Classification scientifique

Taxonomie

Les éléphants d’Afrique et d’Asie sont les seuls membres survivants de l’ordre des Proboscidea.

Espèces

Historiquement, les éléphants étaient classés en deux espèces, les éléphants d’Afrique (Loxodonta africana) et d’Asie (Elephas maximus). Cependant, la recherche génétique a apporté un nouvel éclairage sur la « parenté » des éléphants et la classification taxonomique au niveau des sous-espèces.

La classification des éléphants d’Afrique est une recherche en cours. Des études génétiques préliminaires ont indiqué qu’il existe au moins deux sous-espèces d’éléphants d’Afrique, à savoir les éléphants de savane (Loxodonta africana africana) et de forêt (Loxodonta africana cyclotis). Toutefois, la taxonomie des éléphants pourrait encore se diversifier à l’avenir, car les recherches génétiques et phylogéniques indiquent l’existence de sous-espèces supplémentaires. Les éléphants de forêt et de savane sont différenciés par la répartition géographique et plusieurs caractéristiques physiques.

• Les éléphants d’Afrique habitent les régions subsahariennes de l’Afrique. L’éléphant de savane (Loxodonta africana africana) réside dans la savane et les plaines herbeuses de l’est et du sud de l’Afrique. Les éléphants de forêt (Loxodonta africana cyclotis) habitent les régions forestières d’Afrique centrale et occidentale.
• L’éléphant de savane est plus grand que la sous-espèce forestière. En fait, c’est le plus grand animal terrestre du monde. Reportez-vous à la section Caractéristiques physiques pour une différenciation approfondie des deux sous-espèces.

Il existe quatre sous-espèces reconnues d’éléphants d’Asie, la sous-espèce sri-lankaise (Elephas maximus maximus) la sous-espèce continentale (Elephas maximus indicus), la sous-espèce de Bornéo (Elephas maximus borneensis) et la sous-espèce de Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Cependant, la taxonomie des éléphants pourrait se diversifier davantage à l’avenir, car les recherches génétiques et phylogéniques indiquent l’existence de sous-espèces supplémentaires. Les trois sous-espèces sont différenciées par la répartition géographique et plusieurs caractéristiques physiques.

• Les éléphants d’Asie habitent les parties sud, est et sud-est de l’Asie. L’éléphant d’Inde (E.m. indicus) a la distribution la plus large, s’étendant entre les régions du sud et du sud-est de l’Asie. Les éléphants de Sumatra (E.m. sumatrensis) et du Sri Lanka (E.m. maximus) habitent respectivement Sumatra et les parties sud-ouest du Sri Lanka. Les éléphants de Bornéo habitent Sabah, en Malaisie, et les régions de Kalimantan à Bornéo.
• L’éléphant du Sri Lanka est le plus grand des trois sous-espèces d’éléphants d’Asie. Reportez-vous à la section Caractéristiques physiques pour une différenciation approfondie entre les trois sous-espèces.
• La sous-espèce d’éléphant de Bornéo a été identifiée en 2003 sur la base de recherches sur l’ADN mitochondrial qui les distinguent génétiquement des autres sous-espèces asiatiques. Ils sont les plus petits en taille et ont la plus grande longueur de queue des quatre espèces, touchant souvent le sol.

Nomenclature

L’ordre des Proboscidea a tiré son nom du mot latin « proboscis » signifiant trompe.

Le mot éléphant est dérivé du mot grec « elephas » qui signifie ivoire.

Fossiles

Les éléphants sont les seuls membres vivants de l’Ordre Proboscidea aujourd’hui. Cependant, les éléphants des temps modernes ne représentent qu’une des nombreuses familles de proboscidés qui ont existé au cours de l’histoire. L’ascendance des éléphants s’étend sur plus de 55 millions d’années et comprend plus de 300 espèces de proboscidiens. Les proboscidiens se sont répandus dans le monde entier, à l’exception de l’Australie, de l’Antarctique et de quelques îles. Ces grands animaux ont habité de nombreux habitats, du milieu aquatique à la toundra. L’ordre des Proboscidea possède l’un des registres de fossiles les plus complets de toutes les espèces.

Moeritherium

Le plus ancien membre de l’ordre des Proboscidea était Moeritherium. Son nom provient de l’ancien lac Moeris (nom moderne- lac Qarun) dans le bassin du Fayoum en Égypte.

Les Moeritheriums vivaient à l’époque de l’Éocène, il y a environ 50 à 55 millions d’années. Ces petits dinosaures de la taille d’un cochon avaient un long corps et des jambes robustes. Les Moeritheriums mesuraient environ un mètre (39 pouces) de haut. Bien que ces animaux ne possédaient pas de trompe, la structure du crâne indique qu’ils avaient un museau allongé, semblable à celui d’un tapir, et une lèvre supérieure épaisse. Les Moeritheriums étaient des herbivores semi-aquatiques, passant la plupart de leur vie dans et autour de l’eau, consommant la végétation aquatique. L’espèce était présente dans toute l’Afrique du Nord.

Palaeomastodon

Les palaeomastodons habitaient le bassin du Fayoum en Afrique à l’époque oligocène, il y a environ 35 millions d’années, vivant dans des habitats forestiers et de savane.

Les paléomastodons mesuraient environ deux m et avaient une structure en forme de trompe moins développée que les éléphants modernes.

Barytherium

Les Barytheriums vivaient vers l’époque de l’Éocène moyen/final, il y a environ 40 à 45 millions d’années. Il semble qu’il y ait eu deux espèces de Barytherium. L’espèce Barytherium grave était de la taille de l’éléphant asiatique moderne et l’autre espèce non nommée était de la taille d’une vache. Il s’agissait d’herbivores semi-aquatiques, passant beaucoup de temps dans et autour de l’eau à consommer de la végétation aquatique. Les Barytheriums habitaient l’Afrique du Nord.

Phiomia

Les phiomia sont apparus dans les archives fossiles à l’époque oligocène, il y a environ 35 millions d’années. Ils avaient deux défenses courbées vers le bas dans leur mâchoire supérieure et deux défenses droites dans leur mâchoire inférieure. Les défenses de la mâchoire inférieure facilitaient l’alimentation, tandis que les deux défenses incurvées vers le bas de la mâchoire supérieure étaient utilisées pour la défense. Le Phiomia était plus petit que les éléphants modernes, mesurant environ 2,4 m (8 pieds) à l’épaule. On pense qu’il avait une structure en forme de tronc court, d’après la position rétractée des os nasaux. Les Phiomia étaient des herbivores semi-aquatiques, passant beaucoup de temps dans et autour de l’eau en consommant de la végétation aquatique, habitant les zones autour de l’oasis d’El Fayum en Égypte.

Les fossiles de crâne de Phiomia indiquent plusieurs caractéristiques éléphantines telles que la taille comparable et les compartiments remplis d’air appelés diploé. La présence du diploé réduit le poids du grand crâne.

Deinotherium

Les deinotheriums vivaient à l’époque du Miocène, il y a environ 25 millions d’années. Il existe trois genres connus de déinotheriums, Chilgatherium, Prodeinotherium et Deinotherium. La plus grande espèce de déinotheriums était Deinotherium giganteum. Cette espèce était plus grande que l’éléphant actuel, mesurant environ quatre mètres (13,1 pieds) à l’épaule. Les Deinotheriums possédaient une trompe, une mâchoire inférieure courbée vers le bas et des défenses. On pense que ces défenses facilitaient le creusement de racines et servaient d’ancrage pendant les périodes de repos dans son habitat semi-aquatique. Les deinotheriums se sont répandus dans toute l’Afrique, l’Europe et l’Asie du Sud-Est.

En examinant les restes fossiles, les naturalistes du début du 19e siècle pensaient que les deinotheriums étaient des monstres marins carnivores en raison de l’aspect redoutable de leurs défenses incurvées vers le bas. Le nom deinotherium était dérivé du mot grec « deinos » signifiant « terrible » et « therion » signifiant « bête ».

Gomphotheriidae

La famille des Gomphotheriidae était un groupe diversifié de proboscidiens qui comprenait les quatre genres suivants : Anacus, Cuvieronius, Gomphotherium et Platybelodon. Les premiers gomphothères vivaient à l’époque du Miocène, il y a environ 20 millions d’années.

Les gomphothères mesuraient environ trois mètres (10 pieds) à l’épaule, avaient une trompe (dont la taille variait selon les espèces) et deux longues défenses légèrement incurvées à la mâchoire supérieure.

On a trouvé des fossiles de gomphothères en Afrique, en Europe, en Asie et en Amérique.

• Anancus
  • Il y avait entre quatre et 13 espèces dans le Genre Anancus. Ce Genre avait des mâchoires courtes et était dépourvu de défenses inférieures. Ces grands animaux avaient des défenses supérieures prononcées dont la longueur se perpétuait au fil du temps. Les mâchoires supérieures et les défenses de certaines espèces d’Anancus atteignaient des proportions telles que leur longueur était presque égale à celle du corps.
  • L’espèce Anancus arvernensis vivait à l’époque du Pliocène, il y a environ 10 millions d’années. Anancus habitait les savanes ouvertes ou boisées d’Europe. Cette espèce avait des défenses supérieures extrêmement longues qui atteignaient trois m de long.
  • Le genre Anancus possédait des troncs plus longs que les gomphothères qui vivaient dans des habitats marécageux et marécageux. Les longues troncs étaient peut-être une adaptation pour atteindre les feuillages élevés.
• Cuvieronius
  • Cuvieronius habitait initialement l’Amérique du Nord mais était l’un des rares proboscidiens à atteindre et coloniser l’Amérique du Sud.
  • Ce Genre avait des mâchoires courtes et n’avait pas de défenses inférieures. Les défenses supérieures mesuraient plus d’un mètre de long et étaient soit arrondies, soit droites, soit retournées.
  • Les fossiles de crâne de Cuvieronius indiquent plusieurs caractéristiques éléphantesques telles qu’une taille comparable et des compartiments remplis d’air appelés diploé. La présence du diploé réduit le poids du grand crâne.
  • Cuvieronius habitait les régions de plaines, se nourrissant d’une variété de plantes et d’herbes dans des habitats de savane ouverts ou boisés.
  • Le genre Cuvieronius possédait des troncs plus longs que les gomphothères qui vivaient dans des habitats marécageux et marécageux. Les longs troncs étaient peut-être une adaptation pour atteindre les hauts feuillages.
• Platybelodon
  • Le Genre Platybelodon habitait les habitats marécageux et marécageux d’Asie à l’époque du Miocène, il y a environ 20 millions d’années. Ces grands animaux avaient de longues mâchoires et de larges défenses inférieures qui formaient d’énormes pelles. En raison de l’apparence large et creuse de leurs défenses, les Platybelondons sont souvent appelés « défenses en forme de pelle ». Les défenses étaient utilisées pour déraciner les plantes dans les eaux peu profondes.
• Gomphotherium
  • Le genre Gomphotherium avait une distribution étendue à travers l’Afrique, l’Asie, l’Europe et l’Amérique du Nord à l’époque du Miocène, il y a environ 20 millions d’années. Ces grands animaux habitaient des habitats de marais et de marécages.
  • Les Gomphotheriums avaient à peu près la taille d’un éléphant d’Asie et possédaient des défenses supérieures et inférieures. Les défenses inférieures étaient grandes et avaient l’apparence d’une pelle. Les défenses étaient utilisées pour déraciner la végétation molle dans les eaux peu profondes. On pense que les gomphotheriums avaient des troncs courts et bien développés en se basant sur des preuves fossiles telles que des cous courts, des membres longs et des ouvertures nasales externes.

Mammut

Le mastodonte américain (Mammut americanum) appartient au genre Mammut. Les mastodontes habitaient l’Afrique, l’Europe et l’Asie à l’époque de l’oligocène, il y a environ 25 millions d’années. Les mastodontes ont migré vers l’Amérique du Nord, il y a environ sept millions d’années, puis vers l’Amérique du Sud, suite à la formation du pont terrestre centraméricain.

De nombreux squelettes complets de mastodontes ont été découverts dans les marécages du Pléistocène. Les mastodontes avaient à peu près la taille des éléphants asiatiques modernes, avec deux défenses massives, légèrement courbées vers le bas, dans la mâchoire supérieure. Les défenses pouvaient atteindre jusqu’à 3 m de long et 25 cm de diamètre. Vraisemblablement, seuls les mastodontes mâles avaient des défenses très courtes et droites dans la mâchoire inférieure.

Le nom commun « mastodon » est dérivé de la langue grecque signifiant « dent en forme de poitrine », qui fait référence à la forme de leurs dents de joues.

Les mastodontes avaient de longs poils noirs-auburn sur le corps et peut-être une sous-fourrure (fourrure dense plus courte sous les poils primaires) pour aider à garder la chaleur dans les climats plus froids.

Les preuves fossiles suggèrent que les mastodontes habitaient les forêts et consommaient divers végétaux tels que des brindilles et des feuilles d’arbres.

La datation au radiocarbone a permis d’identifier la coexistence des mastodontes et des premiers hommes, il y a environ 10 000 à 12 000 ans.

Stegodon

La famille des stégodontidés avait une large distribution dans toute l’Asie à l’époque du Miocène et du début du Pliocène, il y a environ quatre à huit millions d’années. Les stégodontes habitaient des régions en Afrique, en Europe et même jusqu’au Japon. L’accès au Japon était possible grâce à l’abaissement massif du niveau des mers pendant les périodes glaciaires du Pléistocène (650 000 à 10 000 ans).

L’un des stégodontes les plus connus était Stegodon ganesa. Le nom du genre, Stegodon, est dérivé de la langue grecque « steg », qui signifie « toit » et « odon » qui signifie « dent ». Cela fait référence aux dents de la joue en forme d’arche de Stegodonganesa. Le nom de l’espèce, ganesa, est une référence au dieu hindou du succès qui avait une tête d’éléphant.

Les stégodons mesuraient environ 3,5 m (11,5 ft) et avaient des défenses supérieures massives. Les défenses des stégodons étaient extrêmement longues et courbées latéralement et vers le haut. L’analyse de l’anatomie du crâne des stégodons a révélé que les os servant de support aux défenses massives étaient si proches les uns des autres que le tronc ne pouvait probablement pas être maintenu entre les deux. Il est possible que la trompe reposait sur les défenses, un comportement que l’on observe également chez les éléphants modernes.

Les stégodons habitaient des zones forestières, restant près des sources d’eau et consommant une variété de végétation comme le bambou et les feuilles.

Elephantidae

À un moment donné, la famille des éléphantidae a compté six genres (dont quatre sont discutés ci-dessous) et 26 espèces. L’analyse de l’anatomie du crâne, révèle que tous les membres de la famille des Éléphantidés avaient des trompes bien développées d’après la position élevée des narines.

La famille des Éléphantidés comprend les deux genres d’éléphants modernes (Loxodonta et Elephas).

• Primelephas
  • Primelephas habitait les savanes ouvertes et boisées d’Afrique de l’Est à l’époque du Miocène, il y a environ 20 millions d’années. Les Primelephas avaient deux défenses prononcées dans la mâchoire supérieure, qui sont devenues plus fortes et ont augmenté en longueur avec le temps. Les petites défenses inférieures ont progressivement raccourci avec le temps et ont fini par disparaître.
  • Primelephas est présumé avoir donné naissance à d’autres espèces d’éléphants, y compris les éléphants modernes d’Asie et d’Afrique et le mammouth.
• Mammuthus
  • Le mammouth laineux et familier (Mammuthus primigenius) appartient au genre Mammuthus.
  • Les mammouths sont originaires des régions forestières chaudes d’Afrique à l’époque du Pliocène, il y a environ trois millions d’années. Ces grands animaux ont migré vers l’Europe, l’Asie et l’Amérique du Nord il y a environ 120 000 ans. Les mammouths ont vécu jusqu’à la fin de la période glaciaire, il y a environ 10 000 ans.
  • Les mammouths étaient légèrement plus grands en taille que les éléphants asiatiques modernes, mesurant plus de 39 m (13 pieds) à l’épaule et ayant des défenses plus longues et plus lourdes qui se recourbaient vers le haut. La fourrure des mammouths est devenue de plus en plus épaisse et dense une adaptation pour habiter les climats froids de l’Amérique du Nord.
  • Les illustrations et les sculptures de mammouths, trouvées sur les murs et les plafonds des grottes, soutiennent sa coexistence avec les premiers hommes.
  • La plupart de nos premières connaissances proboscidiennes sur l’anatomie interne et externe proviennent de restes fossilisés bien préservés. Un mammouth fossilisé presque complet, surnommé « Dima », a été découvert en Union soviétique en 1977. On estime qu’il est âgé d’environ 40 000 ans. Les tissus sont si bien conservés que les scientifiques ont identifié des globules rouges intacts et des protéines anciennes.
• Poxodonta & Elephas
  • L’éléphant d’Afrique (Loxodonta africana) est originaire d’Afrique, il y a environ 1,5 million d’années. Aujourd’hui, l’éléphant d’Afrique est le plus grand animal terrestre vivant.
  • L’éléphant d’Asie (Elephas maximus) est originaire d’Afrique et a migré en Asie, où l’espèce réside aujourd’hui.

Mammouths & Mastodons

Les deux ancêtres de l’éléphant les plus reconnus sont probablement les mammouths et les mastodontes. Malgré des similitudes telles que l’étendue géographique (les deux espèces, à un moment donné, ont habité l’Amérique du Nord) et des apparences similaires, il existe plusieurs différences clés.

Les mammouths sont plus étroitement liés aux éléphants modernes et sont classés dans la famille des Elephantidae avec eux.

Les mammouths étaient plus répandus dans la partie occidentale de l’Amérique du Nord, alors que le mastodonte était plus répandu dans la partie orientale.

Les mastodontes avaient un squelette plus lourd et plus volumineux que le mammouth.

Les mammouths avaient un crâne à dôme élevé (aplati sur l’avant et l’arrière de la tête), alors que les mastodontes avaient un crâne à dôme bas (aplati sur le haut et le bas de la tête).

Les mammouths étaient principalement des brouteurs, consommant une grande variété d’herbes, alors que les mastodontes étaient principalement des brouteurs, consommant une grande variété de matériel végétal comme des brindilles et des feuilles.

Les noms de genre des mammouths (Mammuthus) et des mastodontes (Mammut) sont dérivés du mot tartare « mamut », qui était un rat géant préhistorique.

Selon des études sur l’ADN mitochondrial, les mammouths sont plus étroitement liés aux éléphants d’Asie que les uns ou les autres ne le sont aux éléphants d’Afrique.

Plus proches parents vivants des éléphants : Lamantins & Hyrax

D’autres parents des éléphants qui vivent encore aujourd’hui ont été identifiés dans les mêmes strates géologiques (couche de terre, correspondant à une période spécifique) que le Moeritherium. Ces parents vivants des éléphants sont les lamantins et, plus loin, les hyrax.

L’éléphant Ordre Proboscidea, le lamantin Ordre Sirenia, et l’hyrax Ordre Hyracoidea, ont les caractéristiques similaires suivantes qui fournissent des preuves supplémentaires à une relation ancestrale.

• Possèdent deux glandes mammaires
• Similarité de la structure du cœur-Référez-vous à la section sur le cœur sous les caractéristiques physiques.
• Similarité de la disposition des dents

Les lamantins

Les lamantins appartiennent à l’ordre Sirenia. Ces animaux aquatiques peuvent atteindre jusqu’à trois m de long et peser entre 363 et 544 kg (800-1200 lb).

Chez les lamantins comme chez les éléphants, les molaires se déplacent vers l’avant (vers l’avant de la bouche), se cassent progressivement et sont remplacées par celles de l’arrière. De plus, les lamantins possèdent deux incisives qui ressemblent structurellement aux défenses des éléphants.

Comme chez les mammifères marins femelles, l’anatomie reproductive des éléphants femelles est située sur le bas du ventre.

Les éléphants et les lamantins ont un cœur de forme atypique qui est circulaire. Reportez-vous à Caractéristiques physiques – cœur.

Hyrax

Les hyrax sont de petits animaux africains qui mesurent environ 44 à 54 cm (18-22 po) et pèsent entre 1,8 et 5,4 kg (4-12 lb).

Les hyrax sont plus éloignés des éléphants que des lamantins, mais partagent plusieurs similitudes anatomiques.

Les éléphants et les hyrax possèdent tous deux des semelles épaisses et rembourrées sur les pieds, qui servent à amortir la marche.

Les hyrax ont quatre griffes (ongles de pied chez l’éléphant) sur ses pieds avant et trois sur les pieds arrière (comme l’éléphant d’Afrique).

Les hyrax possèdent deux incisives dans sa mâchoire supérieure qui ressemblent structurellement aux défenses de l’éléphant.

Perspectives historiques des relations entre l’homme et l’éléphant

Au cours de l’histoire, la taille, la force et l’agilité des éléphants ont été utilisées par les humains à divers titres.

Les éléphants mâles adultes ont été utilisés dans les combats militaires par de nombreuses armées, comme l’Empire perse, les armées du sous-continent indien et les troupes d’Alexandre le Grand.

Les éléphants sont capables de porter des charges dont le poids peut atteindre 500 kg (1 100 lb). Cette grande force a permis aux humains de transporter de lourdes charges dans des terrains montagneux inaccessibles aux véhicules motorisés. L’industrie forestière a également bénéficié de la force des éléphants de trait. Avant l’apparition du transport mécanisé, les éléphants transportaient d’énormes charges d’arbres, pesant plus de quatre tonnes (environ 9 000 lb), jusqu’aux rivières voisines, où la charge était ensuite transportée jusqu’aux ports maritimes respectifs. Aujourd’hui, les timberjacks, les bulldozers et les véhicules à quatre roues motrices ont considérablement réduit le besoin d’employer des éléphants.

Les propriétaires de champs ont utilisé des éléphants pour aider aux tâches agricoles ardues, comme le labourage et le tirage de charrettes à eau.

L’industrie touristique a utilisé des éléphants pour améliorer l’expérience globale des visiteurs. Les touristes obtiennent un siège surélevé à l’arrière d’un éléphant pour découvrir la vie sauvage au plus profond des jungles et des savanes.

Les éléphants sont vénérés dans de nombreuses cultures. Les éléphants vêtus de façon cérémoniale participent fréquemment aux cérémonies, aux festivals et aux rituels culturels.