nombreux Espagnols aient commencé leurs explorations à la recherche d’or, d’autres colons ont profité du mode de vie sédentaire des groupes amérindiens comme les Muisca. Les Espagnols se sont établis comme chefs et ont gouverné par le biais des organisations sociales autochtones existantes. La couronne espagnole a interdit ce système d’exploitation de la main-d’œuvre amérindienne, appelé encomienda. Cependant, la pratique s’est poursuivie pendant un certain temps car elle servait de type d’institution éducative grâce à laquelle les dirigeants européens pouvaient enseigner aux Amérindiens la foi chrétienne et les voies de la civilisation.
La plupart des colons espagnols évitaient les prairies tropicales de l’intérieur. Les prêtres jésuites se sont rendus dans ces régions et ont établi des missions qui rassemblaient les communautés de groupes amérindiens semi-sédentaires qui y vivaient. Grâce à la main-d’œuvre amérindienne, ces missionnaires ont créé des ranchs de bétail et des plantations qui sont passés aux mains d’autres ordres religieux en 1767, lorsque les Jésuites ont été expulsés de l’empire espagnol. Par le biais de ces communautés missionnaires, les prêtres catholiques ont servi de médiateurs entre les Amérindiens installés et l’État espagnol, et ils ont fourni une éducation aux Amérindiens qui n’était pas disponible autrement. Cependant, les critiques se plaignent que l’éducation que les Amérindiens recevaient dans les missions n’était en fait rien d’autre qu’un endoctrinement dans la foi chrétienne et une instruction en espagnol. Malgré les documents historiques existants qui montrent que le clergé était exhorté à enseigner aux Amérindiens, peu d’éducation a réellement eu lieu (Bushnell ; Londoño).
Les premières écoles missionnaires datent du milieu du XVIe siècle. En 1533, Fray Juan Luis de los Barrios a fondé une école, tandis que l’archevêque Luis de Zapata de Cárdenas a établi le séminaire San Luis. Bien que le séminaire ait fermé en 1586 en raison du mécontentement des étudiants, il a rouvert ses portes plus tard. En 1580, la première université, Universidad de Estudios Generales, a été ouverte à Bogotá par Orden de los Predicadores. Cette université a ensuite fusionné avec l’école Santo Tomás et enseignait la religion sous le nouveau nom de Colegio-Universidad Santo Tomás. En 1622, les Jésuites ont ouvert l’université Javeriana, qui proposait des études grammaticales, et en 1635, l’archevêque Fray Cristóbal de Torres a créé le Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Toutes ces écoles se trouvaient à Bogota et chacune avait un programme d’études théorique axé sur des sujets tels que le droit, la logique, la grammaire, la théologie et l’art oratoire (Londoño).
En 1783, José Celestino Mutis, Barón de Humbolt, et Francisco José de Caldas sont venus en Nouvelle-Grenade, la région connue aujourd’hui sous le nom de Colombie, pour commencer l’Expedición Botánica. Leur objectif était de recenser toutes les espèces botaniques présentes en Amérique du Sud. Bien que cette tâche ait été trop importante pour que l’expédition puisse la remplir, les membres du groupe ont répandu la pensée scientifique dans la colonie et Mutis a été nommé membre honoraire de l’Académie suédoise des sciences (Londoño ; Bushnell).
Néanmoins, les efforts d’éducation en Nouvelle-Grenade étaient considérables. A la fin de la période coloniale en 1819, le nombre de clercs catholiques – dont la vocation exigeait essentiellement des efforts spirituels et éducatifs – s’élevait à près de 1 850. Avec une population de 1,4 million d’habitants au début des années 1800, le ratio prêtres/citoyens atteignait 750 pour 1. Ce ratio dépasse celui que l’on trouve dans n’importe quel pays d’Amérique latine dans les années 1990 (Bushnell ; Low-Maus).
En 1819, lorsque le célèbre leader Simón Bolívar s’est adressé au Congrès d’Angostura, il a demandé l’établissement d’une éducation populaire universelle, affirmant que les ordres religieux catholiques n’avaient rien créé qui ressemble à un système approprié. Les clercs ne pouvaient pas assurer l’éducation des enfants des zones rurales ou des classes inférieures, malgré le grand nombre de prêtres dans la Nouvelle-Grenade coloniale. Dans une certaine mesure, la demande de Bolívar est restée lettre morte. Les membres du congrès ne s’étaient pas réunis pour améliorer l’éducation. Ayant rompu avec l’Espagne, ils cherchaient à définir l’organisation politique du pays. Ils ont donc unifié les régions de l’ancienne Nouvelle-Grenade, du Venezuela et de l’Équateur dans ce qu’ils ont appelé la Grande Colombie. Les membres du congrès ont nommé Bolívar président et Francisco de Paula Santander vice-président.
En 1821, le congrès de Cúcuta a conçu une constitution pour ce nouveau pays. Cependant, avant que le Congrès régulier de la Grande Colombie puisse se former, le Congrès de Cúcuta a aboli tous les monastères comptant moins de huit membres, a confisqué leurs biens et a placé l’argent dans une dotation pour le développement d’écoles secondaires. Bien que ces actions soient davantage motivées par des sentiments anticléricaux que par des préoccupations éducatives, Santander ouvre plusieurs nouvelles écoles secondaires. Malgré l’opposition de l’Église catholique, Santander insiste pour que des œuvres d’auteurs non orthodoxes, tels que Jeremy Bentham, soient incluses dans les programmes scolaires. Pendant ce temps, Bolívar continuait à diriger les armées colombiennes qui luttaient contre l’Espagne pour le contrôle du pays (Low-Maus ; Bushnell).
Selon les délégués du Congrès en 1821, l’indifférence espagnole avait causé un analphabétisme généralisé, une situation qu’ils s’engageaient à corriger. Ainsi, dans la constitution de 1821, les délégués ont choisi 1840 comme date à laquelle tous les électeurs devraient passer un test d’alphabétisation. Malheureusement, pendant les dix années suivantes, la réforme de l’éducation avance lentement. En 1832, les délégués se sont réunis en convention nationale pour rédiger une nouvelle constitution. Cependant, reconnaissant que l’alphabétisation ne s’était pas répandue dans toute la nouvelle république, les délégués ont reporté la date des tests d’alphabétisation des électeurs à 1850 (Bushnell).
Une guerre civile appelée la guerre des suprêmes (1839-42) a interrompu la réforme de l’éducation. Après la guerre, en raison de la tendance des dirigeants locaux à gonfler leurs positions, le président colombien Pedro Alcántara Herrán et son secrétaire de l’intérieur, Mariano Ospina Rodríguez, ont introduit de nouvelles méthodes et de nouveaux principes pédagogiques. Par exemple, ils ont retiré les auteurs controversés du programme d’enseignement secondaire, réduit l’étendue des études théoriques et augmenté les études ayant des applications plus pratiques, comme les sciences naturelles. En outre, Herrán a invité les jésuites à revenir pour devenir enseignants et poursuivre leur travail dans les missions frontalières (Bushnell ; Low-Maus).
En 1849, après une élection serrée et controversée, José Hilario López, candidat du Parti libéral, est devenu président. En 1850, répondant au désir des libéraux d’inverser de nombreuses politiques conservatrices, le Congrès a promulgué diverses politiques visant à accroître la liberté d’enseignement. Le Congrès a dissous toutes les universités, plaçant les programmes d’enseignement supérieur dans des colegios (écoles secondaires), et a mis fin à toutes les exigences académiques pour que les gens puissent exercer une profession, à l’exception de la pharmacie. Les citoyens avaient la liberté de décider de la formation dont ils avaient besoin, ou s’ils avaient besoin d’une éducation quelconque, avant d’accéder à une profession. La même année, López est revenu sur l’invitation faite par Herrán aux jésuites. Il a fait valoir que la sanction de 1697, qui avait initialement expulsé les jésuites de l’empire espagnol, était toujours valable en Nouvelle-Grenade. Selon les vues anticléricales défendues par certains associés de López, les jésuites devaient être expulsés parce que leurs écoles convertissaient les citoyens au catholicisme conservateur (Bushnell).
Pour consolider leurs victoires, les libéraux adoptèrent une nouvelle constitution en 1853. Ils offrent le suffrage universel masculin, suppriment le système du collège électoral et augmentent le nombre de fonctionnaires élus plutôt que nommés. La législature provinciale de Vélez a étendu le suffrage aux femmes. En outre, la nouvelle constitution garantit la liberté de culte pour tous les citoyens et introduit le mariage et le divorce civils. En 1863, les libéraux ont rédigé une autre constitution qui changeait le nom de l’État en Estados Unidos de Colombia (États-Unis de Colombie) et faisait progresser le régionalisme du pays. La nouvelle constitution confère des pouvoirs étendus aux neuf États de l’époque, leur permettant de déterminer leurs propres lois sur le suffrage et de maintenir leurs propres services, comme la distribution postale. Pour limiter davantage l’autorité du gouvernement fédéral, la constitution de 1863 a réduit le mandat du président à deux ans et a interdit à quiconque d’exercer des mandats consécutifs (Bushnell).
En 1867, le gouvernement libéral avait commencé à défaire les réformes éducatives de 1850. Il a créé l’Universidad Nacional de Colombia à Bogatá. Mettant l’accent sur les disciplines traditionnelles du droit, de la médecine et de la philosophie, l’université proposait des études techniques pour aider la Colombie à entrer dans l’ère mécanique. Trois ans plus tard, le Congrès a rendu l’enseignement primaire gratuit et obligatoire en Colombie et a créé plusieurs établissements de formation des enseignants, appelés écoles normales, pour répondre au besoin soudain d’enseignants. Pour faciliter le processus, des experts allemands sont invités à servir d’instructeurs dans les écoles normales. Craignant que cela ne représente le début d’une éducation impie, les chefs religieux appellent les parents à ignorer les écoles publiques. Certains catholiques se plaignent que les éducateurs allemands importés pour travailler dans les écoles appartiennent à la foi protestante. Pour apaiser la controverse, le gouvernement a autorisé les représentants de l’église à offrir un enseignement religieux dans les écoles primaires publiques pendant des heures spécifiques aux élèves dont les parents le demandaient. Certains États exigent un enseignement religieux dans les écoles primaires. Ces controverses continuèrent à s’amplifier et s’inscrivirent dans la guerre civile qui éclata en 1876 (Bushnell ; Londoño).